157/163

悩める神官さま

　左手に菓子の包みを提げ、ヨシタツは街外れの古びた神殿を訪れた。

　ここ七日あまり日参しているが、今日も辺りに人影はない。

　ヨシタツは石造り神殿の前に佇み、じっと待ち続ける。

　辺りを見回すことも、誰かを探す素振りもない。

　一〇分ほど時間が過ぎたが、結局何の変化も起きなかった。

　ヨシタツは階段に手土産を置くと、踵を返して立ち去る。

　靴音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　しばらくして物陰から、コソッと顔を出す者がいた。

　この神殿を預かる神官、モーリーである。

　小動物のように警戒しながら、ヨシタツがいた辺りに移動した。

　階段に置かれた菓子の包みを見付けると、その前にしゃがみ込む。

　包みの結び目には、小さな花が一輪差してある。

　モーリーの瞳に映った白い花弁が、じわりと歪んだ。

　◆

　翌日の朝、モーリーが神殿にやって来た。

　近所に家を借りている彼女は、毎日通って神官の務めを果たしている。

　しかし今日の彼女は仕事に全く身が入らないようだった。

　たびたび手を休めては耳を澄ましているので、ちっとも捗らない。

　掃き掃除をしている時、彼女は近付いてくる靴音に気付いた。

　うろたえて取り落としたホウキが、カタンと音を立てる。

　慌てふためきながら箒を拾うと、裾をからげて神殿の裏手に逃げ込んだ。

　それから靴音の正体を確かめようと、コソッと顔を出して様子を窺った。

「なるほど。こうやって隠れていたのですね」

「ひゃああああああっ！？」

　首筋に息が掛かるほどの近さで声を掛けられ、モーリーは悲鳴を上げた。

　神殿の裏手から転げるように飛び出し、振り返ろうとした拍子に尻もちをついた。

「クリスさん！？」

「こんにちは。大丈夫ですか？」

　背後にいたのはクリサリスこと、ヨシタツの冒険者仲間にして奴隷のクリスだった

　モーリーとは、ヨシタツを通じて友達付き合いをしている。

　しかし彼女が手を差し伸べると、モーリーは逃げ出そうとした。

　さっきのショックで腰が抜けてしまい、四つん這いの格好である。

「ちょっとクリス！　モーリーさんに何をしたの！」

　モーリーの行く手にクリスの相棒、フィフィアことフィーが立ちはだかる。

　前門のフィーに後門のクリス。

「ううぅ…………」

　逃げ場を失ったモーリーが、ベソをかいた。

「ど、どうしたのですか！？」

「ちょっと大丈夫！？」

　普段とは違い過ぎるモーリーの体たらくに、クリスとフィーが驚く。

　彼女達はモーリーを立ち上がらせると、神殿前の階段に座らせた。

「大変お見苦しいところをお見せして…………」

　最前の醜態を思い出し、モーリーが肩をすぼめて縮こまる。

　右隣に座ったクリスが、心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。

「落ち着きましたか？」

「はい…………なんとか」

　しょんぼりと意気消沈するモーリーに、フィフィアが尋ねる。

「ところで…………タツとケンカでもしたの？」

「い、いいいいえ！？　け、けけんかなんて！？」

　モーリーは思いっきり動揺して、ろくに舌が回らない。

　ここ最近、ヨシタツはモーリーに会うため毎日宿を出ている。

　しかし戻ってくる度に、会えなかったと不首尾を伝えるばかりだ。

　シルビアとリリは言葉通りに受け取ったが、クリスとフィーは疑念を抱いた。

　ヨシタツは単にモーリーに会えなかったと言ったが、い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)とは言っていない。

