『勇者パーティーを追放された俺、人口37人の辺境領を押し付けられました』 ――剣も魔法も使えないので、村おこしします

第四話 雑草の値段

　翌朝、俺は日の出とともに目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗い。

　村が動き始めるには、少し早い時間だった。

「……よし」

　顔を洗い、机の上に置いていた帳簿を開く。

　昨日のうちにまとめた薬草の一覧。

　採取できる場所。

　加工方法。

　必要な道具。

　そして、売値の予想。

　どれも、まだ仮の数字にすぎない。

　実際に商人へ見せてみなければ、本当に売れるかどうかは分からなかった。

「まずは、商品として使えるかどうかだな」

　俺は帳簿を閉じ、家を出た。

　　　　　◇

「おはようございます」

「……早いねえ」

　マーレの家を訪ねると、彼女は驚いた顔で迎えてくれた。

「昨日の薬草、準備できていますか？」

「ええ。頼まれた分だけなら」

　案内された作業台の上には、小さな布袋が三つ並んでいた。

　一つ目には、乾燥させた薬草。

　二つ目には、傷薬に使うために細かく刻んだ薬草。

　三つ目には、マーレが普段使っているという塗り薬が入っていた。

「こんなに早く作ってくれたんですね」

「いつも作っているものだからね。特別なことはしていないよ」

「それでも助かります」

　俺はそれぞれの袋を確認した。

　乾燥した薬草は、葉の色も比較的きれいに残っている。

　刻んだものも、異物が混ざらないよう丁寧に選別されていた。

　そして、塗り薬。

　俺は少量を指先に取り、香りを確かめた。

「これ、どれくらい前から作っているんですか？」

「私が子どもの頃には、もう作っていたね。母から教わったんだよ」

「作り方を知っている人は、ほかにも？」

「何人かは知っていると思うけど、今も作っているのは私くらいじゃないかねえ」

　俺は思わず顔を上げた。

「……それ、すごく大事なことですよ」

「え？」

「いえ。何でもありません」

　危ない。

　思わず商売人の顔になってしまった。

　薬草そのものだけでなく、それを加工する技術も、この村にある資源なのだ。

　ただし、技術があることと、商品として売れることは別の話だ。

　まずは確かめなければならない。

「マーレさん。これを少し、町の商人に見せたいんです」

「町まで持っていくのかい？」

「ええ。品質や値段について、意見を聞いてみようと思っています」

「売れるといいねえ」

「そうですね」

　俺は布袋を大切にしまった。

　そのとき、家の戸口から声がした。

「……私も行く」

　振り返ると、リーゼが立っていた。

「リーゼ？」

「町に行くんでしょ？」

「いや、まだ町へ行くとは決めてないぞ。まずは近くまで来る商人がいないか調べるつもりだ」

「じゃあ、商人が来る場所まで行けばいいじゃない」

「……どこにあるか知ってるのか？」

「村の外れに、昔、商人が荷馬車を止めていた場所があるよ。今はほとんど使われてないけど」

　それは初耳だった。

「どうして昨日、教えてくれなかったんだ？」

「聞かれなかったから」

「なるほど……」

　返す言葉がない。

　リーゼは腕を組んだ。

「それに、あんた一人じゃ何もできないでしょ。剣も魔法も使えないんだから」

「……否定できないな」

「なら、私がついていく」

　彼女は少しだけ目をそらした。

「道くらいは知ってるから」

　俺は笑った。

「助かるよ。ありがとう」

「べ、別にお礼を言われるようなことじゃないから！」

　リーゼは顔を赤くして、そっぽを向いた。

　どうやら、素直にお礼を言われるのは苦手らしい。

　　　　　◇

　村の外れには、確かに少し開けた場所があった。

　地面には車輪の跡らしきものが残り、道の脇には、かつて荷物を置いていたと思われる石台がある。

「ここに商人が来ていたのか？」

「昔はね。おじいちゃんが子どもの頃は、月に何度か来ていたらしいよ」

「今は？」

「ほとんど来ない。来ても、村のものを買うことは少ないって」

　俺は周囲を見渡した。

