【完結】昇天夢想～あまりにも残酷で、あまりにも優しい物語～

第二章『右手と左手』

最後の晩餐

　その日の晩《ばん》餐《さん》はかつてないほど盛大だった。

　あらゆる料理にあらゆる酒、巨大に細長いテーブルに、立ち並ぶ数えきれぬほどの椅《い》子《す》……。

　天界の全ての天使が、神の御《み》許《もと》へ集まった。虹色の花の群れ咲く園、その中心に座りし神は、となりのイエスを手で示す。

「見よ。わらわの右の座で微笑む、この美しき羽なき乙女を」

　天界の全天使のまなざしが『御《み》子《こ》』のイエスへそそがれる。神はたっぷりと間をおいて、高らかにこう宣言した。

「わらわは今、改めて告ぐ。この者こそがわらわの心にかなう者……このイエス・クリス・テこそが『神の跡を継ぐ者』だ！」

『イエス様は、その任にはふさわしくない』

　……そんな大それた意見を唱える者など、いるはずもない。それは美しい祝福の調べが、天使たちの口からさらさらとあふれこぼれてゆく。

（クリス・テか……天上の言葉で『愛されし者』という意味だ。この方のふたつ名にぴったりだ）

　喜ばしい。喜ばしいと心中で何度も己に言い聞かせ、ルシフェルはイエスの方をうかがった。イエスは静かな微笑を浮かべ、水のように涼やかに賛美の歌を聞いている。

　……大人なのだ、この方は。

　今日の昼間にわたしに見せた、弱気なところは影もない。彼女はひとなみに傷ついて、ひとなみに弱いひとだけれども、己の感情を抑える術《すべ》を知っている。

（それに、ひきかえ……）

　内心でため息をつきながら、対面の弟の顔を見る。ミカエルは明らかにふてくされ、イエスをぎちぎち睨《にら》んでいる。目のふちは生々しく赤く腫れあがり、あきれるほどに痛々しい。

　ああ、まるで子どもだ。

　年の差はどうあれ、イエスより明らかに中身が幼い。

（わたしが、甘やかしすぎたせいかな……）

　ひそかに嘆くルシフェルに、神がみずから裂いたパンを手渡した。ルシフェルはパンをひとかけちぎり、となりの天使へ残りを渡す。ひらひらと優美な手つきで、天使から天使へと白いパンが行き渡る。そのしぐさのおしまいに、神がふいに口を開いた。

「この中に、わらわを裏切る者がある」

　心がか(・)ち(・)割れた想いがした。

　サルシェンはこちらへはまるで目を向けず、正面を見たままで言い続ける。

「その者はわらわの裂いたパンを持つ。このパンを口にする者のうち、誰かが今夜わらわを裏切る……」

　流れていた賛美の歌が、うろたえたざわめきに変わってゆく。戸惑う天使たちの視線を浴びつつ、神は冷ややかに言いきった。

「それが誰のことを指すのか、当の本人は痛いほど知っておるはずだ」

　――そうだ。

　わたしは痛いほど、それが誰かを知っている。

　胸もとをきつく押さえながら、ルシフェルは心の内でつぶやいた。となりにいる神の目を見る、視線はまるで交わらない。

　……目と目を合わせてしまったら、互いの瞳に後悔を見てしまうから……？

　胸の内で想いつつ、まゆをひそめてじっとうつむく。沈んだ顔をゆるゆる上げると、対面のミカエルと目が合った。

（駄目だ。食べちゃ駄目だよ、兄さん！）

　ひとかけでもパンを口に入れてしまえば、神の予言は真実になる。彼女は『このパンを口にする者の、誰かが裏切る』と言ったのだから。

　目で訴える弟にルシフェルは行動で答えてみせた。むしろ見せつけるように、己の口へパンのかけらを押し込んだ。

（わたしは、ずるい）

　心のどこかで『その日』を先延ばししようとしていた。堕ちることならいつでも出来ると、反逆の幕開けを渋っていた。そんなわたしの心を読んで、神はこのように言われたのだ。

　パンのひとかけがのどに閊《つか》えて、やっとの思いで呑み込んで。あとはもう何にも口に出来なくて、そっと宴席を抜け出した。

「おぉい、どうした？　もう酔ってるんか？」

　むせび泣き出すミカエルに、友だちのラファエルが笑いながらも心配していた。

『神の言葉は、小さなたわむれ』……そう受け取った天使たちが、再びさらさらと歌い出す。甘い雪のような調べが、深くふかく、ルシフェルの胸を貫いた。

＊　＊　＊

　ケシの花々が風に揺れる。

　涼やかな青い花に埋もれて、ルシフェルは虚《うつ》ろに目を開いていた。

　堕ちてしまえば、もうこの花も見られない。目に灼きつけておこうと思うのに、その美しさにも心は動いてくれなかった。それどころか見れば見るほど、気持ちは深く沈んでゆく。

