嵐の前
翌日の朝に大きな戦が始まった。
怖いくらいに美しい朝焼けを背景に、白い翼の天使たちが血を流して争い合う。そのさまは、壮麗でありながら壮絶だった。
刃に感じる、肉の感触。
血しぶきの色とその香り。
耳をつんざく『敵』と『味方』の叫び声――。
血しぶきは熱くぬらつく、初めて知った知りたくなかった、天使の魂はめったなことでは消滅しない、けれどああ何と苦しい、呪わしい――！！
あえぐように念じつつ、ルシフェルは無傷で剣を振るい続ける。視界がじわじわ潤んでいく、目の裏が焼けるほど熱くなる、そんな自分をごまかすために大きく声を張り上げる。
「イエスはいないのか！ 天界を二分するこの戦に、神の世継ぎはおらんのか！ 非力な乙女、羽根なしの美しい乙女には、この争いは酷すぎるのか！！」
『芝居』を演じよう、演じきろうと、御子のイエスを挑発する。偽りの傲慢を身にまとった天使の前に、ひとりの天使が進み出る。
青い鎧を身にまとったルシフェルの前、黄金の滝のおろし髪に、燃え立つような赤い鎧。
（ミカエル……）
武装した弟がこちらを見つめる。血濡れの剣を手に、ミカエルもくしゃくしゃの表情をしていて……その表情がみるみる変わり、ミカエルは王子のごとく凛とした目でこちらを見据える。
「それ以上御子を愚弄されるな、穢れた光ルシファーよ！ お前にはもはや御子の名を呼ばう資格はない！ イエス・クリス・テ様に代わり、このミカエルが相手になろう！！」
王子のような目の光、その奥にあふれる兄への愛情、ないまぜの感情がこちらの目にも灼きついて――、
幼い子どもさながらだった弟の変化には理由がある、その目で分かる、いずれにもせよ今は『敵』。本心を呑み込みそれぞれの剣を手に、同じ顔で睨み合う。
（いつものミカエルの愛剣ではない）
ほんの数瞬で見極めつつ、ルシファーが大きく両手を振りかぶる。
シャンシャン、ギィイイィン……ッッ！！
剣と剣とがひらめきぶつかり、青い火花がちりちりと舞う。あまりの激しさに敵も味方も思わず手を止め、その戦いに目を見張る。
右をつけば左へ飛び、胴を払えば退き躍る、命をかけた剣舞のごとく――火を噴くようなふたりの演技に、疑いを持つ者はない。
……ただ神乙女イエスだけが、感情の読めない瞳で兄らの剣舞を見つめている。
「しゃっ！」
「しゃあ！！」
放つ声まで似すぎていて、どちらの気合か見ている側には分からない。
双子は天へ舞い上がり羽根を散らして争い合い、しゅんしゅんと翼を怒らせ地に降りる、距離をへだてて刃を手にして睨み合う――互いの身からは血の一滴も流れていない。
肉が爆ぜ、血の奔るがごとき沈黙が天界じゅうに垂れ込める。ミカエルが踏み込もうとしたその一瞬、がっ、と音がして視界が爆ぜた。
「……っい……った……っぁ……？」
何が起きたのか分からなかった。衝撃と左目の痛み、ぬるりとほおを伝う感触。足もとに落ちた石くれで、ミカエルは己の状況を知る。
（――石だ。敵方の誰かがぼくに石を投げたんだ！）
何て卑劣な、何て穢いやり口だ！ 食いつくように血を拭い顔を上げた瞬間に、ミカエルは無傷の右目を見開いた。
「ミカエル！！」
金色の目をかっと見開き、ルシファーがこちらへ手を伸ばしている。駆け寄ってくるのだ、手当てせんばかりの勢いで。
――駄目だ、ダメだよ兄さん！ この争いが芝居とバレたら、悪しき天使が兄さんに何をしでかすか――！
混乱するミカエルの脳裏に、赤い幻が浮かぶ。騙されたと知り、怒り狂った反逆軍の幻が。彼らが兄に襲いかかり、怒りのままに一寸刻みに刻み切り、ルシファーが無数の肉片となる幻が。
――兄さん！！
我知らず差し伸ばした左手を、おぞましい感覚が貫いた。
（ぬじゅりぃり……っ！！）
