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生贄

　地獄での数日が過ぎた。

　ある日の早朝、ルシファーはひっそりと天上へ向けて飛び立った。と言っても、日の差さない地獄での一日の始まりを『早朝』と呼べればの話だが。

　ひたすら飛び続ける翼に、手足に、体じゅうに重苦しい圧がかかる。身を潰そうとのしかかってくる、どろどろと熱い泥のような闇……。堕ちる時はあっさりと底の底まで堕ちたのに、上に上がるのは困難だった。

（堕ちるのは『神の望まれたこと』、だが今わたしが天へ向かうのは、その御《み》意《む》志《ね》にそむいている。だから、こんなにも混沌がわたしを追い堕とそうとするのだ）

　本当はわたしのこの行動すらも、神の望まれたことなのだがな……。

　くちびるだけで苦笑しながら、魔王ルシファーは飛翔を続ける。

　人間の始祖、アダムとイブを穢すため。

　今はまだ美しいだけの魂を、遠い未来に救うため。

　ルシファーは固い決意を胸に秘め、ひたすらに地球を目指して上へうえへと翼を駆った。

＊　＊　＊

「ルシファーがこちらへ向こうている」

　ふと神のこぼしたつぶやきに、天界の空気が鳥肌だつ。黙りこんで次の言を待つ天使らに、サルシェンは威《い》厳《げん》に満ちた声音で告げる。

「お前たち、安心するが良い。ルシファーの考えは読めておる。おそらくはわらわの創りし美なる星、地球に住まう『人間』を堕落させんと思うておるのだ」

　さざ波めいてざわつく天使たちの群れに、神は説明を重ねてゆく。

　地球と楽園《エデン》の存在、新たな命『人間』のこと。禁じられた『知恵の実』のこと、ルシファーの企んでいよう誘惑のこと。

　――ミカエルはかすかすに乾いた心地で、神の言葉を耳にした。

（もう知っている）

　そんなことは、堕ちる前のルシフェル兄さんから聞いた。そうして神よ、ぼくはお前が決して口にしない、その裏側の真実だって何もかも全て知っている！

　内心で神に悪態をつくミカエルに、かたわらのイエスが少し微笑む。

　――気に食わない！　こいつの笑顔が、何かと思わせぶりなそぶりが、こいつの全部が気に食わない！

　心の内で吼えながら、ミカエルが猛獣じみた目でイエスを睨む。そのことに気づいているのかいないのか、神は厳《おごそ》かに言葉を重ねる。

「もちろんのこと、監視もつけよう、わらわがこの目にかけていよう。だが万一、人間が魔王に誘惑され、清い魂を穢《けが》したとする。そうなった時、人間の魂を救わんとする者はおるだろうか？」

　ほぼ全ての天使たちが、『私がその任を負いましょう』とばかりに綺麗な口を開く。それをしぐさで留めておいて、神は言《こと》の葉《は》を紡いでゆく。

「人間の魂を救うためには、人間に殺されねばならぬ。救うべき人間たちの手にかかり、罪人として死なねばならぬ」

　天使たちが、すうっと静かに息を呑む。黙りこんだしもべたちに、神はあくまで表情を変えず、さくさく言葉を重ねてゆく。

「この天界から下界へくだり、人間として生まれ落ちる。そうして『大罪人』とされ、罵声を喰らい、拷問を受け、磔《はり》刑《つけ》にされて殺される。我が愛しき天使たちよ、これが人間を救う手段だ」

　誰も言葉を発しない。

　ただ小さくのどを鳴らす音だけが、そちこちからかすかに響く。

「肉の器の死によって、人間の始祖の罪をあがなう……むろん、肉体が滅びようとも、魂は傷つかぬ。魂は再び、天界へ立ち返る。だが嘲笑と拷問と肉の死は、その者にすさまじい苦しみを……」

　神の言葉のしっぽが消える。一瞬ぎゅうっとひそめられた細い眉が、『その者の苦しみ』の酷《むご》さを語る。

「……その者は、その身を生《いけ》贄《にえ》として、大罪を人間の代わりに償《つぐな》うのだ。それほどに酷い手段をとらなければ、知恵の実の罪は消えぬのだ……」

　中でも気の弱い者たちが、ぶるると羽をおののかせる。その身震いのかすかな音が、重なり連なり天界の空気を震わせる。……大天使ミカエルさえも気を呑まれ、神の口もとを凝視する。

「……誰かがその任を負わぬ限り、人間はいかなる善の者であろうと、死後に天《こ》界《こ》には行き着けぬ。おびただしい『人間たちの魂』は、永遠にこの天上にはたどり着くことが出来ぬのだ……」

