わたくし、魔法少女になります！ ～伯爵令嬢セフィーナは魔法で世界を救いたい～

１０ 不穏

「え？　アダム様がいらっしゃったの？」

「はい、火急の用事との事で……。いかがなさいますか」

「すぐに行くわ。お急ぎなのでしょう」

　セフィーナが愛護院を訪れた次の日。突然アダムがウェストン伯爵家を訪れた。

　先日に続き、先触れの無い訪問だ――理由も分からないまま、胸の奥がざわついた。

　セフィーナは急いで玄関ホールに降り立った。

　そこに待っていたアダムは、いつも以上に険しい顔つきをしている。

「お待たせいたしました、アダム様」

「セフィーナ、突然すまない」

　セフィーナはアダムを応接間に招こうとしたが、緊急の用件との事で固辞された。

「君は昨日、ガーデナー児童愛護院に慰問に行っただろう」

「……はい。伺いましたわ。どうしてそれを？」

　アダムの言葉に、セフィーナの胸騒ぎが強くなる。

「……愛護院の子ども達が、失踪した」

「えっ……？」

　失踪。

　告げられたその言葉の意味が一瞬理解できず、思わず硬直してしまう。

　そして途端に血の気の引くような感覚がセフィーナを襲った。

「し、失踪って……そんな……」

「愛護院から通報があり、第五部隊が調査に向かった。そこで昨日、君が愛護院を訪れたと聞いたんだ。詳しく話を聞かせてもらえないだろうか」

「子ども達が……」

　声が震える。手の指先が徐々に冷えていく。足元が崩れそうになる。

　何故、どうして。子ども達が……？

「失踪者は十四名。昨晩の就寝時間前に、愛護院の院長が寝室に居るのを確認したのが最後だ。それが今朝、寝室に居た十四名全員が忽然と消えていたそうだ」

「ま、待ってください……全員が失踪！？　あの子達が自ら家出をするとは思えません。何か事件に巻き込まれたのでは……！？」

「そうだ。だからこそ、最後に子ども達に会った君に聞きたい。昨日何か変わった事など無かっただろうか？」

「変わった事……あれ？　十四人……？」

　その数に違和感を覚えた。

　子ども達の為に用意した護り石は十五個だ。あの愛護院には、十五人の子どもが居たはず。

「一人、無事だった子が居るのですか？」

　セフィーナが尋ねると、アダムは一瞬驚いたように目を瞠った。

「ああ、昨日は一人だけ別室で寝ていた子が居た。体調を崩していたため施設の職員に看病されていたそうだ。無事だったのはその子一人だけだ」

「エディだわ……」

「エディ？　そのエディという子とは何か話を？　些細な事でもいい、手掛かりになるような事は言っていなかっただろうか」

「い……いえ、ただエディは、魔力が……」

　セフィーナはそこまで言いかけて、ハッと息を飲む。

　顔色を青ざめさせ、慌てて口を噤んだ。

「申し訳ございません。手掛かりになるような事は何も……」

（いけない……エディの魔力耐性の件は、プーから聞いた事だもの。魔法知識の無いわたくしが知っているのは不自然だわ）

「……そうか」

　アダムはセフィーナの様子を訝しむような顔を見せたが、すぐに引き下がった。

　セフィーナは深く追及されなかった事にホッと胸を撫でおろす。

「また何か思い出した事があったら教えてほしい。では要件のみで申し訳ないが、今日は失礼する」

「あ、あの！　これからまた愛護院に行かれるのですか？　わたくしも行きます」

「……何故？」

　踵を返しかけたところで引き留められたアダムは、怪訝な表情で尋ねる。

「何故って……エディや子ども達の事が心配だからです」

　セフィーナは意志の強い瞳で、真正面からアダムを見つめる。

　子ども達の顔が脳裏に蘇る。護り石に喜ぶ顔、絵本の読み聞かせに興奮したり泣いたりした顔。

　彼らを助けたい。あの笑顔を失う訳にはいかない。強い願いがセフィーナの胸にこみ上げる。

「心配は無用だ。この事件は我々王立魔術師団が解決する」

「ですが……！」

「危険だと言っている。これは大規模な集団失踪事件だ。君を関わらせる訳にはいかない」

「……っ」

　アダムにぴしゃりと言いきられ、セフィーナは思わず口を噤んでしまう。彼の言う事が正論だと、自分でも分かっているからだ。

　けれどセフィーナの目に宿る意志は固い。「絶対に諦めてなるものか」と、目で訴えているかのようだった。

　その目で真っすぐに見つめられたアダムは、何故だか苛立ちを覚えた。

　その眼差しに非難めいたものを感じたからだ。

「いつも言っているだろう。君は我が家にとって特別な存在だ。君の価値を損なうような事は、あってはならない。分かるだろう？」

　アダムは苛立ちからか、つい強い口調になってしまう。

　その言葉は鋭い刃のように、セフィーナの心を貫いた。

