教えて！誰にでもわかる異世界生活術

インターバル

中らずと雖も遠からず

　血相を変えたリリが、キアラの実家であるパン屋に駆け込んだ。

「どうしようキアラちゃん！」

　何事かと出迎えたキアラに、彼女は必死の面持ちですがり付く。

「ヨシタツさんにハダカ見られちゃった！！」

　キアラは、涙目で訴える親友(リリ)をそっと抱き締める。

　彼女の頭を優しく撫でながら、キアラの瞳が冷たく光った。

　　　　◆

　パン屋の看板娘キアラちゃん、一五歳。

　光沢を帯びた銀の髪、ガラス細工のように繊細な顎、桜色の可憐な唇。

　切れ長な目元に陰を落とす長い睫毛、きめ細やかで艶のある肌。

　光の加減で金色に輝く、琥珀の瞳。

　王都でさえ滅多に見掛けないような、鄙には稀な美少女である。

　宿屋の看板娘リリちゃんと、どちらが街一番の美少女なのか。

　甲乙つけ難いが容姿ならキアラちゃん、性格も含めればリリちゃん。

　そんな議論が巷で横行しているらしいが、女の子を比べるなど言語道断である。

　――ただし、あくまで仮の話だが、俺が一票を投じるとすればリリちゃんの方だ。

　冒険者の中にも年甲斐もなく、キアラちゃんのファンになっている連中が多い。

　パン屋の常連になり、彼女の美貌を拝むのが日課という熱心さだ。

　もしキアラちゃんに彼氏でも出来れば、血の雨が降りそうな人気だった。

「待たせてごめん」

「いえ、お呼び立てして申し訳ありません」

　待ち合わせの喫茶店に出向くと、既にキアラちゃんが待っていた。

　礼儀正しく頭を下げるが、その表情は固い。

　彼女の前のテーブルに腰を下ろし、ウェイトレスさんに香茶を注文する。

　それから改めて、彼女の様子を伺った。

　正直、自分が彼女に悪印象を持たれているのは自覚している。

　だからなぜ、彼女に呼び出されたのか見当もつかない。

「タヂカさん、お願いがあります」

　注文の香茶を置いてウェイトレスさんが立ち去ると、キアラちゃんは口を開いた。

「お願い？」

　カップに伸ばしながら聞き返す。

「リリちゃんと別れて下さい」

　手元が狂い、カップを倒しそうになった。

「ちょっと待って！？」

　思わず大声を出してしまい、他のお客さん達の注目を浴びる。

「…………何を言い出すんだ、いきなり」

　辺りを窺ってから、声をひそめる。

「リリちゃんは、明るくて、純粋で、優しい子です」

「うん。その通りだね」

「……そんなリリちゃんを、たぶらかすのは止めてください！」

「誑(たぶら)かしてなんかいないよ！？」

　確かキアラちゃんは、リリちゃんより一歳年上のお姉さんだったはず。

　彼女が武術大会に出場した時は、気弱で頼りなさそうな印象を受けた。

　しかし今のキアラちゃんからは、強い決意を感じる。

　きつい眼差しでこちらを睨んでもやっぱり綺麗で、いやそうじゃなくて。

「何か勘違いしているようだけど、俺とリリちゃんは――――」

「うちの店をひいきにしてくれる、冒険者さん達が教えてくれました」

　テーブルの上で拳を、ぎゅっと握り締めるキアラちゃん。

「タヂカさんが、たくさんの女の人とお付き合いしているって」

「――――え？」

「冒険者のお仲間のクリサリスさんと、フィフィアさん」

「あの？」

「冒険者ギルドのセレスさん」

「ちょっと？」

「神官様にまで」

「いやいやいや！」

「カティア様やラヴィ様、それに王都から来た人とも」

「お願いだから聞いてくれ！」

「しかも…………」

　キアラちゃんが、白々とした目を向ける。

「コザクラ姉様まで口説いているって」

「それだけはないっ！！」

　バンッとテーブルを叩いて立ち上がった。

「誰だ！　そんな悪質なデマを流しているやつは！！」

　語気荒く問い詰めると、キアラちゃんがビクッと身体を竦める。

「…………コ、コザクラ姉様が、自分で」

「あんっちくしょう！！　ろくでもない嘘を吐きやがって！」

「で、でも！　タヂカさん、いろんな女の人と仲良くデートしてますよね！」

　キアラちゃんが、負けじと声を張り上げる。

「みんな噂してます！　わたしも見たことがあります！」

「そんなことは――――！」

　反論しようとして言葉に詰まる。思い当たる節が山ほどあった！

「……………いや、そうだけど。そうなんだけども…………」

　説明に困って、しどろもどろになる。

　男女のお付き合いに関して、彼女はかなり保守的な考え方らしい。

　下手に弁解すると、余計に泥沼になりそうだ。

「そんな気の多い人に、リリちゃんは任せられません！」

「だから違うって！　俺とリリちゃんはそんな関係じゃない！」

「とぼける気ですか！　リリちゃんのハダ――――」

「キアラちゃん！！！」

　店内に、悲鳴じみた叫びが響き渡った。

　俺とキアラちゃんが、同時に声がした方に視線を向ける。

「「リリちゃん！？」」

　喫茶店の入り口に、ゼイゼイと肩で息をするリリちゃんが立っていた。

　彼女はテーブルの間を猛スピードで駆け抜けると、キアラちゃんの腕を掴む。

「キ、キアラちゃん！　帰ろう！」

「えっ？　リリちゃん！？」

　強引に立たせようとするリリちゃんに、キアラちゃんが困惑する。

「で、でも、タヂカさんに…………」

　キアラちゃんの琥珀の瞳が、こちらを窺う。

「いいから！　ほら帰ろっ！！」

　リリちゃんが必死になって、キアラちゃんを引っ立てる。

「あ、あの、リリちゃん？」

　おずおずと声を掛けると、リリちゃんが振り返った。

　目が合った瞬間、彼女の顔から首筋まで茹で上がったように紅潮する。

　恥じらうリリちゃんの様子に、こっちまで気恥ずかしくなってしまう。

　先日の風呂での一件以来、彼女はいつもこんな感じである。

　ぽりぽりと頬を掻いて視線を逸らすと、キアラちゃんが不満そうな顔をしていた。

「ヨ、ヨシタツさん！　わ、わたし達、もう帰るから！！」

「あ、うん。それじゃ」

　キアラちゃんを引きずりながら、リリちゃんは逃げるように立ち去った。

　時間を置いてから、俺も喫茶店を出る。

　――さて。コザクラを探し出して、とっちめてやらないとな。

　翌日、たまたま一人で街を歩いていると、兄弟子に遭遇した。

「おう、おっさん？　お嬢に手え出したんだってな？」

　凶悪な笑顔を浮かべる八高弟の次兄、双剣ベイルが目の前に立ちはだかる。

「おれ達のキアラちゃんに…………」

「しかもリリちゃんにまで…………」

「あの子達に二股掛けるとは、いい度胸だ」

　ベイルの背後には、冒険者を含めた男達が殺気立って群れていた。

　どうやら昨日の出来事に尾ひれがついて、とんでもない噂になっているらしい。

「「「覚悟はできてんだろうな？」」」

「誤解だ！！」

　などという弁解が通じるはずもなく。

　俺は命からがら、夕暮れまで街中を逃げ回る羽目になった。