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懇願

　イエス様が何だかおかしい。

　ユダはここ数日の間、思い続けに思っていた。

　イエスが『母なる神』と呼ぶ、神をまつる大きな神殿。その神殿のある聖地。布教を続け、数日前に聖地にようやく足を踏み入れ、民衆に救《メ》世《シ》主《ア》として狂気のように歓迎され。それなのに、このごろのイエスはずっと沈んでいた。

　おかしいといえば、自分もおかしい。

　――ざわざわするのだ。たまらなく胸がざわざわする。さしたる理由も見当たらないのに、何だか突然、今までの幸福が終わりを告げてしまいそうな。

「……ユダ。眠れないのか？」

　聖地の宿屋で過ごす夜、同室のイエスに訊ねられ、ユダは素直にこう答えた。

「眠れません……何だか、こう……胸のあたりが、ざわざわと……」

「そうか……見ての通り、自分も何だか寝つけなくてな。おいで、ユダ。ふたりで夜の散歩とゆこう」

「……でも」

　ユダは珍しく、イエスの誘いに少しためらうそぶりを見せた。

　イエスたち一行は、古くからの宗教者たちにとっては明らかに異《い》端《たん》。そのために彼らからは煙たがられ、何かにつけて言いがかりをつけられている。

　そうしてこの聖地はいわば、彼らの絶対のテリトリー。夜中に歩いているところを見つかれば、きっとややこしいことになる……。こちらの心配に気づいたのか、イエスがほんのり苦笑した。

「今は大丈夫、何も起きない。行こう、ユダ。ふたりで少し話をしよう……」

　そこまで言われれば、断る理由は見あたらない。ユダは母に甘える子どものように、さし伸べられた手を取った。

『話をしよう』と言ったのに、イエスは何もしゃべらなかった。

　しばらくは、ふたりして静かな夜の魔物のように、言葉も交わさず街を歩いた。やがて民家の連なりもとぎれ、イエスとユダは大きな広場に行き着いた。

「ここなら良いか」

　ふとつぶやいたイエスが、ふうっと大きく息をつく。まつ毛の長い綺麗な瞳に、どうしようもない憂《うれ》いが見えた。

「イエス様……？」

　ささやくこちらに向き直り、イエスが微笑しながら告げる。

「ユダ。お前にお願いがある」

「お願い？　は、はい！　何なりと！」

「そうか。きっときっと、お前は叶えてくれような」

「はい！　おれに出来ることなら何でもします！　あ、出来ないことでも頑張ってします！」

　――きっとだな。

　柔らかな脅しのように決めつけて、イエスはやっと自分のお願いを口にした。

「ユダ。このイエスを、殺してくれ」

　耳が壊れたのかと思った。

（ころす？　誰を？　イエス様を？）

「……ご冗談を……、」

「冗談ではない。出来ぬのか？　ユダ、お前は何でもするとたった今、その口で誓うたではないか。出来ぬのか？　このイエスの願いがきけぬのか？」

　詰め寄るそぶりでたたみかけられ、思わずじりじり後じさる。背後の石に蹴つまずき、ぶざまに転び、尻をしたたかに打ちつけた。

「ユダ」

　手をさしのばそうともせずに、イエスがぐっと眼前に顔を近づける。その表情がふいに崩れて、溶け落ちて消え去りそうな笑顔になった。

「お願いだ。殺してくれ。そうしなければ、自分がこの世に生まれ出でた意味がないのだ」

「……わ、分かりません！　いったいどういうことですか！？　だったらあなたは死ぬためだけに、この世に生まれたというんですか！？」

「ああ、そうだ。自分は、イエスは――『原罪を清める子羊』なのだ」

　やけくそで言い放った言《こと》の葉《は》に、真正面から応えられる。イエスはようやくユダへ白い手をさしのばし、彼女の肩を優しく抱いた。

「ユダ。人間は、生まれながらに全員が罪を負っている。人間の始祖のアダムとイブが、大きな罪を犯したからだ」

「……知ってます……彼らふたりが、楽園《エデン》の知恵の実を食べたから……でも！　それがあなたと、あなたの死と、いったい何の関係があるって言うんです！？」

「人間は、今のままでは救われぬ。全ての人間の魂は、死して後《のち》にも永遠に、天界には行き着けぬ。他ならぬ『知恵の実の罪』があるからだ」

　何か言おうと口を開いて、何も言えずに息だけ胸から洩れてくる。こちらの肩になだめるように指をすべらせ、イエスが言葉を継いでゆく。

「罪の浄化には、『生《いけ》贄《にえ》の子羊』が必要だ。罪人として磔《はり》刑《つけ》にされ、贄《にえ》は死ぬ……その肉体の滅びこそ、唯一の『原罪を清める手段』だ」

「……あなたが……あなたが、その子羊だって言うんですか……？」

「そうだ、だがそんなものは何でもない……自分の役より、もっと酷い役目があるのだ……。ユダ、他ならぬお前に、その役を……『裏切り者』の大役を頼みたい」

　こちらの肩を抱く手に、痛いくらい力がこもる。自分の運命《さだめ》を語るときより悲痛な瞳で、イエスは秘密を明かしてゆく。

「ユダ、お前は古くからの宗教の、司祭らにイエスの居場所を告げるのだ。彼らはイエスを……『異端の女』をどうにか捕らえて、処刑したいと思うている。彼らにイエスを売るのだ、ユダ……」

「……や……」

「嫌とは言うてくれるな、ユダよ！　お、お前にしか……お前にしか、頼めぬのだよ……！」

　愛するひとが哀願する。泣き出しそうにこいねがう。『自分を裏切って、殺してくれ』と。

「……ユダ、お前は『裏切り者』として、死後も永く名を遺《のこ》す。たとえいかなる訳があろうと、罪は罪、罰は罰……死して後《のち》は地獄に堕ちる……そこでお前を待っているのは、永遠とも思える、惨《むご》たらしい刑罰だ……」

　息を呑むこちらの肩に、イエスがひ(・)し(・)としがみつく。それはまるで、おびやかされた幼子が、母親にしがみつくように。

「……他の弟子にはとても頼めぬ。彼らはきっと役目の重さに耐え切れず、投げ出してしまうに違いない。今の彼らが望むのは、死後の名声、魂の安楽、ただそれだけなのだから……」

　殺して。

　殺して。殺してくれ……。

　抱きついたイエスの肩が、ひきつけるように震えている。潤んで歪んだ切れぎれの声で、何度も耳もとでささやかれ……とうとう泣きながらうなずいた。ぐしゃぐしゃに泣きながらうなずいた。

　うなずきながら、目に灼きつけようとする尊いお顔が、潤んで歪んでよく見えなくて……ただただ抱きしめてくる腕が、苦しいくらいに愛おしい。

「ごめん、ユダ、ごめん……」

「ごめんなさい、ごめんなさい……ごめんなさい、イエス様……」

　呪《まじな》いのように、何度も互いに謝り続け。しまいに何を謝っているのかも分からなくなって、けれどふたりは、夜の明けるまで互いに謝罪し続けた。

　……『弔《とむら》いの香油』の独特の匂いが、イエスの体からいまだ残酷に香っていた。