　ここなら荷馬車を止められる。

　道幅も十分だ。

　村の中まで入る必要もない。

　商人が立ち寄る場所としては悪くない。

　問題は、商人がわざわざ立ち寄る理由がないことだ。

「……商品を見せるだけじゃ、駄目か」

「何か言った？」

「いや。こっちの話」

　俺は荷物を地面に置き、薬草の袋を取り出した。

　しばらく待ってみたが、誰も来ない。

　当然だ。

　商人が来る予定など、どこにもないのだから。

「ねえ。いつまで待つの？」

「……もう少し」

「本当に来るの？」

「来ないかもしれない」

「じゃあ、なんで待ってるのよ！」

「来る可能性がゼロじゃないから」

「それ、ほとんどゼロってことじゃない！」

　リーゼの言うとおりだった。

　俺は小さく息を吐いた。

　待っているだけでは、何も変わらない。

　商人が来ないなら、こちらから商人を探しに行くべきだ。

　しかし、護衛を雇う金もなければ、町まで三日かかる。

　今の俺には、それが難しい。

「……仕方ない。別の方法を考えるか」

　そのときだった。

　遠くから、車輪の音が聞こえてきた。

　ガラガラ、という音。

　顔を上げる。

　道の向こうから、一台の荷馬車が近づいてきていた。

「……え？」

　リーゼが目を見開いた。

　荷馬車には、いくつもの木箱が積まれている。

　手綱を握る男は、こちらを見ると不思議そうに眉をひそめた。

「おや。こんなところで何をしているんだ？」

　俺は立ち上がった。

　そして、できるだけ自然な笑顔を作った。

「お待ちしていました」

「……は？」

　男は、明らかに困惑していた。

　　　　　◇

　男の名前は、トーマス。

　近隣の町を中心に、日用品や食料を売り歩いている商人だった。

「新しい領主様ねえ……」

　トーマスは、俺の身分証明書を確認すると、少し考え込んだ。

「この村には、もう何年もまともに立ち寄っていないんだがな」

「そうなんですか？」

「売れるものが少ないうえに、買い手も少ない。わざわざ立ち寄る理由がなかったんだよ」

　やはり、そうか。

　商人が来なくなった理由は、単純に村に価値がないからではない。

　商売として成立しなかったのだ。

　俺は薬草の袋を取り出した。

「実は、こちらを見ていただきたいんです」

「薬草？」

「はい。村で採れるものです。こちらは乾燥させたもの。そして、こちらは傷薬に使うために加工したものです」

　トーマスは袋を受け取り、中身を確認した。

　葉を指先でつまみ、香りを嗅ぐ。

　しばらく黙っていたが、やがて首を横に振った。

「悪くはない。だが、これだけじゃ何とも言えんな」

「品質が分からない、ということですか？」

「そうだ。どんな薬草なのか、どんな効能があるのか。保証もないものを、俺が買い取るわけにはいかない」

　予想していた答えだった。

　俺はうなずいた。

「おっしゃるとおりです」

「……ほう？」

「では、逆にお聞きします。どうすれば、買い取っていただけますか？」

　トーマスは少しだけ目を細めた。

「まずは、薬師に確認してもらうことだな。薬として使えると分かれば、話は変わる」

「薬師に見せるには、どうすれば？」

「町に行けば何人かいる。だが、鑑定には金がかかるぞ」

「いくらくらいですか？」

「簡単な確認なら、銀貨一枚といったところか」

　銀貨一枚。

　今の俺にとっては、決して小さくない金額だ。

　それでも、薬草が商品になるかどうかを確かめられるなら、必要な投資かもしれない。

「分かりました。検討します」

　俺が答えると、トーマスは少し意外そうな顔をした。

「無理に売り込んでこないんだな」

「売れないものを、無理に売るつもりはありませんから」

「……なるほど」

　トーマスは薬草を返した。

「ただし、ひとつ忠告しておく」

「何でしょう？」

「薬草が売れたとしても、それだけで村が豊かになるとは思わないことだ」

　俺は黙って聞いた。

「同じ薬草を採る村は、ほかにもある。品質も値段も分からない商品を、いつまでも買ってくれる商人はいない。商売を続けるなら、安定して同じ品質のものを用意できることが大切だ」

