サウィンの夜

エイダンが境界堂にやってきた

本編完結後の、観測者の登場人物とのコラボ小話です。本編の静かな余韻を大切にしたい方は、ここで読み終えても大丈夫です。

穏世青藍さん、ネタ提供ありがとうございます！

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■山裾の怪異

「日本という特異地点に、前々から興味があったのです！　異能者も世界的に見れば多く、怪異による事件も多い！　現地調査のしがいがありますね！」

エイダンは目を輝かせ、手帳を開いた。

「では、以前からお願いしていた通り、本日は依頼に同行させていただきます！」

「うん。危険な場所だから、くれぐれも僕たちの指示に従ってね」

マスターが穏やかに念を押す。

「もちろんです！　怪異との遭遇時には、まず外見、行動特性、意思疎通の可否を確認し、可能であれば生態や伝承上の特徴についても――」

「エイダンさん」

シエルが淡々と口を挟んだ。

「観察は安全を確保してからです」

「承知しております！」

返事だけは立派だった。

依頼現場は、町外れの山裾だった。

登山道そのものに問題はない。道標もあり、道も整備されている。それなのに、ここ数週間、登山客が妙に道に迷うという。

「山中で方向感覚を失わせる怪異、ですか。興味深いですね……！　日本には山にまつわる伝承が数多くありますが、土地に根差した怪異の場合、伝承と実際の行動特性にどの程度の相関が――」

「来ます」

シエルの声が落ちた。

木々の向こうから、何かが現れた。

老婆だった。

全身を覆う無数のかさぶた。異様に長く垂れ下がった乳房を、両肩からたすきのように交差させている。

そして、その乳房が。

びゅんっ、と空気を裂いた。

「うわっ！」

ファニーが身をひねる。直後、乳房が地面を叩き、土と落ち葉が派手に跳ね上がった。

「マスター、右です！」

「分かってるよ！」

マスターが攻撃を避け、シエルが結界を展開する。ファニーは軽やかに間合いを詰めた。

その間、エイダンは一言も発しなかった。

手帳を開いたまま、ペンを構えたまま、ただ立ち尽くしていた。

怪異が乳房を振り回す。

地面が砕ける。

ファニーが飛び退く。

シエルの結界が怪異の動きを封じる。

マスターが決定打を放つ。

怪異の姿が消えた。

「……これで、討伐完了ですね」

シエルが周囲を確認する。

「うん。あとは依頼人に報告すれば終わりかな」

「そうだね！」

ファニーが振り返った。

「エイダン、大丈夫？」

「…………」

返事がない。

「エイダンさん？」

「…………」

「エイダン？」

「……はっ！」

ようやく意識が戻ったらしい。エイダンは勢いよく顔を上げた。

「あ、あれは何ですか！？」

「テッチと呼ばれる妖怪に似た怪異ですね。討伐したので、これにて依頼完了となり――」

「あれはおっぱいなのですか！？！？」

「……は？」

シエルの声が止まった。

「いえ、違います！　おっぱいはあんなふうに伸びたりしないのです！　柔らかく豊満な双丘があるからこそ、人は安心感を覚えるのに！　あれは何なのですか！？　攻撃の一つの手段なんて、そんな、そんな使い方が許されるのですか！？　そもそも、あの形状を維持したまま、あれほどの速度と膂力を発揮するというのは、筋骨格の構造が――」