凶器ごしの肉の感触。
命を剣で突き抜いた、手のひらに絡む重い感触。
左手に握った神の剣が突き抜いたのは、愛しい兄のわき腹だった。
「ぐ……っあぁあぁあああああぁあっ！！」
鎧を砕かれ突き通され、ルシファーの腹からどぶりと鮮血が噴き出した。地に転がり悶え苦しむ双子の兄を、ミカエルは口を開けて見下ろす、見下ろすしかない、だって意味が分からない……！
（何で！？ なんで！？ ぼくじゃない、今兄さんを刺したのはぼくじゃない！ まるで、この剣が勝手に兄さんを……！！）
手にした剣に目をやって、そこでようやくはっとする。
（そうだ、この剣だ！ 神から賜ったこの剣が、主人の感情をまるきり無視して、己の意志で『神の敵』を貫いたんだ！！）
それでも、やっぱりぼくなんだ。目の前の兄さんのわき腹を剣で抉ったのは、間違いなくぼくの手だ――。
敵方の天使たちが悶えるルシファーに群がって、必死のしぐさで安全な場所に運んでゆく。そのさまを、ミカエルは木偶さながらに立ち尽くし、ただただぼうっと眺めていた。
「……もういい、ミカエル。よくやった。後は他の者に任せ、お前は後方で休んでいろ」
いつの間にか背後にやってきたイエスが、ねぎらうように背に触れる。その言葉も、戦いの音も遠く、とおく、忘れてしまった悪夢のように響いていた。
ミカエルは朱に濡れた剣を手に、戦士の人形のごとくその場に棒立ちになっていた。
天界を包む大空は、目に痛いほど美しい紅色に燃えていて。
それはまるで、血染めの剣をひっさげた天使への皮肉のようだった。
＊ ＊ ＊
やがて天界に夜が訪れ、一日目の戦が終わった。
反逆軍も神の軍隊も、それぞれの駐屯地へと一時引き下がっていた。この夜は偽りの安息、明日の朝には再び激しい戦いの火蓋が落とされる。
ルシファーは泥に溺れるような気持ちで、目の前の反逆の徒の群れを見つめる。
腹の傷からもう血の噴くことはない。
たとえ神を裏切ろうとも、いまだ天使のこの体、そうそう死なぬ、死ねぬのだ。原形を留めぬほどに切り刻まれたりしなければ、魂を損なうこともない。
ただ、痛い。胸が痛い。万力で締め上げられているように。
（ミカエル……）
あの一撃が弟の本意ではないと、ルシファーには分かっている。あの剣、おそらくは神から賜わりしあの武器が、己の意志でわたしの腹を貫いたのだ。
それにしてもミカエルよ、お前は何という顔をしたのだ。『絶望』という言葉を絵に描いたら、きっとあんな風だろう……、
ぐしゃぐしゃの気持ちを押し殺し、ルシファーはいかにも雄々しく立ち上がる。
――力づけねば。
わたしのぶざまな姿にうろたえ、ほとんど総崩れになった、忌むべき悪しき天使たちを。ここまで来た今、わたしはどこまでも『反逆の王』でなければならぬ。
「諸君！ 今しも悩んでいよう、『この将に従ったのは大きなあやまちだったか』と！ この戦、『憎むべき神の軍隊』には敵わぬのかと！ は！ くだらぬ、つまらぬ、取るにも足らぬ！ 無知とは実に哀れなものだ！！」
負け犬の目にいじけくさった怒りを燃やし、反逆軍が将を見つめる。ルシファーはここぞとばかりに十二の翼を見せびらかし、尊大に胸をそびやかす。
「諸君は気づかんかったろうが、我は弟と戦うことに、大いなるためらいを覚えていた！ しかしどうだ、ミカエルの兄に対するあの業は！ 肉親の情も何もない、『疑いもなく神に従う、愚かな天使のなせる業』だ！！」
つらつら語るルシファーの話術に、邪まな天使らが我知らず引き込まれてゆく。
（してみると、我らの将のみじめなさまは、天使らしい愛情のためだったのか？）
（ルシファー様がその気になれば、弟のミカエルなどはたやすく倒せるということか？）
