第46話 ラスボス、キャサリン
「エルシャ、あんた……よくもやってくれたわね」
「……ご機嫌よう、キャサリンさん」
「なに気取ってるの？ 機嫌なんかいいわけないじゃない。あんたのせいで、この屋敷はめちゃくちゃよ！」
わたしはこの人が、怖くて仕方なかった。わたしの生殺与奪の権利は、この人の手の中にあったのです。
「屋敷の采配は夫人の仕事です。この落ちぶれ具合は、あなたの責任だと思いますよ」
「ずいぶん、生意気な口を効くようになったのね……。野良猫みたいに這いつくばって、床に落ちたものを拾って食べていたくせに」
エバンスさんの前で、恥をかかせて屈服させるつもりですね。この人は心を折ることが本当に上手です。
「なんてことを……！ 子供にそんなことをさせるなんて……。人として許されることではありません！」
エバンスさんがわたしの前に、立ち塞がって言いました。ヘンリーも一歩前に出ます。
「あら、あなた取り調べ官の……。その子に肩入れしてるの？ 仕事に私情を持ち込むなんて、役人失格じゃない？」
……嫌なところをつつくの、本当に上手い。
「エバンスさん、先に行っててもらえますか？ この人と少し話をします」
「エルシャ。人を人とも思わない、品性下劣な人間と言葉を交わしてはいけません」
「ありがとうございます。でも、たぶん、これがわたしの最後の闘いです。どうか、やらせてください」
「エルシャ……」
「大丈夫です。わたしは辺境で鍛えましたから、取っ組み合いになっても負けませんよ！」
「……わかりました。でも、淑女なのですから、取っ組み合いは避けて欲しいですね」
「わかりました。善処します」
エバンスさんが、玄関扉の向こう側に控えてくれます。扉は少し開いたままです。
「あら、逃げないの？ ふふ。今なら謝れば許してあげるわよ。下女見習いとして、この屋敷に住まわせてやってもいいわ」
「何に対して謝れと言うのですか？」
「馬鹿みたいに叫んだりして、この家の評判を落としたじゃない！ いつもみたいに這いつくばって謝りなさい！ “わたしが悪いです、ごめんなさい”って」
キャサリンの目が、嗜虐の色に染まります。口元が笑みの形に歪むと、それが地獄のような時間のはじまりの合図でした。
殴られ、蹴られ、ムチで打たれ、いつもお腹が空いていました。誰にも話しかけられず、明日が来なければ良いのにと思いながら、屋根裏部屋で毛布にくるまって眠った。
あの頃のわたしは、キャサリンの言う通り、『ごめんなさい』と『わたしが悪いです』としか言わない、踏みつけられる、ドアマットでした。
「ほら、言いなさいよ。あんたが全部悪いんだから！」
「悪いのは、あなたでしょう？」
「何ですって？！」
「あなたがわたしを追い詰めたから、耐えられなくなったわたしが、全てを叫んで逃げたんです。原因を作ったのも、引き金をひいたのも、あなたです」
「ふん！ 愛されたかったとでも言うの？ 前妻にそっくりな継子なんて、愛されるわけないじゃない」
「わたしが母に似て綺麗で可愛く、貴族女性らしい品があるのは、わたしのせいじゃありません」
「自慢なの？」
「ええ。母様に似ているのは、わたしの自慢です。あなたは、欠片も持ち合わせていないものですね」
「なんて生意気なの！」
キャサリンが、わたしを打ち据えようと、手を上げました。ビクッと身体が揺れます。でも視線は逸らしません。
ヘンリーが低く唸り声を上げます。
「わたしはまだ、届けを出すまで伯爵令嬢です。あなたは本日づけで平民になりますが、暴力を振るって、大丈夫ですか？ もう家族じゃないですし、『しつけ』の言い訳は通用しませんよ」
「なにを言っているの？」
「家の財産を盗んで愛人と駆け落ちしたあなたを、父が放っておくとお思いですか？ 離婚届けが本日、受理されました」
「えっ……」
「父は盗難届けも出していますから、逮捕状もそろそろ下りると思います」
「そんな……、えっ、嘘……」
「もう、逃げられませんよ。一緒に逃げてくれる下男もいませんしね」
「わ、私も暴露してやるわ！ お前がこの家の恥だって！ みっともなく謝っていたくせに、伯爵家を破滅させたって！」
「みっともないのも、恥ずかしいのも、わたしではなく、子供を殴って喜んでいた、あなたです」
「ね、ねぇ、悪かったわ。あの取り調べ官とか、警ら隊の隊長とか、あなた親しいんでしょ？ とりなしてよ。何とかしてよ！」
「たった六歳の幼女に、何とか出来るわけがありません」
「ひどいわ！ 仮にも義母だった私を！」
顔を手で覆い、シクシクと泣きはじめました。
「愛さなくて、当たり前の継子なんでしょう？」
キャサリンの涙が、ピタリと止まりました。これ以上、わたしに言っても無駄だと思ったのでしょう。