　青い花。『青』と言いつつ、目に見れば透けるほど深い水色の……ああ、体の内《なか》からこの深い色でいっぱいになり、花びらと散って消えていけたら……！

　目を閉じて芯から願うこちらの肩に、ふいに誰かの手が触れた。ゆるゆるふり返り見てみれば、髪の触れ合うほど近く、ひとりの美天使がうやうやしげに微笑んでいる。

　瞳は熟れきったいちご色。

　天然に赤いくちびるは、血をとっぷりと塗りつけたよう。

　華《きゃ》奢《しゃ》な胸もとへ垂れる巻き毛は、しどけなく酔った乙女の肌の色……。

「……ベリアルか」

　ベリアル。

　その言葉は、天界の言葉で『無価値』を意味する。ひどい名前だが、美しいだけの彼には良く似合う。ベリアルは絡みつくような笑みを浮かべ、こくりと色っぽくうなずいた。

「ええ、僕ですよルシフェル様……どうなされました？　宴《うたげ》の初めに抜け出されるとは。お加減がよろしくないのですか？」

「どうもしない、大丈夫だ」

　そっけなく答え、避けるように身を起こす。ベリアルは『天使の中で一番の美を誇る者』……香り立つ媚《び》薬《やく》を垂らした造花のような、いかがわしげな美しさ。

（魂が善《ぜん》であるときに、その美は初めて意味を持つのだ。こいつのような『空っぽの美しさ』には吐き気がする）

　ルシフェルは内心で吐き捨てて、すっと相手から目をそらした。ベリアルはそれでも、ぬったりとした艶《つや》っぽさで視界のはしで笑《え》んでいる。

　媚《こ》びた笑顔だ……へつらうような。

　いつもそうだ、誰にでもそうだ。相手を選ばずまとわりつく、手あたりしだいの甘えようが、こちらにはたまらなくうっとうしい。

　ベリアルが微笑しつつも小首をかしげ、気づかうそぶりで言い連ねる。

「僕に何か出来ることなら……お体を揉みほぐしてさしあげましょうか？　耳もとで小さく歌ってさしあげましょうか？　ええと、他に何か、ご気分の晴れるようなことは……」

（ああ、うるさい――）

『放っておいてくれ』と冷たく口を開きかけ、はっと気がつき思い直す。

（そうだ。ベリアルはまさに善《よ》くない者……わたしが神を『裏切れ』ば、おそらくわたしに味方する。ならばいっそ、まずこの者に動いてもらおう……）

『反逆』を、ここから始めなければ。今は芯から覚悟しきって、わざと歪んだ笑みを浮かべる。

「ベリアル。お前、イエスが神の跡を継ぐのに不満はないか？」

「……はい？　それは、どういう……」

「イエスが神になったとして、彼女に従う気などあるのか？　あ(・)れ(・)よりも神を継ぐのにふさわしい者が、お前の目の前におるというに」

　ゆっくり見開くいちご色の目が、ひたひた潤みにうるんできて、背の羽がふわりはらりとほころぶように広がって……

　天使は嬉しいと無意識に羽を広げてしまう。こいつは何を喜んでいると心の内で吐き捨てながら、しかたなくさらに言い重ねる。

「ベリアル、我の意志をひそかに他の天使たちに伝えよ。この言葉にうなずく者があるのなら、今すぐに彼らをこの場へ連れて来い！」

　舌のちぎれる想いで命じたとたん、美天使は夜空へ白《は》花《な》さながらに飛び去った。その後ろ姿を目で追って、ルシフェルはほの暗く息を吐く。

「これで、よろしいのですね？　母《かあ》様《さま》……」

　誰にも届かぬつぶやきに、ケシの花がかすかに揺れた。

＊　＊　＊

　ルシフェルは、自分の目が壊れたのかと疑った。

　夜空が白い。恐ろしいまでの数の天使が、ベリアルを先頭として向かってくる。夜の闇を羽と衣で白く染め抜き、こちらに向かって飛んでくる。

「……こんなにいるのか？　神のお言葉を、御子のイエスを認めぬ者が、これほどまでに多いのか？」

　その数はもちろん少ない方が良い、百人もいればそれで良い。それでも多すぎるくらいだと、うっすら予想していたのだ。

（なのに、何なのだこの数は！　全天使の三分の一はあろうかという、不浄な天使のこの多さは何なのだ！）

　うろたえるルシフェルの目の前に、白の塊が次々に翼をたたんで降り立った。

　ああ。ああ。

　ケシの花が踏まれてゆく。美しいものが、美しくない者たちの手にかかり、無残に殺されて消えてゆく。

「ルシフェル様、ごらん下さい！　夜空に光る星々さながら、これだけ多くの天使たちが、あなた様こそ『次代の神』にふさわしいと……！」

　ベリアルが艶《つや》やかな声を張り上げ、思わせぶりに語尾でふわっと息を抜く。

　誰より己の嫌う相手に、神への驕《おご》りを讃えられる……くらくらせり上がるめまいをこらえ、ルシフェルは偉ぶって口を開く。

「諸君、よく集まって来てくれた！　皆《みな》も知っての通り、今夜神は改めてイエスを『次代の神』とした！　……しかし、はたしてあの者に『万能の神』などが務まるか？」