そんな思いを顔に浮かべ、反逆軍は将のくちびるへ食い入るように見入り出す。自分自身に戸惑いながら、ルシファーは口もとを無理に緩ませ、なめらかに舌を躍らせ続ける。
「明日の戦、ミカエルは我に言うだろう！ 『お前の目には「思い上がり」という名のおがくずが入り、くもっている』と！ だがやつの目にこそ、『神への服従』という太い丸太がつかえているのだ！ 諸君、我は今よりためらいなどは捨て去ろう！！」
するすると連なる言の葉が、連ねるごとに忌まわしいものに思えてくる。けれどルシファーは口をつぐまず、大言壮語を重ねてゆく。
「諸君らに我は宣言する！ 明日こそミカエルを打ち倒し、その目から丸太を除いてやり、『奴隷の立場』から救い出してみせようぞ！ 神の手からあやつを救い、もろともに神の軍と戦い、勝利と栄光を掴むのだ！！」
地響きのごとき大歓声が、天界の大気を揺るがした。けれどこの時、反逆の徒の誰ひとり、将の本心に気がつく者はいなかった。
――もう、早く終わってほしい。
どうかこの不毛な戦が、一刻も早く終わりを告げますように――。
ルシファーが、心の内で思わず神に祈ろうとする。
（ああ、そうか。自分にはもう祈る権利もないのだな……）
今さらながらに気がついて、崩れるような笑いが洩れる。その笑みを不敵なそれと思い違い、邪まな天使たちがいっせいに腕をふり上げ喝采した。
＊ ＊ ＊
気がつけば戦の初日は終わっていた。
爆ぜるたき火を取り囲み、神に従う天使たちが言葉少なに語り合う。
「明日の戦も奮闘しよう」
「憎むべき反逆軍を、明日こそは地獄の底へ追い堕とそう」……。
何も知らない味方たちの、ささやくような決意の言がひとつひとつ、ミカエルの胸に喰い入ってゆく。痛いよ、痛くてしょうがない……左目の傷は癒えたのに、心が痛くてしょうがない。
――そうして、となりに座るラファエルもそう、味方の天使の多くもそうだ……みんな青ざめた顔をしているように見えるのは、ぼくの目の方がおかしいのか？
そう念じつつ目を閉じて、あやうく悲鳴を上げそうになる。
兄さんの顔がありあり浮かぶ。閉じたまぶたに鮮やかに。ぼくの一撃にのたうち回って苦しんで……一瞬ぼくを見て、痛みを堪えて無理やりに笑ってみせた、あの顔、兄さん、ぼくの兄さん！！
ああもう嫌だよ、もううんざりだ！！ 何も知らないふりをして、兄さんの敵を演じるのは！！
本当に叫び出しそうになった一瞬、思いつきが脳裏にひらめく。何で今まで気づかなかったか、笑い出したくなるような。
――ああ。そうだ、いっそ今こそ味方たちに、ぼくが全てを明かしてしまおう。これは神のあやまちのせい、兄さんはなんにも悪くないと、何もかもみんな明かしてしまおう。
明日は敵軍から兄さんひとりを救い出し、悪い天使を残らず地獄へ堕としてしまおう。そうだ、兄さんが魔王にならなくたって！ 堕ちた天使の内の誰かが、その呪われた任を負えばいい――！！
胸の内が、血を吸った綿みたいな薄紅の気持ちで満ちてゆく。急き込んだしぐさで顔を上げ、口を開こうとしたとたん、流れるようにイエスの体がすべり込む。
「今日の働き、見事だった」
うるさいな、黙れ。
内心でそう毒づきながら、小刻みに何度もうなずいた。そんなミカエルの白いひたいに、イエスの細い指が触れる。
「明日も、健闘してほしい。炎の天使、ミカエルよ」
天使の耳にすり込むように、イエスが一言ひとことに、区切りをつけてささやいた。
……ミカエルの瞳から、急き込んだ希望の炎が消えてゆく。感情を失ったような目をして、ミカエルはゆっくりとうなずいた。戦の将のその変化に、イエス以外の誰も気づいてはいなかった。
明日の戦はどうなるのか。
いったい何を想っているのか、すぐそばで黙り込んでいたラファエルが、ごくりと固くのどを鳴らした。
