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あやまちを正すのは

　――どれほどの時が過ぎたろう。

　心の中の嵐も過ぎて、ルシフェルがひどくゆっくりと顔を上げる。

「わたしが……その任を負いましょう」

　自分でも意外なくらい、澄んだ透明な声が出た。透明な声で告げられて、神が腕から力を抜いた。

（当然、そう言うと思っていた）

（けれどそう言ってほしくなかった）

　そんなくしゃくしゃな表情を浮かべ、林《りん》檎《ご》の陰から現れた息子の顔を見る。

「……本気で、言うておるのだな……？」

「ええ。わたしが魔王となりましょう。その前に、わたしはあなたを裏切ります。全能の神たるあなたに『反逆』します」

　くしゃくしゃな神の表情が、なおさらうろたえ崩れてゆく。感情の高ぶりにつれ変じる髪も、みるみる内にほつれてゆく。

（そんな言葉は、予想もしていなかった）

　そう言わんばかりの顔をして、サルシェンが何度もなんどもまばたきする。そのさまを見るこちらの気持ちは、不思議なくらいに和《なご》やかだ。

「『不万能』を皆《みな》に明かす必要はない。あなたは『全知全能の神』なのです……他の天使、他の生き物全てにとって、そのままが一番、良いのです」

「……お前……」

　神の言葉を甘く優しく封じるように、青年天使は言葉を重ねる。

「表向きの理《わ》由《け》は何でもかまいません。わたしが、あなたへ『反逆』する。あなたはわたしを打ち倒し、罰をお与えになるのです……『天界を追われ、暗黒界の魔王となる』という罰を……」

　神の赤いくちびるから、息絶えそうな吐息が洩れる。背の羽根で母を優しくつつむ想いで、ルシフェルは言葉を重ねていく。

「……反逆者たるわたしに味方する者も、わずかながらいることでしょう。わたしはそんな、天界にいる価値もない邪《よこし》まな者たちを引き連れて、地獄へと堕ちていきましょう」

　サルシェンのくちびるがわなないた。かすかな笑みさえほおに浮かべ、ルシフェルは親ゆずりの赤い口から言葉をこぼす。

「……その後に『堕天の復讐』という形で、アダムたちにわたしが罪を教えましょう。それで全ては解決します」

　迷いなく言いきったこちらの瞳を、神が食い入るように見つめる。――初めて見る表《か》情《お》だった。己でおのれの心臓を暴いて、見つめるような表情だった。

「……お前も、家畜と変わらぬのか？」

　ぽつりつぶやいたサルシェンが、噛みつきそうにこちらを見上げる。

「――お前も、わらわに従うだけの『聞き分けの良い家畜』なのか？　なぜ怒《いか》らんのだ、なぜ怒《ど》鳴《な》らんのだ、出来損ないのこの神を！？　どこまで『良い子』の顔をして、そうも素直に従うのだ！！」

『万能の神』が、だだっ子さながらに身を震わせ、かんしゃくを起こしてわめき出す。そんな神にあきれたような顔もせず、天使は静かに言葉を返す。

「わたしが考えて決めたことです。何も思わず、何も考えずに引き受ける訳ではありません」

（だからよけいに悪いのだ）……。

　八つ当たりそのもののつぶやきが、歪んだ神の口から洩れる。それに気づかぬふりをして、母の手をきゅっと握りしめる。傷ついた罪のリンゴを受け取って、赤い皮へと歯を立てる。

　しゃり……っ。

　耳に快《こころよ》く心に苦い、確かな破滅の音がした。甘いあまい、罪の味。

　知恵の実の欠《かけ》片《ら》を飲みこんで再び顔を上げた時、神は凍りつくような、冷ややかな表情を浮かべていた。『別の生き物』みたいだった。ついさっきまで露わにしていた、哀しいほどに弱い彼女はもうどこにも見当たらない。

　隠してしまった。

　殺してしまった。

　わたしにだけ見せてくれた『万能の神』の本性を。

　心にぼ(・)っ(・)と風穴の開いた思いがする。そんな息子に、サルシェンは冷淡な声で吐き捨てる。

「――もう遅い。もう取り返しはつかぬ」

　開き直ったような突き放した言《こと》の葉《は》に、ルシフェルはただうなずいた。

　神はルシフェルの手をひいて『蒼い愛《まな》星《ぼし》』を後にした。サルシェンが細い手をふると、地球は闇のベールに包まれその姿をくらました。

「……地球のことや人間のこと、わらわのあやまちも知っているのは、お前の他にはひとりだけ。御《み》子《こ》のイエス、ただひとり……」

　ふっとうつむいてつぶやいて、サルシェンはき(・)っ(・)と顔を上げる。

「ルシフェルよ。こうと話が決まったからには、他の天使にはいっさい口外せぬように」

　ルシフェルは静かにうなずきかけ、ふうっと首を横にふる。すがるようなまなざしで、母神にこう問いかける。

「……神様。弟のミカエルだけには、全て打ち明けて構いませんか？」

　サルシェンがまたうつむいて黙り込む。……やがてゆっくりと顔を上げ、黙ったままでうなずいた。それからふいに、何の関係もないような話を持ち出した。

「ルシフェル、今日の晩《ばん》餐《さん》は御子のイエスが主役だからな。……わらわはそこで、彼女を『神を継ぐ者』として、改めて皆に宣言するからな」

（イエスが神を継ぐ者だなんて、そんなこと分かりきっている。なのになぜ今この時になって、そんなことを仰るのか……）

　ルシフェルは心の内でつぶやいて、あいまいな笑みをほおに浮かべた。さっきも一度浮かべた気がするその表《か》情《お》は、きっとさっきよりしおれていた。

　ふたりを包む天界の空気は、悔しくなるほどいつも通りに澄んでいる。きらきら輝く日の光と、風に揺られる花の香と。

　だが目の前の神《はは》の表情は、他人のように冷ややかで……その表情の奥に透ける、やるせないほどの悲哀を見て、ルシフェルの胸がぎしりときしむ。

　そんな顔を、させたかった訳じゃない……わたしは選択を誤《あやま》ったんだ。「やはり無理です」、「わたしには荷が重すぎます」……！！

　思わず言葉にしようとして、きつくくちびるを噛みしめる。

　――もう遅い。もう取り返しはつかないのだ。

　もやがかかる。胸の内に、身の内に、ほの暗いもやがかかってゆく。……例えばそれは、己が何より嫌っている、あの不浄な霧にも似ていた。