　そこまで打ち明けておいて、神は何かを断ち切るように問いかける。

「――……さあ、誰かおらぬか。生贄の責《せき》、人間のために負わんとする者は？」

　天界じゅうが死に切ったように静まり返る。その沈黙の中、天使の群れの内からす(・)ら(・)と白い手が伸びた。

「自分が、その任を負いましょう」

　天界が一気にざわめいた。……いったい誰だ、慈悲の塊のごときそのひとは？

　天使の目はいっせいに声の主に注《そそ》がれ、次の瞬間湧きこぼつ水さながらにどよめいた。

「……イエス様だ」

「神の御子、イエス様……！」

「……信じがたい、このようなお役目をお望みに……！　さすがは『慈悲の御子』イエス様……！」

　本心からの天使の賛美のささやきが、灼けつくように耳を貫く、じくじく精神《こころ》をむしばんでいく。ミカエルはぎちぎちとくちびるを噛みしめ、叫び出しそうな自分を堪える。

　は、くだらない。確かにちょっと驚いたけど、一《いっ》時《とき》の肉体の死が何だ？　拷問と嘲笑が何だっていうんだ？　兄さんは、地獄の兄さんはもっとずっと……、

「受けてくれるか、わらわの愛する神《かみ》乙《おと》女《め》……」

　神が慈しみをこめたしぐさで、進み出たイエスのほおを撫《な》ぜてやる。イエスは静かにうなずいて、ほんの少し微笑した。

　――ああ、ああ、いつだってお前だ。

　神に愛され、天使みんなに尊ばれ、今だって『未来の一時の苦しみ』と引きかえに、敬意に満ちた賛美のまなざしを一身に浴びて……そうして今この時、地獄に生きる兄さんは……！

　――そうして、このぼくは何なんだ？

　この平和な天界にいて、穢《きたな》い想いで腹の中をいっぱいにして、のうのう生きて、兄さんのために何にもできない、このぼくは……、

　のどがひくつき、ぎゅうっと醜い音を立てる。

　ああ、すごく苦しい。気持ち悪い。おなかの中に吐くものなんてないっていうのに、体が何かを噴き出そうとえずいている……。

　無意識に前かがみになる息子の肩に、神が静かに手をかける。

「ミカエル、顔色が良くないぞ。部屋にさがって休むと良い……」

　ミカエルは他になす術《すべ》もなく、口もとを押さえながらうなずいた。天界じゅうに満ちみちる、イエスを賛美する天使の歌が、耳にしつこく絡みつく。

　違う。

　本当に賛美されるべきは、人間のためにその身どころか魂さえもなげうった、清く美しく優しいひとは。

（今お前たちが憎んでいる、魔王ルシファーそのひとなんだ……！）

　言葉はのどまで出かかって、重いえずきにもつれて消えた。ルシファーに科せられた口づけの余《よ》韻《いん》が、まだくちびるに残っている。

（誰にも、明かすな）――。

　その烙印のような感触が、他ならぬ兄そのひとの望みが、真実を言わせてはくれなかった。

　ミカエルはふらつく足取りで、悪夢の中を進むようにく(・)ら(・)く(・)ら(・)と己の部屋に向かう。部屋に近づけば近づくほど、吐き気はゆっくり収まってゆく。その代わりに、とろりと眠気がせり上がる。まるで何かの病《やまい》さながら、眠気が意識を覆ってゆく。

　部屋に戻った瞬間に、ミカエルは床にがっくり膝《ひざ》をついた。倒れ込むほおに、床が冷たい。

（眠い）

　何なんだろう、信じられないくらい眠い。自分の体が、自分のものじゃないみたいだ。

　まぶたを無理やり開きつつ、溶けそうに重い体を持ち上げる。何よりの『再会の可能性』に、今さら気がついたのだ。

「……こんなことしてる場合じゃ、ないや。会わなきゃ。にい、さんに……」

　今なら、会える。

　ぼくは地球も、楽園《エデン》の場所も知らないけれど。どうにかして、神からそれを聞き出して、楽園で待っていれば、絶対、もう一度、会えるから……。

　ミカエルのほおに微笑が浮かぶ。今しも死ぬる者のごとく、ぼんやりとした微笑みが。そしてそのまま、床の上に崩れ落ち、あとはもう何も分からなくなる。

　……夢を見た。

　淡く桃色に色づいた、もろもろと脆《もろ》い夢の中で、兄に見《まみ》えたような気がした。