　きゅっと声をしぼったとたん、観衆がぐっと身を乗り出す。恐いほどの関心に、いっそ嫌気がさしつつも、そぶりも見せず両の手を大きく広げてみせる。

「ああ、イエス・クリス・テ！　見るからに非力な、美しいだけのあの乙女！　あのような者より神にふさわしい大天使が、諸君らの目の前にいるはずだ！」

　言いつつ観衆に見せつけるよう、ふっさり十二の翼を広げる。天使らがうっとり見とれて歓声を上げ、こちらの名を様づけで歌うように連呼する。

　声高らかに『反逆の理由』を連ねつつ、ルシフェルは心の内で悶《もだ》えるように泣いていた。

（ああ、そうか）

　踏みつけられて殺されたのは、青いケシの花ばかりでない。自分の心も踏みつけられて殺されたのだと、演説の終わりにやっと気がついた。

　花は天上の生き物だから、明日にも再び芽吹くだろう。けれど、わたしの心の方はどうだろう。いつか芽吹いて、花をつけてくれるだろうか。

　反逆の徒に囲まれて讃えられつつ、胸の内でつぶやいてみる。

　――そんなことはありえないと、本当は痛いほど知っていた。

＊　＊　＊

　ミカエルの胸は荒れていた。

　晩餐は終わり、今は神を中心に張りつめた空気が満ちている。

　……ふっととなりへ目をやると、ラファエルがすみれ色の目を伏せていた。ついさっきまでの楽しげな夢から覚めたみたいに、ひやり青ざめた顔をしている。

　全天使の三分の二が集まる花園で、神は厳《おごそ》かにこう告げた。

「聞くが良い……ルシフェルがわらわに謀反を企てている。今この場におらぬのは全て裏切り者だ。明日からはこの天界が、戦の場へと変わろうぞ」

　サルシェンの言葉が、ひざまずいて頭《こうべ》を垂れるミカエルの耳を抜けてゆく。耳に残って響くのは、自分を誘った美天使ベリアルの言葉。

『自分の兄のルシフェルの方が、神の世継ぎにふさわしい……あなた様はそのように、お思いになっておられませんか？』

（思っている。今でも、強く）

　他ならぬ兄さんそのひとに、禁じられているけれど。あの時、ベリアルに応えていたら……ぼくはこれから先もずっと、兄さんのそばに居られたろうか？

　今さらに迷い続けるミカエルに、神が凛々しく言葉をかける。

「ミカエル。今からお前には、反逆した兄の代わりを務めてもらう。誇り高き炎の天使ミカエルよ、お前を『大天使長』に任じよう」

「……は」

　流れでうなずくミカエルに、神は重ねてこう告げた。

「新たな大天使長よ、お前に初の任務を命ずる。明日からの戦、善《ぜん》なる天使の将軍となり戦を勝利へみちびくが良い」

　それは『兄さんを打ち倒して地獄へ追いやれ』ということか？

　――思わずきつくくちびるを噛む、血の出るほどに噛みしめる。

　嫌だ……あぁあ、でも！　それじゃ誰が兄さんを？　嫌だそんなの！　兄さんが弱いふり、他の誰かに負けたふりして地獄へ堕ちていくなんて！　そんなの嫌だ、もっと嫌だ！

　ぐずぐずになる胸の内、ふ(・)っ(・)と絶望的な希望がひとすじ湧き上がる。

　……ああ、そうだ。

　もしぼくが兄さんを倒したら、その武勇は『天界の語り草』になる。地獄へ堕ちて魔王となって、もう二度とは帰って来れない兄さんと、逸話の中なら一緒にいられる。

　たとえ、『永遠の敵《かたき》同士』と謳《うた》われても――。

「この初仕事、『ルシフェルの双子の弟』のお前には辛かろう。受けてくれるか。ミカエルよ」

「……はい。このミカエル、善なる天使の軍勢を率い、必ずや味方を勝利へみちびきましょう」

　かすかにひくつき震える声で、ミカエルは神に『誓って』みせる。サルシェンは感情の読めぬ顔《おもて》で、奇妙にゆったりうなずいた。そのまま舞うように手を揺らし、宙空から一振りの剣を紡ぎ出す。

　ミカエルの愛剣とほぼ違《たが》わぬ、銀の光の美しさ……柄《つか》の刻印だけが異なる。自分のは炎のそれだが、神の剣に花を添えるは、細い十字架のモチーフだ。

「――ミカエル。明日からの戦には、この剣のみを使うが良い」

　ミカエルは黙ったままで頭《こうべ》を垂れ、剣を受け取る……一瞬、視界のすみでイエスがふっと微《わ》笑《ら》った気がした。いつもの優しい笑みとは違う。少しすさんだ、どこかみだらな……、

　こちらの目線に気づき、イエスはすうっと笑みを抑える。己の感情を恥じたように、静かに顔を伏せてしまう。

（やきもちだ。ぼくと兄さんに対しての）

　どうしてかミカエルはそう思った。でもそう感じた理由も、妹のすさんだ笑顔の故《ゆえ》も、彼には少しも分からなかった。