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失楽園

（兄さん……）

　呼ばれた、なつかしい声で……そう感じてふと目を上げてみたものの、思う顔はそこにはない。青い星の楽園《エデン》のかたすみ、自分がぽつりいるだけだ。

「馬鹿だな……ミカエルが、ここにいるはずは……」

　つぶやくルシファーの背を飾る、十二の白い羽が揺れる。今の彼は昔と変わらぬ天使の姿に化けている。あの魔王の姿では、とてもこんな美しい場にいられない。

　日ざしは暖かく、花々は甘い香を放ち、小川はせせらぎ、動物たちはみな和《なご》やかで……いたたまれない。今のわたしはもう、ここにふさわしい存在ではない。

　ずうんと重い気持ちを引きずり、ルシファーは楽園の中央へ、ひと足ひと足進んでゆく。

　……ああ、いた。知恵の木の下、アダムとイブは楽しげに語り合っている。妻のほおにとろけるように手を触れて、アダムがうっとり声をかける。

「イブ、きみは本当に綺麗だな。俺の体の一部からきみが生まれたなんてなあ……いまだに信じられないよ！」

「ふふ、あなたは本当に私を喜ばせるのがうまいのね」

「おいおい！　本気で言っているんだよ……その美しさ、とても優しいその心！　きみの全てが羨《うらや》ましくてしょうがない！」

『耳がくすぐったくてたまらない』と言いたげに、イブが笑って身をよじる。

　可愛らしいやりとりに、思わずふっと微笑む、とたん『魔王《じぶん》の役目』を思い出し微笑がほおで凍りつく。

　ああ。

　ああ、そうだった。

　わたしは、この純粋極まるふたりを、穢《けが》さなくてはならないのだ。

　やりたくない、穢したくない、心の声を押し殺し、魔王は美しい蝶《ちょう》へと化ける。アダムかイブか、どちらかひとりを惹《ひ》きつけて、この場から遠ざけようと思って。

