第6話 エルシャとヘンリーの大ジャンプ
皆さま、こんばんは。
ちびっ子ナースこと、エルシャ・グリーンフィールズ六歳です。
兄妹ケンカなのでしょうか。男の子がわたしよりも幼い女の子に、手を振り上げている場面を目撃して、我を忘れて飛び出してしまいました。
その男の子の手は、グリーンウッド邸でわたしに振り下ろされていた手とよく似ていました。
乗り越えたつもりなのに、身体が震えます。けれど、だからこそ。『元ドアマット幼女』の誇りに賭けて、男の子から目を逸らすわけにはいきません。
「その手を下ろして下さい」
「何なんだよおまえ、関係ないだろう！」
「いいえ、人に暴力を振るうのは悪いことです。悪いことをする人がいたら、わたしは警ら隊に通報します」
警ら隊と聞いて、男の子が振り上げた腕を下ろしました。女の子がほっとした様子で顔を上げます。
ヘンリーがクゥーンと鳴いて、女の子の赤くなった頬をぺろぺろと舐めています。“痛い？ 大丈夫？ エルシャちゃんがお薬、塗ってくれるからね”と言っています。
「通報でもなんでも、勝手にしろよ！ おれは悪くないからな！ 悪いのは、母さんを殺したこいつだ！」
男の子は、悪態をついて女の子を指差すと、そのまま走っていってしまいました。男の子が見えなくなると、ようやく女の子が口を開きました。
「おねえちゃん、だあれ？」
「わたしはエルシャ、ちびっ子ナースです。ほっぺに湿布を貼りましょうね」
手を引くと素直について来てくれました。馬車の中で湿布を小さく切って、頬に貼ります。
「ちめたい……」
「冷たくて、気持ちいいでしょう？ 膝も擦りむいていますね。傷薬を塗ります。くさいけど、よく効きますよ」
女の子は黙ったままで、わたしが傷薬を塗る手を、じっと見つめています。
「あなたのお名前は？」
「アニー。もうすぐ、ごしゃい」
「わたしは、もうすぐ七歳になります」
五歳にしては、背も小さくて痩せています。言葉も少し、幼いかも知れません。
「さっきの男の子は、お兄様ですか？」
「うん、でも、ちゃーうのかも。いつも、ちゃーうって言われりゅ」
腕に強く握った指の跡があります。足にもいくつか、ぶつけた跡があります。
「ここは、痛くないですか？」
「いちゃい……」
あざに湿布を貼って、包帯を巻きます。
兄妹仲が悪いだけでしょうか。でも『母さんを殺した』という、男の子の言葉が気になります。
アニーちゃんが、膝をくんくんと嗅いでいます。
「くしゃい」
「はい、くさいです。でも効き目は抜群です」
「ふふ、くしゃい」
何が面白かったのか、アニーちゃんが笑いました。へにょっと眉が下がって、かわいいです。
「りんごを……」
食べますかと聞こうとしたら、馬車の扉をバンバンと叩く音と怒鳴り声に遮られました。
「おい、ここを開けろ！ 子供を返せ！」
窓から外を覗くと大人の男の人が、ヘンリーに吠え掛かられています。
アニーちゃんが、男の人の声を聞いて、身をすくめました。父親でしょうか？
「ガルルルル！ ワウ！ ワウ！」
あっ、ヘンリーが本気です。熊に吠えた時よりも、本気で威嚇しています。“おまえ、悪いやつ！ エルシャちゃんに近寄るな！”と言っています。
お酒の瓶を持って、ふらふらとしています。顔も赤いし、酔っ払っているみたいです。
「アニー！ 出て来い！ そこにいるんだろう！」
アニーちゃんの表情が、スッと消えました。さっきまで怯えた様子だったのに、フラフラと馬車を出て行こうとします。
「アニーちゃん？ イヤなら行かなくていいんですよ？」
返事がありません。うつろな目をして……小さな声で、つぶやくように歌を口ずさんでいます。俯きながらも、馬車の扉を開けてしまいました。
