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フロストは、なぜ滅んだのか

　「制御を失った失敗が、禁忌として語り継がれる」。

　その発見を聞いたエドガーが、ふと、真顔になった。

「……一つ、思い当たる話がある」

「なんですか」

「帝国の北方に。フロスト、と呼ばれる遺跡群がある」

　エドガーは、いつになく慎重な口ぶりで言った。

「かつて、そこには、現代より五百年は進んでいた魔法文明が、あったと言われている。だが──ある時、一夜にして、滅んだ。誰も、理由を知らない。帝国では、"触れてはならない禁地"として扱われている」

　リゼットの目が、光った。

「その、資料は」

「持ち込める。ただし、帝国の最重要機密扱いだ。──共同研究の証として、貸そう。お前になら」

「独断ですか」

「まさか。父上には、去年のうちに、通してある」

　エドガーは、いかにも面倒そうに肩をすくめた。

「『あの遺跡は、帝国が三代かけて読めなかった。シルヴァーヌ嬢に読ませて半分を得る方が、抱え込んで零を守るより、百倍得です』──そう申し上げた。父上は、しばらく黙ってから、"其方の言い分は商人のようだ"と仰って、印を押された」

「褒められたのですか」

「帝国では、あれは褒め言葉だ」

　ルイスが、低く笑った。笑ってから、少しだけ考える顔になった。皇帝が印を押したということは、帝国もまた、この解析の結果を待っているということである。

　数日後。

　アルテリア帝国から、フロスト遺跡の拓本と記録の写しが、届いた。

　　　　　＊　＊　＊

　フロストの術式は、美しかった。

　リゼットがいま解読している、古代魔導書の旧体系と、同じ思想。複数の鍵属性。多重の道。だが、フロストのそれは、この国の旧体系よりも、はるかに進んでいた。

「……凄まじいです」

　リゼットは、拓本を食い入るように見つめた。

「この国が消してしまった旧体系を、フロストは、消さずに育て続けた。五百年、先まで。──もし、これが残っていたら。世界は、まるで違う姿になっていた」

　だが。

　フロストは、滅んだ。

　そのいちばん奥の拓本に。

　「最後の術師」が遺したという、記録があった。

『我々は、世界の、真実に、近づきすぎた。』

『均衡が、崩れ始めている。魔導院が、来る前に、記録は、隠す。』

『いつか、誰かが、この続きを、読む日まで。』

　リゼットは、その一文を、何度も読んだ。

「均衡が、崩れた……」

　彼女の指が、拓本の別の一枚をなぞる。滅亡の、直前の記録だった。

　　　　　＊　＊　＊

　三日、三晩。

　リゼットは、フロスト滅亡の記録に没頭した。マリーが食事を運び、ルイスが睡眠を見張り、アリスとカルロスが資料を整理する。エドガーは、帝国の視点から注釈を加えた。

　二日目の夜、ルイスは、条約の権限を行使して、リゼットを強制的に一度、寝台へ送った。

「あと、一枚だけ」

「その一枚が、三十枚になる。歩け」

「……歩きます」

　素直に歩いたのは、断る計算すら回らないほど、頭を使い切っていたからである。六時間後、彼女はみごとに復活して、拓本の前に戻ってきた。条約は、正しく機能していた。

　そして、四日目の朝。

　リゼットは、顔を上げた。

「分かりました。フロストが、滅んだ理由」

　全員が、息を呑む。

「フロストは、封印された魔法を、解放しようとしました。そこまでは、私と同じです。──ですが、やり方が、違った」

　リゼットは、拓本を指した。

「彼らは、急ぎすぎた。段階を踏まず、封印を、力ずくで一気にこじ開けようとした。しかも、その力を、ごく一部の術師だけで独占した。世界中の魔力の流れを、記録も、制御も、しないまま、一斉に書き換えようとして──」

　彼女は、拓本のいちばん最後の、崩れた術式を示した。

「均衡が、崩れた。魔力の流れが暴走し、制御を失い、一夜にして、文明ごと消し飛んだ。──ちょうど、私たちが、光と闇をいきなり同時にぶつけた時、術式が弾けたのと、同じです。ただし、規模が、文明そのものだった」

　　　　　＊　＊　＊

　研究室に、重い沈黙が落ちた。

「……なあ」

　カルロスが、恐る恐る口を開いた。

「それって、俺たちが、やろうとしてることと。同じ、なんじゃ、ないのか。封印された魔法を、開こうとしてる。──俺たちも、フロストみたいに、なるんじゃ」

　その問いは。

　全員の胸の、いちばん痛いところを突いた。

　だが、リゼットは首を振った。

「なりません」

　その声は、静かで、確信に満ちていた。

「フロストを滅ぼしたのは、"魔法を、開いたこと"では、ありません。──"急激に、無制御で、独占して"開いたことです。原因は、開放そのものではなく、そのやり方だった」

　リゼットは、自分の手記の山を示した。

「私は、逆のやり方をしています。急がず、段階を踏む。低出力の模型から、一つずつ。すべてを記録する。都合の悪いことも、消さずに。そして──独占しない。読んだものは、体系化して、誰にでも渡す。フロストが犯した三つの過ちを、私は、最初から、避けています」

　彼女は、まっすぐ仲間を見た。

「段階的に。制御して。記録して。共有する。──これなら、均衡は崩れません。フロストの滅亡は、"開いてはいけない"証明では、ありません。"間違ったやり方で、開いてはいけない"証明です」

　エドガーが、深く息を吐いた。

「……帝国が五百年、"禁地"として蓋をしてきたものの答えを。お前は、四日で出したのか」

「四日ではありません」

　リゼットは、少しだけ目を細めた。

「五歳の日から、"分からないものを、消さない"やり方だけを、積み重ねてきました。その、十年分の答えです」

　エドガーは、しばらく黙っていた。

　それから、拓本を、丁寧に布で包み直した。

「……帝国に、報告書を書く。ただし、結論は、お前の言葉のまま書く。『開放そのものは、原因ではない』と」

「機密扱いの禁地の話を、ですか」

「ああ。五百年の蓋に、風穴を開ける価値は、ある」

　皇子の顔は、いつの間にか、共同研究者の顔になっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、リゼットは、手記にいちばん太い字で書いた。

『フロスト滅亡の原因：急激・無制御・独占による、均衡の崩壊。』

『開放そのものは、原因ではない。』

『段階的・制御・記録・共有──この四つを守れば、均衡は崩れない。』

『よって、「旧い魔法を解放すれば世界が滅ぶ」は、誤り。正しくは、「間違ったやり方で解放すれば滅ぶ」。』

　彼女は、その一行を、じっと見つめた。

　いつか、誰かが言うだろう。

　旧い魔法に触れるな。世界が滅ぶ。フロストのように。──それは、本気の恐怖から出る言葉かもしれない。

　その時、私は、これを見せる。

　あなたの恐怖は、正しい。だが、その解決は、間違っている。消すのではなく。正しく、制御して、開くのだ、と。

　その"誰か"に、いつか会う日のために。

　リゼットは、この四日分の記録を、いちばん取り出しやすい場所に、綴じた。

　窓の外の空が。

　いつもより、少しだけ青白く。

　脈を、打っていた。