　その言葉は、思っていた以上に胸に響いた。

　売れるかどうかだけを考えていた。

　だが、本当に大事なのは、売れたあとも商売を続けられるかどうかだ。

「……ありがとうございます」

「礼を言われるようなことじゃないさ」

　トーマスは荷馬車に乗り直した。

　そして、出発する前にこう言った。

「薬師に確認して、使えると分かったら知らせてくれ。品質が安定しているなら、少量から取引を考えてもいい」

「本当ですか？」

「まだ買うと決めたわけじゃないぞ」

「それでも十分です」

　俺は頭を下げた。

　荷馬車が走り去っていく。

　その後ろ姿を、リーゼと二人で見送った。

「……結局、売れなかったね」

「ああ」

「失敗？」

「いや」

　俺は首を横に振った。

「何をすれば売れるのか、少し分かった」

　薬師による鑑定。

　品質の確認。

　安定した供給。

　越えなければならない課題は、いくつもある。

　それでも、道は見えた。

　ただの雑草だと思われていた薬草に、商売の可能性がある。

　それを確かめる方法も分かった。

「……まずは、銀貨一枚を用意しないとな」

　俺は財布の中身を思い出し、頭を抱えた。

　領主になって数日。

　俺の所持金は、驚くほど心もとない。

「ねえ、カイル」

「ん？」

「本当に、この村を変えられると思ってるの？」

　リーゼが尋ねた。

　俺は少し考えた。

「まだ分からない」

「……え？」

「変えられるかどうかは、やってみないと分からない。でも、何もせずに諦めるつもりはないよ」

　リーゼは、何も言わなかった。

　ただ、俺の持っている薬草の袋を見つめていた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　俺は帳簿に、新しい項目を書き加えた。

　薬草の鑑定費用――銀貨一枚。

　今の領地の財政から考えれば、簡単に出せる金額ではない。

　けれど、ここで諦めれば、薬草が本当に売れるのか分からないままだ。

　俺は机の引き出しを開けた。

　そこには、父から譲り受けた古い商売道具が入っていた。

　小さな天秤。

　使い込まれた帳簿。

　そして、父が商売の心得を書き留めていた一冊の手帳。

　ページをめくる。

　そこには、見慣れた文字で、こんな言葉が書かれていた。

『商売は、物を売ることではない』

『相手が何を必要としているのかを知り、それを届けることだ』

　俺は、その一文を何度も読み返した。

「……そうだよな、父さん」

　薬草を売りたいのは、俺の都合だ。

　村に金が必要だからといって、相手が必要としていないものを買ってくれるわけではない。

　ならば、まずは相手が必要としているものを知ることから始めよう。

　薬草が売れなければ、別のものを探せばいい。

　この村にあるものを、ひとつずつ調べていけばいい。

　俺は手帳を閉じた。

　明日、もう一度マーレのところへ行こう。

　薬草の品質を確かめる方法を考え、必要な費用をどう工面するか相談する。

　そして、村の中にほかの商品になりそうなものがないか、探してみよう。

　道端の薬草は、まだ銀貨一枚にもなっていない。

　それでも。

　俺にとっては、初めて見つけた商売の入り口だった。

　人口三十七人。

　領地の収支は赤字。

　金も、人手も、信用も足りない。

　前途多難なのは間違いない。

　だが、少なくとも昨日よりは、ほんの少しだけ前に進んでいた。

　そして俺は、まだ知らなかった。

　この村で最初に売れる商品が、薬草だけではないことを。