（わたくしの価値……）

　アダムの言葉の刃で傷ついた心。いつもであればその痛みも我慢して、そのうち治るのを待っていた。

　けれど、今は――。

「わたくしの価値ですか……」

　セフィーナは痛む胸を押さえながら、声を張り上げた。

「それは、魔力の高い子を産む事でしょうか？」

　アダムはまさか言い返されると思わなかったのか、目を見開き、言葉を失ったように固まる。

　そして、自分の発した言葉であるにも関わらず、セフィーナもまた驚いていた。

（やってしまったわ……売り言葉に買い言葉でつい……！）

　セフィーナは思わず顔面蒼白になってしまう。アダムに抗うような事を言ってしまったのは、これが初めてだ。

　おそるおそるアダムの様子を窺う。眉間に皺を寄せ、剣呑な眼差しをセフィーナに向けていた。

（間違った事は言っていないわ……でも、言葉が過ぎてしまったのは事実ね）

　セフィーナはふぅ、とため息をひとつ落とし、深々と頭を下げた。

「……出過ぎた事を申し上げました」

　セフィーナが素直に頭を下げると、アダムもまた短いため息をつき、自身の胸に手を当てた。

「……こちらこそすまなかった。だが、危ない事件が起こっているのは確かだ。君は家に居るように。私だけではない、君のご家族にとっても君は大事なものだ」

「はい……」

　セフィーナは静かに目を伏せた。

　唇が震えそうになるのをなんとか堪えながら、アダムに短く返事を返す。

　セフィーナのその様子を見て満足したのか、アダムは踵を返した。

「……アダム様」

　セフィーナの声がアダムを呼び止める。

　アダムは振り返らない。

「先日のジェイル侯爵家でのお茶会、マリエッタ様に随分と助けていただきました。お口添えいただきありがとうございました」

　セフィーナはそう述べると、礼の姿勢を取った。

「婚約者として当然の事だ」

　アダムは一瞬だけセフィーナに視線を寄越し、そのまま足早に辞去していった。

　玄関ホールに残されたセフィーナは、玄関扉が閉まるまで深々と頭を下げていた。

　扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

　アダムを見送ると、セフィーナは足早に自室に戻った。

　途端にプーがペンダントから飛び出してくる。

「セフィーナ！　話は聞いたよ、子ども達が居なくなったって」

「ねえプー、もしかしてこれって……」

「うん。奈落獣が関係してるかもしれない」

「やっぱり……」

　セフィーナは胸のペンダントをぎゅっと握りしめた。

　子ども達が危険な目に遭っているのなら放っておけない。それが奈落獣の仕業なら尚更だ。

「奈落獣の居場所は分からないの？」

「むぅ……いつもみたいに奈落獣の気配がはっきりしないんだ。なんでだろう……」

　プーは腕組みをして、悩まし気に眉を寄せている。

　何か異常な事が起きているのは確かだ。

「とにかく愛護院に行ってみましょう。何か手掛かりがあるかもしれない……それにエディを放っておけないわ」

「そうだね。あのアダムって奴と鉢合わせしないよう、急がなくちゃ！」

「……と、その為に……プー、ちょっと隠れててもらえるかしら」

　セフィーナはコホンと咳払いをすると一度だけ深く息を吸い込み、ソファに項垂れるように座った。

　そして側仕えを呼ぶ為のベルを鳴らした。

「お嬢様、いかがなさいましたか？」

「あぁ……ジナ」

　セフィーナの私室に入って来たのはジナだ。

　ジナの顔を見た途端、セフィーナは両手で顔を覆いながら嘆くように声を上げた。

「わたくし、愛護院の子ども達の事が心配で……ううっ、胸が……」

「ああっ、お嬢様……お労しい……」

　ジナは目を潤ませ、セフィーナの両手を握りしめて労るように摩った。

「わたくし、今日は休ませてもらうわ……。何かあったら声を掛けるから、それまでは一人にしておいてちょうだいね……」

（ジナ、お願いだから何も聞かないで……）

　セフィーナは内心ハラハラしながらも、それらしく見えるように目元を指先で拭った。　

　ジナは得心がいったとばかりにうんうんと頷き、「御用があればいつでもお呼びくださいね」と残して部屋を辞していった。

　扉がパタンと静かに閉じる。

　途端、セフィーナは顔を上げて勢いよくソファから立ち上がった。

　もちろんその目は涙に濡れてなどいない。ただ、子ども達を取り返したいという強い意志だけが映し出されていた。

「さあ、これで時間稼ぎが出来たわ。すぐに愛護院に向かいましょう」

「……まさか女優顔負けの演技力が、こんな所で役に立つとはね……」

　プーの唖然とした声が、静かな部屋にこだました。