第45話 ドアマット幼女、父との決別
皆さま、こんにちは。
エルシャ・グリーンウッド六歳です。
父が、わたしとの面会を受ける条件に出したのは、“わたしがひとりで来ること”でした。
弱虫で姑息な、あの人らしいですね。
エバンスさんが粘り強く交渉してくれましたが、わたしはその条件を受けることにしました。
大丈夫です、ヘンリーを連れていきます。
『ペットの犬なら一緒でも構わない』という了承をもらいました。
ヘンリーが、熊にも負けないわたしの相棒だということは内緒です。そんなことを教える筋合いはありません。
当日は、ソフィアさんがお直ししてくれた、母様の子供の頃のワンピースを着て行きます。ダグラスさんが買ってくれたブーツを履いて、エバンスさんにもらった帽子も被ります。
ダグラスさんは直前まで、門まで着いて行くとか、変装すれば大丈夫とか言っていましたが、最後は引いてくれました。
その代わり、長いことヘンリーに話しかけていました。こっそり聞いていたら『お前が守れ』とか『腕や足なら噛み付いてもいい』とか言っていて、笑ってしまいました。
＊ ＊ ＊
グリーンウッド邸へは、エバンスさんが付き添ってくれます。たぶん父は警ら隊の人たちが怖いんでしょうね。
「エルシャくん、これが必要な書類です。必ず家章を押してもらって下さい。グリーンウッド邸では、何も口にしないこと。部屋に入って、エドワード氏以外の人間がいたら、すぐに退室して下さい。私は隣の控え室にいます。ヘンリー、くれぐれも、頼みましたよ」
「わふっ！」
何人もの人に、わたしのことを頼まれて、ヘンリーは鼻息が荒いです。落ち着いてと声をかけてから、ドアを開きます。
父は机に片肘をついていました。部屋には他に誰も見当たりません。
わたしを見て、うんざりした顔をしています。何度も見た覚えのある顔です。そのあと、ヘンリーを見てぎょっとして言いました。
「なんだその大きな犬は！ 聞いてないぞ！」
「大人しい犬です」
父と会話をするのは初めてです。こんな人でも話しかけて欲しくて仕方なかった頃もありました。今は嫌悪感しかありません。
「早速ですが、この書類にサインと家紋の封蝋をお願いします。後ほど、隣の部屋にいるエバンス取り調べ官が確認してくれます」
父の前に書類を二枚並べます。ヘンリーはわたしの足元から離れずに、ぴったりくっついています。
「なんだこれは……」
「わたしの、爵位の放棄と、グリーンウッド家からの離籍届けです」
「意味をわかっているのか？」
バカにしたような、皮肉気な顔で言いました。
「もちろんです」
「平民になるんだぞ？ お前みたいな子供が、どうやって生きて行くつもりだ」
「ご心配は無用です。あなたと関わらずに生きて行くことがわたしの希望です」
「エルシャ……」
「……わたしの名前、知っていたんですね。グリーンウッド伯爵代理」
父の顔が赤く染まりました。
「非常に不快なので、もう二度と呼ばないで下さい」
「父親に向かって、なんて言い草だ！」
「あなたが父親だったことは、わたしの記憶の限り、一度もありません」
「こ、このっ！」
父がガタンと椅子から立ち上がりました。
ヘンリーがわたしの前に進み出ました。身体を低くして、唸り声を上げます。
父が「ヒィィ」と言って、椅子に倒れ込みました。笑ってしまうほどにみっともないですね。
「もう、いいじゃないですか。サインして下さい。欲しかったんでしょう？ ……妻を見殺しにしてまでも」
「お前……、誰にそんなことを吹き込まれたんだ？」
気味の悪いものでも見るような顔をしていますね。でも、このくらい言わせてもらいます。
「この家も、伯爵位も、あなたにあげるわ。わたしはいらないもの」
「つ、強がりを言いおって！」
大きな声で怒鳴りました。声が掠れています。お酒の飲み過ぎですね、きっと。
ヘンリーがまた、唸り声を上げました。今度は『ガルルル』と喉も鳴らしています。
「脅すつもりか！」
「脅す？ なぜ？ わたしはあなたの希望を叶えるために来たのに。でも、ヘンリーもわたしも、あなたがとても嫌いなので三度目は飛びかかるかも知れませんね、わたしとヘンリーで」
父が慌てて引き出しを開けて、万年筆とグリーンウッド家の紋章印を取り出しました。二枚の書類に、読みもせずにサインをし、封蝋に印を押します。
「確認しなくていいんですか？」
「もういい！ さっさとこれを持って出て行け！」
投げ捨てるように、書類を渡して来ます。わたしは床に落ちた二枚の書類を拾いました。
「では、失礼致します。母様と、おじい様、おばあ様の分まで、せいぜい長生きして下さいね。グリーンウッド伯爵」
わたしが捨てたものを、後生大事に抱きしめて、この寒々しい屋敷で長生きすればいい。
返事はありませんでした。ただ、椅子の肘掛けを握る指先が、真っ白になっているのが見えました。
控え室に戻ると、ドアのすぐ前にエバンスさんが立っていました。ヘンリーもクゥーンと鳴いて、足元に擦り寄って来ます。
「エルシャくん、大丈夫でしたか？ 怒鳴り声が聞こえたので……！」
「ヘンリーが守ってくれました。これ……書類です」
父から受け取った二枚の書類を、エバンスさんに渡します。エバンスさんは、すぐに机の上に広げて、用意していた書類と見比べています。
「……ええ、大丈夫です。署名も紋章印も、正式なものです」
エバンスさんは書類を大切にしまって言いました。
「さあ、長居は無用ですよ」
＊ ＊ ＊
「待ちなさいよ！」
玄関から出て行こうとするわたしに、声をかける人がいました。父の後妻のキャサリンです。
かつて『義母』と呼んだこともある、わたしの最後の頸木です。
読んで頂きありがとうございます。
出ました！ ラスボス、キャサリンです！笑
エルシャの勇姿をご覧あれ！
第一章の最終話は、3/22の夜に投稿します。
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