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これから始まる

『もうじき消え去る運命《さだめ》なのだ』と……初代の神はしみじみ想う。

　堕天使たちも少しずつ、天使へと転生し始めた。それぞれにさまざまなきっかけで前世を思い出し、季節が巡り花のつぼみがほころぶように、新しく生き直そうとしているらしい。

　ベリアルも過去を想い出すなり、ユダのもとへと駆けつけて……すそにすがって涙しつつ、「おわびに何でもいたします」と心底から願う彼女に、ユダは微《わ》笑《ら》ってこう告げた。

「じゃあ、おれの妹になって」……そうしてベリアルは過去を赦《ゆる》され、フェリアルとしてユダと仲良く過ごしている。気おくれしたような美天使の笑みも、このごろはだいぶ緩んできたらしい。

　ルシフェルも甘く苦笑しつつ、そのことを自然に受け入れて……最近はよく家族ぐるみ一緒に出かけ、天界の花園を皆で眺めて、イエスのこさえたアップルパイをつまんでお茶しているという。

　善《よ》いことだ。自分の創った者たちは、もうわらわなしで生きていける。わらわはもう、いらないものだ。

　そう想いながら、サルシェンは静かにお茶を飲む。

　目の前には、ルシフェルとユダの幼い息子の姿がある。ミヒャエルと名づけられた、カフェオレ色の肌の天使は、手作りのおやつをぽりぽり食べている。

「……美味いか？　ミヒャエル」

「うん！　サルシェンはお料理上手だね！」

　満開の笑みでそう言われ、体じゅうがおかしいくらい熱を持つ。初代の神は理《わ》由《け》も分からず、ほんのりとほおを染めてうつむいた。

　関係としては、ミヒャエルは『孫』にあたるのだが……幼い天使は、どうしてもサルシェンを「おばあちゃん」と呼ぼうとしなかった。

「そんなの変だよ、こんな綺麗なお姉さんを『おばあちゃん』って呼ぶなんて！　あなたはサルシェンって名なんでしょ？　何て言ったってそう呼ぶからね！」

　黄《こ》金《がね》の短髪をせわしくかき上げ、いっそちょっぴり怒ったように、ミヒャエルはそう宣言した。

　……正直、そう呼んでほしくない。そう呼ばれると、なぜだか知らん、しんしん胸が痛むのだ。甘く疼《うず》くような痛み。今まで味わったことのない、不思議な痛み。

　今、ひそかな胸の痛みを抱えて見つめるミヒャエルは、嬉しげにぽりぽりおやつをついばんでいる。天界の花の蜜《みつ》を絡めてこさえた、くるみのおやつ。

　昔はルシフェルやミカエル、イエスもこの菓子が好きだった……。子どもたちの幼いころを思い出し、サルシェンのほおに微笑が浮かぶ。

　――いろいろあった。本当にいろいろ。

『不万能の神』だった己のあやまちゆえ、あらゆる悲劇が沸き起こり……ようやく幸福が訪れた今もなお、一部の魂たちは地獄で罰を受けている。

『悪役を演じていた』にすぎない彼らを、いつかは必ず救いあげよう……新たな神となったルシフェルたちは、それを何より望んでいる。ミヒャエルが生まれて百年経った今もなお、魂の救済はかなわない。

　今、見た目が十二歳くらいに成長したミヒャエルが、ふっと目を上げて何かに気づく。おやつをつまむ手をとめて、じっとこちらを見つめてくる。

「……ねえ、サルシェン。このごろ何だか、元気がないみたいだね？」

「……ああ、そうだな……誰にも言わず消えていこうと想っていたが、お前にだけは打ち明けよう。ミヒャエル、わらわは病気なのだ」

「病気っ！？　どうしたの、どこが悪いの、どんな風に……！？」

　初代の神は、そっと己の豊かな胸へ手を添える。何もかもをあきらめきって、淋《さみ》しい歌のように応《こた》える。

「……お前を見ていると、胸が苦しい。しんしん甘く疼くのだ。ミヒャエル、お前が笑うのを見ると、ほおがしゅんしゅん熱くなる。お前がわらわにしゃべりかけると、体じゅうが火のついたようにか(・)っ(・)となる……」