　そして彼がスキルを使えば、モーリーを探し出すなど造作もないことを知っていた。

　だから朝早くに神殿を訪れ、一芝居打ったのである。

　二手に分かれてフィーがヨシタツの来訪を装い、クリスが様子を窺う。

「避けているのですか、タツを？」

　モーリーの行動を観察した結果、得た結論がそれだった。

「わ、私、そんなことは――――」

「していない？　本当に？」

　フィフィアの念押しに、モーリーは口を閉ざした。

　ぎゅっと口元を引き結び、意地でも喋らない気構えである。

　黙秘する彼女を挟んで、クリスとフィーが目配せした。

「タツがまた、なんかやっちゃったのかー？」

「はあ。タツにも困ったものね」

　呆れるフィーに、ため息を吐くクリス。

　何を言い出すのかと、モーリーがきょろきょろと両隣を見遣る。。

「とうとうモーリーさんまで、愛想が尽きちゃったのかー」

「まったく、しょうがない人ね、タツは」

　モーリーは焦り、わたわたと意味のないジェスチャーで否定する。

「帰ったらお説教しなきゃね」

「そうね。折檻が必要ね」

「ち、違います！　タヂカさんは悪くありません！　ダメなのは私なんです！！」

「「モーリーさんが？」」

　クリスとフィーの声が、綺麗に揃う。

　誘導されたことに気付かぬまま、モーリーは苦しげに告白した。

「私は…………怖いのです」

　シルビアの病の件で自分は何も役に立てなかったと、モーリーは懺悔する。

「最初から最後まで、タヂカさんの信頼に応えられませんでした」

「だから、タツと顔を合わせたくないの？　面目ないから？」

　問い掛けるフィーに、モーリーは頭を振った。

「……タヂカさんは今まで、私に様々な相談を持ち掛けてくれました」

　そんな時、モーリーは自分なりに知恵を絞り、言葉を尽くして答えたつもりだった。

　そして多少なりとも、ヨシタツの役に立っていると自負していたのである。

「でも、そんなものは自惚れでした」

　モーリーは確信していた。シルビアの快復に、ヨシタツが関与していることを。

　何をどうしたのか皆目見当もつかないが、それだけは間違いないと。

　無力でなす術がなかった自分なんか、及びもつかない人物だと思い込んだのである。

「……未熟な私の助言なんて、もともとタヂカさんには必要なかったんです」

　それどころか見当違いなことを言って、かえって惑わしていたのかもしれない。

「もし今度また、タヂカさんに相談を持ち掛けられても…………」

　――きっと役になど立てないだろう。

　だから会えないのだと胸の内を吐露すると、モーリーは俯いた。

「これは…………かなり重症ね」

　フィフィアは困り顔で、モーリーの肩に手を回した。

「あのね、モーリーさん？」

　落ち込むモーリーの耳元に、静かに語り掛ける。

「タツ、すっごい落ち込んでいたよ？」

　フィーの台詞に、モーリーがハッとして顔を上げる。

「タヂカさんが？　何があったのですか？」

「それはもちろん、モーリーさんがタツを避けているからよ」

　さも当然といわんばかりのフィーの態度に、モーリーが困惑する。

「気付かれていないと思った？　バレているわよ、完全に」

　仕草や言葉の端々から、フィーはヨシタツが気落ちしていることに勘付いていた。

　その理由が、先ほどの件で明らかになったのだ。

　スキルで、隠れているモーリーの存在は把握していたはずである。

　そして毎日訪れ、自分から姿を現してくれるのを待っていたのだろう。

　そういう時、一歩踏み込めないヨシタツの臆病さを、フィーは知るようになっていた。

「会いに行くたびに、モーリーさん隠れてしまうんだもの」

　フィーの瞳の奥底に、冷やかな感情が宿る。

「そんなことをされたら、傷付いて当然でしょう？」

「そ、そんなつもりは――――」

　訪れては自分を探さず、待ち続けた挙句に黙って立ち去る。

　思い返せば不審だったヨシタツの挙動。