シエルが片手を上げた。

エイダンの口元に、青白く透き通った小さな結界が展開される。

声が、消えた。

エイダンは口を動かし続けている。

身振り手振りまで交えて、何かを必死に訴えていた。

「マスター。依頼人に完了の報告をしにいきましょう」

「ぶふっ……うん、そうだねぇ」

マスターは口元を押さえ、肩を震わせている。

「ねえ、シエル」

ファニーが、口だけをぱくぱくさせて熱弁を続けるエイダンを眺めた。

「エイダンって、おっぱい星人なんだね」

「……今さら確認する必要がありますか？」

四人は歩き出した。

エイダンは歩きながら、手帳に猛然と何かを書き殴っていた。

■帰り道、商店街にて

山裾での依頼を終えた四人は、境界堂へ向かっていた。

依頼人への報告が終わるまで、エイダンの口元の結界は解かれなかった。

「……ぷはっ！　シエルさん、私はまだ話の途中で！」

「報告は終わりました」

「くぅっ……これが異能の効果……！」

「その手帳は、あとで見せてください」

商店街は、いつもより賑やかだった。

魔女の帽子をかぶった子供たち。黒いマントを羽織った学生。カボチャの飾りを店先に並べた八百屋。

「……仮装、ですか？」

エイダンが足を止めた。

「今日は商店街のハロウィンイベントの日だからねぇ」

マスターが答える。

「なるほど。もとは異界のものから身を隠すための装いだったはずですが、いまは祭りを楽しむ文化になっているのですね。地域によって形式が異なるのは興味深い……」

「エイダン、また始まった」

ファニーが笑う。

「まだ何も始めていませんよ！」

「うんうん。そういうことにしておこうねぇ」

そのとき、洋菓子屋のショーウィンドウが目に入った。

カボチャのタルト。黒猫のチョコレートケーキ。紫芋のモンブラン。クリームが主役のロールケーキ。そして、鮮やかな青い目玉が丸ごと乗ったレアチーズケーキ。

ファニーが、ぴたりと立ち止まった。

「マスター！」

「うん？」

「目が合っちゃった！　連れて帰ってって言ってる！」

ショーケースの中の目玉と、ファニーが見つめ合っている。

「えぇ……？　ファニー、目玉食べるの……？」

マスターは困惑しながらショーケースを覗き込んだ。

「あ、でもプリンがある。僕はこっちのかぼちゃプリンのパフェにするよ。シエルとエイダンはどうする？」

「では、こちらのタルトで」

シエルは迷いなくカボチャのタルトを指した。

エイダンは、真剣な顔でショーケースを見つめていた。

「……ああ、この丸みが安心できますね……」

「エイダンさん」

「はい？」

「何を思い出しているのですか」

「いえ！　何も！！」

「まだ何も言っていませんが」

「……ロールケーキを、お願いします」

ファニーが、にんまり笑う。

「ねえねえ、エイダン。さっきの怪異と、このロールケーキは何が違うの？」

「全然違います！！」

「どこが？」

「どこがって、それは……！」

エイダンはロールケーキを指さした。

「こちらは、人を安心させるために存在しているのです！」

「ケーキは食べてもらうために存在しているんじゃないかなぁ」

マスターが穏やかに訂正した。

シエルは小さく息を吐く。

「……やはり、彼の調査報告書には俺が目を通す必要がありそうですね」

「えーっ、シエル、エイダンの報告書読むの？　おっぱいのことばっかり書いてあるかもしれないよ？」

「だからです」

「ひどい！！　私は真面目な精霊学者ですよ！？」

四人分のスイーツが、店員から手渡された。

ファニーは青い目玉のレアチーズケーキを、実に幸せそうに眺めている。

マスターはかぼちゃプリンのパフェに目を輝かせ、シエルはタルトの箱を丁寧に持ち直した。

そしてエイダンは、ロールケーキの箱を両手で大切そうに抱えていた。

「……日本は、実に興味深い国ですね」

「それ、今日何回目？」

ファニーが笑った。

エイダンは答えなかった。

ただ、ロールケーキの箱を、ほんの少しだけ抱きしめ直した。

「この柔らかな曲線……」

「聞こえてますよ」

「何も言っていません！！」

秋の商店街に、精霊学者の悲痛な声が響いた。

■翌朝

「……ああ、どうして今日帰国しなければいけないのでしょうか！」

エイダンは頭を抱えていた。

「ロンドンから呼ばれてるんだろう？　じゃあ帰らなきゃだよねぇ」

マスターがのんびりと答える。

「そうですけれども！」

「帰ってください」

シエルの声は、いつも通り冷ややかだった。

「エイダン、またね〜！」

ファニーはひらひらと手を振っている。

「今回はテッチの怪異に気を取られてしまいましたが、皆さんの異能も研究対象だったのに！　ああ、時間が足りない！　せめてあと一週間、いえ、一か月あれば……！」

「帰ってください」

「シエル、もう少しだけ猶予をいただけませんか！？」

「ありません」

「マスター！」

「うーん、次の機会があったらねぇ」

「そのお言葉、忘れません！」

エイダンは名残惜しそうに境界堂を振り返りながら、帰国の途についた。

日本での調査は、まだまだ終わっていない。

……なお、帰国後に提出された調査報告書には、テッチの身体構造に関する考察が、予定よりも大幅に多く含まれていたという。