#29.5￤ゼイル・ケインという男￤
昨夜の海辺は、深い闇に沈んでいた。
ゼイル・ケインは、酒瓶を片手に、いつものように波打ち際を眺めていた。
紺色の髪が夜風に乱れ、右目の眼帯が月光を鈍く反射する。四十九歳の体つきは今もがっしりとしていたが、その周囲には、長年染みついた酒の匂いがまとわりついていた。
夜に海を眺める。
それはもう習慣だった。
フロレンシアが消えたあの日から、変わらない。
理由など自分でもよくわかっている。
ただ海を見ているわけではない。
あの日、あの海の向こうへ消えていった彼女の影を――
今もどこかで探している。
誰にも言ったことはないが、
それは二十年前から続く、ゼイルにとって祈りのようなものだった。
そのときだった。
空を裂くような光が、海上に落ちた。
雷。
しかし、それはただの雷ではない。
異様に連なる稲妻が、海を白く照らす。
海蛇の魔獣の群れが、焼き払われるように消えていく。
轟音。
そして空に広がる巨大な影。
白い翼を広げたそれが、夜空を切り裂きながら魔物を薙ぎ払う。
ゼイルの目が、わずかに細まった。
――ドラゴン……？
この海域に、そんな存在が現れるはずがない。
しかし次の瞬間ゼイルの視線は別のものを捉えていた。
物陰から、静かに立ち去ろうとする小さな影。
フードの奥からのぞいた淡いピンクの髪と青い瞳を、ゼイルは見逃さなかった。
一瞬、呼吸が止まった。
胸の奥に、忘れたはずの感覚が走る。
（……フロレンシア……？）
ありえない。
すぐにゼイルは小さく舌打ちをし、頭を振った。
ただ似ているだけだ。
酒のせいだ。
酔いが見せた亡霊だ。
そう決めつけるように、海から視線を外した。
⸻
翌朝。
ゼイルは自宅の窓から、街を見下ろしていた。
すると、見覚えのある後ろ姿が目に入る。
セレナだ。
そして、その隣を歩く小さな少女。
昨夜見た、あのピンクの髪を隠したフード。
胸の奥が、わずかにざわつく。
二人は街の中央を抜け、そのまま坂道を上っていく。
向かう先は――
結晶の塔。
ゼイルはしばらく黙ってそれを見ていたが、やがて窓から離れた。
理由は、特にない。
ただ確かめる必要がある気がした。
気配を消し距離を保ったまま二人の後を追う。
元スウィートピア港海軍大佐だった男にとって、素人二人の尾行など造作もない。
二人の様子を観察する。
セレナは周囲を警戒しながら歩いていた。
無意識に、少女を庇う位置を取っている。
一方で、少女の歩き方には妙な違和感があった。
子どもらしくない。
足運びに無駄がない。
風に乗って、会話の断片が耳に届く。
塔で何か手がかりを探すつもりらしい。
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に古い記憶が浮かび上がる。
穏やかな笑顔。
それでいて誰よりも揺るがない、あの聖女の姿。
フロレンシア。
ゼイルは小さく息を吐いた。
（……まさか）
ありえない。
そんな奇跡が、この街に起きるはずがない。
ただの旅人だ。
セレナが連れているだけの、どこにでもいる少女。
そう自分に言い聞かせる。
期待と絶望は、表裏一体だ。
この二十年間で、思い知ったはずだ。
同じことを繰り返すつもりはない。
⸻
結晶の塔に着く。
ゼイルは崩れた壁の影に身を潜め、二人の様子を見守った。
少女が、ゆっくりと前へ出る。
砕けた結晶石の残骸。
かつてこの街を守っていた、聖女の象徴。
少女の手が、それに触れた。
その瞬間だった。
光。
足元の破片が、淡く輝く。
まるで呼吸を取り戻したように、光が連なり、塔の断面へと伝播していく。
一瞬だけ。
ほんの一瞬だけ。
結晶の塔が脈動した。
ゼイルの心臓が、止まった。
聖女にしか反応しないはずの結晶石が――
光った。
（……聖女の力……？）
ありえない。
あの娘が？
胸の奥に、激しい衝撃が走る。
だが、その感情を、ゼイルはすぐに押し潰した。
偶然だ。
見間違いだ。
そんなはずがない。
希望など、もう信じない。
ずっと昔にそう決めたはずだ。
引き返そう。
ここで見たものは忘れろ。
自分に言い聞かせるように、そう考える。
だが。
どうしても視線が離れない。
あの少女から。
ゼイルは、深く息を吐いた。
そして、影から一歩踏み出す。
低く、渋い声が静寂を破った。
「……おい」
ソラリスとセレナが振り向いた。
ゼイルの片目が、静かにソラリスを見据えていた。
「何をしてる」
そして、心の奥で――
ゼイル自身もまだ気づいていない感情が、わずかに揺れていた。
――もしも。
あの光が、本物だったとしたら。
今さらそんなものを見せるなと、胸のどこかで思いながらも、ゼイルは目を逸らせなかった。