きびすを返して階段を駆け上がっていきます。
「父のところへ行ったんですかね……」
説得出来るつもりなんですか、あの人……。さすがキャサリンです。
「エルシャ、終わりましたか？」
「はい、エバンスさん。ふふ、勝ちましたよ！」
「さあ、今度こそ、帰りましょう」
玄関を出て、わたしは振り返らずに、扉を閉めました。最後に、玄関に敷かれた、少し擦り切れた玄関マットにだけ、心の中でさよならを言いました。
＊ ＊ ＊
玄関を出て、うーんと伸びをします。書類を提出すれば、わたしは正式にこの家の人間ではなくなります。少しの寂しさはありますが、清々しくていい気分です。
「エルシャ、エルシャ！」
門の向こうから、ピートくんの声がしました。なぜか新聞配達人の格好をしています。
「心配で……！ 迎えに来たんだ」
ピートくんったら！ 嬉しくて走って門から出ると、ハドソン先生もいました。診察バッグを持って、所在なさそうに立っています。
「いや、わしは……近所で往診があったから……」
ハドソン先生は貴族街の往診は受けないのに……。
他にも、副長のジョンソンさんと、事務のカールさんもいます。二人とも、雑役人のような格好をして荷車まで引いています。
「ふふっ、お二人とも、変装が似合っていませんね。ピートくんは新聞配達人、すごく似合ってます！」
「ちぇ、褒められた気がしないなぁ……。あ、あれ……？」
ピートくんが、街路樹の向こうを見ながら言い淀んでいます。見ると、郵便配達人の格好をしたダグラスさんがいました。
「なんだ、みんな来ていたのか……」
気まずそうに言いながら歩いて来ます。
ダグラスさん……その制服や配達用のバッグ、どこから借りて来たんですか？
「ダグラス、変装が完璧過ぎて返って引くよ」
エバンスさんが呆れたように言いました。ピートくんがお腹を押さえて肩を揺らして笑っています。
「それでエルシャ、エドワード氏との面会はどうだった？」
「無事に終わりましたよ。書類もあとは提出するだけです」
「そうか。じゃあ、帰ろう」
「はい！」
副長のジョンソンさんが、わたしを抱き上げて荷車に乗せてくれました。ピートくんも乗ろうとしたら、年寄りに譲らんかとハドソン先生が乗り込んで来ます。
「うわっ、重っ……先生、ちゃんと座ってて下さいよ！」
「枯れ木のような年寄りと、幼児が重いわけがなかろう！ キリキリ働け！」
皆さんの笑い声に包まれて、荷車がゴトゴトと動き出しました。
もう振り返りません。
わたしの帰る家は、西区八番街警ら隊の詰所なのだから。
読んで頂きありがとうございます。
次話の後日談をもちまして、第一部はおしまいです。
キャサリンとの会話の中で、『みっともないのも恥ずかしいのも、子供を殴って喜んでいたあなたです。わたしじゃない』というセリフがありました。
これが、作者の一番、言いたかったことです。
いじめられている側は、自分を惨めだと思い、恥じて、知られたくないと思います。作者にも経験があります。
でもそんなことないんです。みっともないのは、いじめている側です。エルシャの世界では立証できませんでしたが、現代ならばいじめは犯罪です。まずは自身の安全を確保してから（これ、大切です！ ちゃんと計画を立てて！）隠さず、臆さず、叫んでしまえばいい。エルシャのように。
•児童相談所全国共通ダイヤル：189（いちはやく）
•DV相談プラス：0120-279-889（24時間・無料）
•いのちの電話：0570-783-556（10時〜22時）
『屋根裏のエルシャ第3巻』にあたります。3巻のあらすじをお見せしちゃいますね！
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「踏みつけられる“ドアマット”のままでいたらダメです。“いつか”なんて、そんな日は来ないんです！」
『格差姉妹』『出産で母を失った家』『君を愛することはない系仮面夫婦』。
ファンタジー界隈のテンプレ“ドアマットヒロイン”を、元ドアマット幼女が正論でぶった斬って助け出す！
けれどエルシャの救出劇の裏では、王都には五年前の悪夢が忍び寄っていた。
正体不明の爆破犯――“霧の爆弾魔”。
やがて事件は、隊長ダグラス・リードの壮絶な過去と交差する。
守るべきは、小さな温もりか、それとも亡き家族への誓いか。
「ヘンリー、わたしたちも行きましょう！」
救助犬ヘンリーと共に、ちびっ子探偵エルシャが霧の王都を駆け抜ける！
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ここまで読んで下さった皆さま、本当にありがとうございます。この先も、どうかよろしくお願いします！