男の人は、アニーちゃんの腕を掴んで連れて行こうとします。ヘンリーが今にも飛び掛かりそうです。
「ヘンリー、待って！ 人を傷つけてはダメ！」
「ガルルル、ガウーッッ！」
“どうして！ あの子、連れて行かれちゃう！”
ヘンリーにうまく説明出来ません。わたしだって納得していないのです。アニーちゃんの何も見ていないあの目……。つぶやくように口ずさんでいた歌……。
あれは心を守るために、全てを遮断した目です。あの歌は、現実を見ないための鎧です。アニーちゃんは、もう限界です。
「ヘンリー、わたしに力を貸して下さい。アニーちゃんを、助けにいきます！」
＊ ＊ ＊
おじいちゃまが戻って、わたしがいないと心配しますから、急いで置き手紙を書きます。
「ヘンリー、アニーちゃんのにおいを追って、お家を探して下さい」
「わうっ！」
ヘンリーは少しの迷いもなく、集合住宅の階段を登っていきます。わたしも無言でついていきます。
全身の血が怒りで沸騰しそうです。あんな小さな子を、心が壊れるまで追い詰めるなんて、どんな理由があろうと許せません！
アニーちゃんのお家は、二階の角部屋でした。ドアの向こうからは怒鳴り声が聞こえてきます。ガタガタっと物が倒れるような音も聞こえます。もう、猶予はありません。
「こんにちは！ 開けて下さい！ 開けて下さい！」
大声で呼びかけて、ドンドンとドアを叩きました。ドアノブを回しましたが、鍵がかかっています。
「うるさい！ 今は忙しいんだ！ 帰れ！」
『ドガンッ！』
ドアが大きな音を立てました。何かぶつけたか、蹴ったようです。
「どうしよう、ヘンリー……」
本当は、詰所まで走ってダグラスさんを呼ぶべきなのかも知れません。
でも、ここから詰所までを往復していたら、そのあいだにも、アニーちゃんは何度も殴られてしまう。
今は、アニーちゃんを、あの家から連れ出さなくてはいけません。たとえそれが、強行突破だとしても。
わたしは一旦馬車に戻り、おじいちゃまの予備の白衣を掴んで、中庭へ走り出ました。
馬車の屋根を踏み台にすれば、ヘンリーならきっと二階の窓まで飛べるはずです。
「ヘンリー、あの窓です。わたしを乗せて、あの窓を破って部屋に突入して下さい！」
「わふっ！」
わたしは、おじいちゃま白衣を頭から被って、ヘンリーの背中に乗りました。ガラスの衝撃から、わたしとヘンリーを守るためです。
救助犬ハーネスをしっかり握ります。
「お願いします！」
ヘンリーがどんどん加速します。わたしは低く伏せて、背中の毛並みに顔を埋めました。耳もとで風が唸り声を上げています。
ヘンリーが力を溜めるように、一瞬身を低くして、地面を蹴りました。馬車の屋根を踏み台にして、大きくジャンプします。
ヘンリーの身体が宙に躍った瞬間、急に風の音が止みました。スローモーションのように窓が近づいてきます。
『ガッシャーン！』
ガラス窓を突き破って、部屋へと飛び込みました。白衣に当たったガラスの破片が、パラパラと音を立てて床へ落ちていきます。
いました！ 西日でオレンジ色に染まるキッチンに、アニーちゃんが頭を抱えてうずくまっています。
「そこまでです！」
男の人が驚いた顔で振り向いています。
「な、いったい何なんだ……子供と、犬？」
「ちびっ子ナースにして、元ドアマット幼女のエルシャ・グリーンフィールズと、スーパー救助犬のヘンリーです！」
「はぁ？ 人様の家の窓を壊しておいて、何を言っている？」
「アニーちゃんの身体と心は、わたしが預かります。申し開きがあるなら、西区八番街警ら隊詰所までいらして下さい！」
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