　ふっといっぺん言葉をくぎり、サルシェンが熱い吐息をつく。ミヒャエルは何でかぱくんと口を開いて、こちらをあぜんと見つめている。

「お前は、何か特別なのかもしれんのう……お前は、きっとわらわに、罰を与えんがために生まれた……」

　だから、わらわはきっともうじき消えるのだ。つぶやいてしおれたように微笑むと、ミヒャエルは変わらず口を開いたまま、そのほおがじわじわと色づいていく。

「……それは……、」

　かすれた声でつぶやいて、カフェオレ色のほおをほんのりと桜色に染めて。幼い天使は何度かまばたき、びっくりするほど大人びたまじめな表《か》情《お》になる。

「……ねえ、サルシェン。それは……それは病気じゃないよ」

　そうささやいて、少年天使はこちらのほおにすっと手を触れ、固まるこちらの目を見て言った。

「恋、してるんだ。――ぼくに」

　耳が壊れたのかと思った。恋など。恋など知らない、知らなかった。今の今まで夫も創造出来なかった、出来損ないの神のわらわに……恋など、恋など、出来ようはずが……、

　知らぬ間に口に出ていたらしく、少年天使は黙って幼いくちびるを寄せ、旧《ふる》い神の口もとへ触れるだけのキスをした。

　――くちびるが灼け落ちてしまうよう、体じゅう火をつけられたろ(・)う(・)そ(・)く(・)のようにとろとろ溶けてしまうよう……、

「……治った？　病気」

「――ひどくなった……！」

　訳が分からない、目が壊れたのか、熱いしずくがあふれ出す。止めようとしてもとまらない。ミヒャエルはまるで大人みたいに微笑んで、こちらの頭を柔《やわ》く優しく撫《な》でてくる。

「……治らなくていいんだよ。治さなくていい『病気』なんだ……サルシェン、君は病気になるのが遅かったんだ、たいていみんながかかるんだ……」

　ミヒャエルの微笑む金《こん》色《じき》の瞳に、情けなくべそをかく自分が映る。弱々しくて、ちっぽけで、生まれたばかりみたいに見える。

　少年天使は十二の翼でうっとりするほど柔らかく、こちらの体をつつみ込み……甘くも芯からまじめな声で、熱い耳もとにささやいてくる。

「一緒に、病気につきあうよ。サルシェン、消えることないよ……」

　その、瞬間。

　何もかもが終わりになって、何かが新たに始まる気がした。

　足りなかったんだ、こ(・)れ(・)が。この気持ちが。自分にこれがなかったから、今までは救えなかったんだ。

　始まったんだ、新しいことが。わらわも変わって、今度こそ……もうじき『本当の幸い』が……、

　そう想ったとたん、部屋がぐらんと大きく揺れた。旧い神とミヒャエルを内部に抱いて、神の住居《すまい》の『神《しん》樹《じゅ》ルポラ』が身を震わせ、ありったけの花をふるふる散らしたのだ。

　七色の花びらが、窓の外をオパールの雪さながらに舞い散って、夢のように美しかった。

「わああ……虹の花火みたいだぁ！」

　舌足らずなその感嘆が、訳も分からず胸にかあっと火をつける。

　はしゃいで窓へ駆けよるミヒャエルの後を、声もなくただ追いかけて。そろそろと後ろから幼い肩を抱き、炎に口づけるように、その首すじへ口づける。

　体が燃え立つように熱い、胸が破裂しそうに高鳴る、十二の羽が勝手にふるふる震えにふるえる。

　――ああ、好きだ。息子のルシフェルも、ミカエルも、イエスもユダも、全ての己の創りしものが愛しいが……それとは全く違った色合いで、お前のことが。

「誰より、何より、大好きだ……！」

　言葉にすると甘い気持ちが、胸いっぱいにふくらんで……ふり向いた少年の目に映る、少女《こども》みたいな笑顔の自分。

　ミヒャエルはまるきり天使そのものの笑みを浮かべて、こちらの右手をふわりと握る。握る手にきゅっと力を込めて、くちびるだけでささやいた。

　……ぼくも。

　そうしてもう一度、今度はちょっとだけ大人向けのキスをくれた。

　このまま消えてもいいと思えて、思えたことが嬉しくて。消えるもんかと思い直して、そのままそっと目を閉じる。ミヒャエルの食べたくるみの蜜の甘さを、舌にかすかに感じながら……。

　こうして世界は変わり始めた。

　己の恋が、この世界が、どれだけ素晴らしく変わりゆくのか――。

　初代の神は、知るよしもない。

（完）