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妖精みたいな

　その日、新しい女型《おんな》の天使が生まれた。

　柔らかい薄《うす》桃《もも》色の巻き毛に、綺麗ないちご色の瞳。およそ今まで創られた天使の内で、一番と言っても良いほど美しい。

　……その天使が天使長ミカエルに連れられて、初めて神様に謁《えっ》見《けん》した。

「ルシフェル様、お初にお目にかかります」

　深くおじぎをした後に、顔を上げてあいさつする。黄《こ》金《が》色《ね》の髪の神様は、ふっとかすかな笑みを浮かべた。

「天界にようこそ、生まれたての新たな天使よ。祝福をもって、お前にふさわしい名をつけよう。お前の名は……」

「ベリアル」

　天使の口からいきなり言葉がこぼれ出る。そのひと言に神もミカエルも、ひどく驚いた顔をした。

「……ベリアル、ですよね？」

　不思議そうに首をかしげる美天使に、ルシフェルがくちびるを噛みしめる。ふいにあきらめたように微笑み、黙ったままでうなずいた。

「……お前がその名を望むなら、それで良い」

『ベリアル』は白鳥のように優雅なしぐさで頭を下げる。……彼女が部屋を去った後、ミカエルが扉の方を見つめながらつぶやいた。

「……あいつ、覚えてるのかな。昔のこと」

「いや……おそらく覚えてはいないだろう。だとしたら表情が柔らかすぎる」

　ミカエルが兄の方へと目を向けて、小さな疑問を口にする。

「だったら、どうして『ベリアル』って」

「……深く刻まれているんだろう。自分でも気づかないくらい、記憶の深いふかいところに、傷が残っているんだろう」

　ベリアル。

　天界の言葉で『無価値なもの』という意味だ。

　遠い昔、ベリアルという男型《おとこ》の天使が堕天した。堕天使として永く生き『最後の審判』で裁かれて……小さな妖精に転生した。

　そうして今、美しい天使が生まれでて、自身に同じ名をつけた。

「……あいつは、やっぱり『ベリアル』なのか」

　ミカエルが静かにうつむいて、ぽつりと小さく言葉をこぼす。

「二度も転生したっていうのに。男型《おとこ》から女型《おんな》に変わっても、心の傷は癒えないのか……」

　ミカエルの双子の兄のルシフェルが、黙って小さく鼻をすする。

　昔『魔王』を演じていた神様は、両の手を祈る形に組み合わせた。万物が祈りを捧げる対象は、もう自分しかいないというのに。

＊　＊　＊

　ろうそくの揺れる光に照らされて、ベリアルはラファエルの部屋にいた。

　ベリアルは日の落ちる時間になると、このごろいつも彼を訪ねる。ラファエルのそばにいると、不思議と心が安らぐのだ。

　ラファエルはオレンジ色の短髪に、切れ長のすみれ色の目を持っていた。古《こ》参《さん》の天使で、位もひどく上級なのに、こんな自分ととても親しくしてくれた。

　ラファエルの男らしい、逞《たくま》しい顔立ちには、どこか淡い陰《かげ》がある。

　彼と仲の良い女天使が、ベリアルにこう教えてくれた。

「ラファエルは、ずっと昔は、少年《こども》みたいにか(・)ら(・)か(・)ら(・)よく笑うひとだった」

「それが『天使たちの堕天』っていう事件の後、めったに笑わなくなったのよ」

「……それでも、このごろは少しずつ昔みたいに、微《わ》笑《ら》うようになってきたんだ」

　そう言って古参の天使は、ベリアルを見て少しどこかが痛いみたいに微笑んだ。

　分からない。ラファエルの変化も、彼の友人の痛んだ笑顔も、理由が全く分からない。分からないけど、陰のある彼のことが、何だかひどく愛おしい。

　――愛おしいから、ふたりきりの部屋の中、彼の目を見つめて口にする。

「ラファエル様……」

「ふたりきりの時は、呼び捨ててくれてかまわない。いつも言っているだろう？」

「……じゃあ、ラファエル」

　おずおずと口にしてみたら、何だかひどくなつかしそうな目で見られた。なつかしそうで、悲しい目だった。見つめられるこちらの方まで、切なくなってしまうような。

　……その目のままで微笑んで、ラファエルがベリアルの巻き毛に優しく触れる。

「ベリアル」

　甘い声音で名を呼ばれ、思わず体をこわばらせる。

「……自分の名が、好きではないのか」

　確かめるように訊ねられ、黙ったままでうなずいた。ラファエルがくしゃり苦笑して、軽く頭を撫《な》ぜてくれる。

「……馬鹿なやつ。ならば何故、その名をみずから望んだのだ」

「分からないけど、ずっと昔……生まれる前のずっと昔に、その名で呼ばれていた気がして……」

『無価値なもの』。

　……もしこの感覚が、思い違いでないとして。生まれる前の昔の自分は、どんな風に生きていたのか。名前の通り、誰にも望まれない生を、独《ひと》りで生きていたのだろうか。

「フェリアル」

　急にラファエルがつぶやいた。

　フェリアル。天界の言葉で『妖精』という意味だ。部屋の中に妖精が迷い込んできたのかしらと、ベリアルは後ろをふり向いた。

（……だれもいない……）

　首をかしげてふり返る。ラファエルがじっとこちらを見つめている。深いすみれ色の目に、こちらの姿が映っている。

「――フェリアル。私が決めた、お前の名だ」

　耳からまるでいっぱいに、体じゅうに花が咲いていくみたい。

（フェリアル）

　ベリアルと似てまるきり違う、丸くて甘く柔《やわ》い響き……。

　熱があがって言葉にならず、しゃべったら涙があふれ出しそうで。くしゃくしゃの笑みを浮かべるのが精いっぱいで、そのうえラファエルが言ってくれる。

「……もし気に入ってくれたなら、神様に改名を願い出たらいい」

　深くふかくうなずくは(・)ず(・)み(・)に、目からしずくがこぼれ出る。

　ずっとずっと逢えなかった運命のひとにするみたい、あまりに熱っぽく抱きしめられて……火のついたような耳たぶに、潤んだ声でささやかれて。

「おかえり、私の愛しいひと。……初めまして、フェリアル……」

　どうしてそんな言葉が出たのか。『おかえり』の意味は、分からない。分からないままに、応えてみる。

「……ただいま、ラファエル……」

　口にしたとたん、涙があふれた。小雨混じりだった両目が滝のように涙を流す。

　どうしてこんなに涙が出るのか分からない。

　なんでこんなに嬉しいのかも、分からない。

（――愛されていた）

　きっと生まれるずっと前から、このひとにちゃんと愛されていた。

　そのことに、昔の自分が、気づこうとしていなかっただけなんだ……。

　どうしてかそう考えて、考えたらもっともっと涙があふれて。馬鹿みたいに泣きながら、厚い胸板にすがりつく。なだめるように背を撫《な》ぜる、ラファエルの大きな手のひらが、切ないくらいあったかくて。

（やっと、幸せになれたね。フェリアル……）

　自分の中にひそむ誰かがそう言った。

　ほんの少しだけ低音の、でもまぎれもない自分の声で、優しく祝福してくれた。