　その意味を理解した瞬間、モーリーは愕然とした。

「信頼と期待に応えられないことで、タツに失望されるのが怖いのですか？」

　それまで黙考していたクリスが、口を開く。

「親身になって相談に乗ってくれた相手に失望する――」

　首を傾げ、彼女はモーリーの顔を覗き込む。

「――タツがそんな狭量な人間だと、本気で考えているのですか？」

　嫌みの欠片もない心底不思議そうな声音が、モーリーの胸に突き刺さった。

「正しく役に立つ助言がほしいから、タツはあなたに相談したのではないと思います」

　激しい後悔の念に駆られるモーリーに、クリスは穏やかに語り掛ける。

「あなたが、友達だからです」

「――えっ？」

　思いがけない言葉を聞いたように、モーリーが声を漏らす。

「困った時、悩んだ時、友達に相談するのは普通のことですよね？」

「―――あ、そういえば。タツに初めてこの神殿に案内された時のことだけど」

　いま思い出したというように、フィーが言葉を発する。

「ここには、素敵な友達がいるって教えてくれたっけ」

　そうか、あれはモーリーさんのことだったのかと、うんうん頷く。

「――――まあ」

　モーリーは、ほんのりと赤くなった頬を両手で押さえた。

「胸の内を打ち明けられる、対等な友人であるモーリーさんは」

　クリスは、にっこり微笑んだ。

「タツにとって特別で、かけがえのない存在なのだと思います」

　モーリーの顔が、くしゃりと歪んだ。

　不意に、クリスとフィーが同じ方向へ顔を向けた。

「タツが来たわね」

　フィーの隷属スキルが、主であるヨシタツの接近を告げる。

「どうしますか、モーリーさん？」

　そうクリスが問い掛けるまでもなく、モーリーが立ち上がった。

　生い茂る木々の間を通る小道を抜け、ヨシタツが姿を現した。

　二人は互いに近付き、あと一歩という距離で立ち止まる。

「…………あの、相談があるんだ」

　ヨシタツの言葉に、モーリーの背筋が強張る。

　神官服の胸元をぎゅっと握り、逃げ出したくなる衝動を抑える。

「俺の友達が、その…………会ってくれなくて」

　困ったような、どこか怯えるような、そんな複雑な表情をヨシタツが浮かべる。

「ちょっと噂を耳にして………俺とその友達が、何というか……」

　先日、自分が神官に手を出しているという噂をヨシタツは耳にした。

　それを彼女も聞き知っているのではないかと思ったのである。

「会いに行ったら迷惑だと…………思われているのかな？」

　――もし、そうなら。

　モーリーは、言葉を続けようとするヨシタツの手を取る。

　その掌を、彼女は自分の頬に押し当てた。

「…………その友達という方は、本当はタヂカさんに会いたかったのだと思います」

　剣を振るい続け、荒れてしまった掌の感触は、決して心地良いものではないだろう。

「とても、とても、とても会いたくて…………寂しかったと思います」

　しかしモーリーは、控えめだが大事そうに頬ずりする。

「お喋りして、お茶を飲んで、日向ぼっこして、それから……それから…………」

　ヨシタツの掌を、流れる涙が濡らした。

「ねえ、クリス？　あれで良かったの？」

　ヨシタツ達を離れた場所で眺めながら、フィーは相棒に問い掛ける。

「うん。本当に良かったね」

　肩を震わせるモーリーを、ヨシタツが懸命に宥めていた。

　不器用な二人の様子を、クリスは微笑ましそうに見守る。

　モーリーが落ち着いたら、ヨシタツは彼女を宿に招待するだろう。

　そもそもの発端は、シルビアを懸命に看病してくれたモーリーに御礼がしたい。

　そんな母娘の希望を伝えようと、ヨシタツはモーリーを訪ねたのである。

　彼女を主賓に招き、パーティーを開く予定である。

　これから準備すれば、夜までには間に合うだろう。

「これで今晩は、ご馳走ね！」

「そうじゃなくて！！」

　高らかに告げるクリスに、フィーは思いっきり突っ込んだ。