（『ふたりは、ふたりでいることで完全になる』と、神は以前におっしゃった……どちらかひとりだけ誘惑する方が、彼らふたりを同時に誘うよりたやすいだろう）

　そんなねじれた考えをするようになった自分を、めちゃくちゃに叩き壊したい思いがする。己への嫌悪を身にまとい、チョウはひらひらとふたりの周りにまといつく。

　イブの瞳は、萌え出した草の新芽の色。

　アダムの瞳は、空と海とが混じったような深い青。

　それを目にして、胸の奥で何かがみしりと音を立てる。

（このふたりの瞳の色を、見てみたいとは思っていた。しかしまさか、こんな状況で目にすることになろうとは……）

「ああ！　なんて綺麗なチョウチョ……！」

　イブがうっとりと声を上げ、チョウに誘われて歩き出す。アダムはにっこり笑いながらその後ろ姿を見送った。

「迷子にだけはなるなよ、イブ！」

　イブはうっとりとうなずいて、一羽のチョウを追いかける。ルシファーはイブを楽園のすみに誘い出し、彼女をまいて天使の姿でアダムのもとへ現れた。

　イブが戻ってきたかと振り返り、アダムはあんぐり口を開ける。

「……美しい……」

　ぽつりとこぼれたつぶやきに、胸を抉《えぐ》られる思いがした。

　違う。

　この姿は、この美はまったくの偽りだ……。

　そう否定出来るはずもなく、ルシファーはほろ苦い笑みを浮かべた。

「アダムよ、わたしは天界に住まう者。万能の神に創られし、天使と呼ばれる存在だ」

「……てんし……？」

「そうだ。アダムよ、わたしは『ある真実』を告げに来た。目の前にそびえる林《りん》檎《ご》の木……その実を食らえば、お前は天使になれるのだ」

　アダムの肩が目に見えて跳ね上がる。彼は青い目を見開き、つくづくと知恵の木を見やる。それからもう一度こちらを見つめ、いかにもおずおず口を開く。

「でも、神様はこのリンゴを食べるなと……食べたら死んでしまうからと……」

　ルシファーはころころと笑ってみせて、緩やかなしぐさで首をふる。

「はは……それは神様の言葉遊びだ。死ぬというのは『人として』という意味だ。食べれば『人としてのお前』は死ぬ……そうして今よりもっと尊い、天使の高みへ至れるのだ」

（――嘘ではない）

　内心で血を噴くほどにくちびるを噛み、脳裏いっぱいに繰り返しくり返し繰り返す。

　嘘ではない。嘘ではない。

　今お前が穢れることは、遠い未来に天使の高みへ至るため――！

「アダムよ……その実を口にしたなら、お前はもっと尊くなる、もっとずっと良いものになる」

　張り裂けそうな胸を抑えて、なおも言葉を重ねてゆく。黙り込んだアダムはふっと顔を上げ、偽りの天使へ問いかけた。

「……俺が、この実を食べたなら……俺もあなたのように、美しくなれますか？」

　頭を鈍《どん》器《き》で殴られたような心地がした。

　美しい？

　魔王のわたしが、美しい？

　魔王のわたしが変《へん》化《げ》した、偽りの姿が、それほどまでに美しい？

　言葉を失うルシファーに、アダムはどこか思いつめた様子で訊ねる。

「俺も、天使のあなたのように……イブのように、美しいものになれますか？」

　ルシファーが金《こん》色《じき》の目を見張る。

　ああ。ああ。

　この生き物は、劣等感を抱いているのだ。『美しい妻と自分では、つり合わないのでないだろうか』と。

（アダムよ、違う）

（今の姿は偽りなのだ。わたしは……わたしは）

　ほんの一瞬、今の自分の正体を見せようかと考えて、ルシファーはしかし黙ってうなずいた。

「……ああ。お前は美しくなれる。今のお前も十分過ぎるほど美しいが、もっとずっと綺麗な生き物になれる」

　アダムは言葉もなく、白い腕をそっと伸ばす。知恵の実をその手で、祈るそぶりでもぎとって……、

　赤い果実に、歯を立てた。

　かしりと響くその音に、ルシファーはぐっとのどを鳴らして目をそらす。

「ああ、美味い……！」

　果汁のしたたるつぶやきが、耳に灼きつき燃えるよう、やりきれぬ想いにしゅるしゅると黒い蛇《へび》へと姿を変える。

　……楽園の蛇とは似ても似つかぬ、汚物のごとき醜《みにく》い蛇に。

「――アダム！　この姿を美しいと思えるか？　あまりに愚かな人間よ……お前はまんまとだまされたのだ、悪魔という生き物に！」

（だから、お前は悪くない）

　お前を誘った美の正体は、穢れた悪魔だったのだから。

　かばう気持ちには思いもよらず、アダムの顔は凍りつき、それを見るのが辛くてつらくて、蛇はしゅるしゅる逃げ出して……。

「いけないわ、アダム、チョウチョに逃げられてしまったわ！」

　少女のように愛らしく嘆きつつ、今さらイブが戻ってきた。彼女は夫の手にした果実を目にして、こくりと小さくのどを鳴らす。

「……アダム？　あなた、まさかその実を……？」

　アダムは黙ってうなずいた。イブが悲痛な声を上げ、夫の腕にすがりつく。噛み跡だらけの赤い実が、アダムの手からころげて落ちた。

「どうして！？　どうしてそんなこと……！　神様がおっしゃったじゃない、食べたら死ぬって！　絶対食べてはいけないって！」

「……天使って名乗った、あんまり綺麗な生き物が……『これを食べたら、もっと美しいものになれる』って……」

「そんなこと！　食べたら死ぬって、神様が！」

「その『死ぬ』ってのも、ただの言葉遊びって……美しい生き物が、そう……」

「――それで、リンゴをかじったの？　いったいどうして、そんな見えすいた誘惑に……！」

　アダムが深くうなだれて、リンゴの汁で濡れたくちびるでつぶやいた。

「俺も、美しくなりたかった」

　何か言いかけたイブが、まるきり言葉を失った。アダムは深くうなだれたまま、潤んだ声で言葉をこぼす。

「イブ、きみの美と、怖いくらいの優しさに、つり合うような生き物に、俺もなりたかったんだ……」

　ああ、私のせいなんだ。

　私を愛する気持ちがもとで、アダムは赤い罪の実を――！

　イブは今にも泣き出しそうな顔になり、それでも泣かずに微笑んで。微笑みながらも手を伸ばし、リンゴをひとつ、すらりとしおらしくもぎ取った。

「……アダム……私も食べるわ、この赤い実を。あなたは私のために罪を犯した、それなら私もおんなじ罪を……」

　そうしてイブの白い歯が、罪の実へそっと傷をつける。「美味しい」と言って浮かべた笑みは、どこかみだらで、歪んでいた。それでも、なおも美しかった。

　あとはもうまるでやけになり、ふたりは半分狂ったように、禁断の果実を食いあさり、歯の跡のついたリンゴがごろごろ、楽園《エデン》の中央に転がって……。

（ああ、ああ、終わったんだ……）

　何が終わったと思ったのか、自分でもよく分からぬままに、蛇は草むらにひそんだままでつぶやいた。もうその後は、ふたりを見守る気力もなかった。

　ルシファーは『醜い魔王の姿』に戻り、落ちるように死ぬように、地獄の底へと下っていく。

　己の血液が腐れきり、体じゅうを巡るような思いに、消えたい想いに、胸を食い荒らされながら。