欠落万能屋は記憶を探求する

序章：出会い

12. 汚部屋

　時は昨日、シルクが入居した次の日に遡る。

　この日グレイはシルクに研究内容について、より詳しく説明しながら実験しようと意気込んでいた。

　久しぶりにベッドに潜ってまともな睡眠をとったことで思考がスッキリしているように感じ、今日なら気付かなかったことに気付けるかもしれないとわくわくしながら、簡素な朝食を済ませて自室を出る。

　シルクの部屋の前に辿り着き、軽く三回程叩くと扉が開いた。

「おはようございます」

「おはよう、朝支度は済んでるかい？」

「はい、大丈夫です」

　シルクの室内は前日と特に大きく変化無く、強いて言えばテーブルの上に置かれていた薬草が無くなっているくらいだ。

　擂鉢と薬研は綺麗にされた状態で置かれており、グレイはそれらをちらりと見ては嬉しそうににやけるが、直ぐにシルクの方へ視線を戻す。

　今日もいつも通り研究に勤しむ為に二階の研究室へと向かう。

　本命の扉の前へと辿り着き、さあ開けようとグレイはドアノブに手をかけてシルクの方へと視線を移す。

　しかしドアノブを動かすことなくグレイは固まった。

　シルクの顔にはガスマスクが装着されていた。

　フードは被っていないが、もしそのままフードを被ってしまえば全身がほぼ漆黒に染められるだろう。

「そのガスマスクは一体…」

「流石にこれが無いと入れないと思いまして」

「そこまで警戒しなくても良いよ、最初は少し臭いがきついと思うけど直ぐに慣れるから！」

「すみません、外せません」

　ガスマスク越しの声は若干籠っているが、目元の硝子部分からの警戒的な視線は鋭くグレイに注がれる。

　数秒間睨めっこをするかのように互いに視線をぶつけ合う。

　その後グレイは軽く溜息をつき、ガスマスクについては大目に見ることにした。

　肉眼で実物を見てもらいたかったが、具体的に研究内容を説明すればいずれガスマスクを外してくれるだろう。

　そう軽く考えてからドアノブを掴む手に力を入れる。

　扉が開かれ、研究室に入っていく。

　ガスマスクをつけていることにより表情は見えないが、シルクはこの時目が大きく見開かせ、直ぐに怪訝そうに細めた。

　目の前に広がるは汚部屋の光景。

　壁一面に設置された棚には液体瓶や薬草入りの保存容器が並べられているが、その前に立ち塞がるように段ボール箱や書類の山が高く積まれている。

　これでは棚から取り出したい物があっても手に取るまで苦労するだろう。

　奥にある段ボールと書類の山に積もっている埃から、それらがどれだけ放置されているのかを物語っている。

　作業台らしきものの上には研究で使用しているピュアポトスが大きめの保存容器に入れられている状態で置かれている。

　周りには山積みの書類や参考書、実験用の道具、別に何種類かの薬草が入った小瓶も乱雑に置かれていてまとまりがない。

　おまけに作業台から扉に向かうまでの床は道のように開けているのだが、それ以外の床は物が置かれているせいでほぼ通れない状態となっている。

　絶句。シルクは固まって動けなくなる。

「ごちゃごちゃしていてごめんよ、もう一つ椅子は…あったあった」

　研究室内の光景に見慣れているグレイは手を軽く振りかざし、部屋の隅に置かれていた椅子をふわりと空中に浮かせて作業台近くへと置いた。

　普段からこのようにして物を取っているのだろう。それなら奥にある物も取り出すのが簡単となる。

　…それを理由にこの状態を放置するのはどうなんだ。

　シルクはガスマスク越しにゆらりとグレイの方を向く。

　何かしらの圧を感じ取ったのか、グレイはびくりと肩を震わせて引き攣った笑顔になる。

「何だか妙な圧を感じるんだけど…やっぱり見るのは止めておくとかは無しだからね！？この部屋に入ったのなら絶対に協力してもらうんだからさ！」

　そう言って椅子に座るよう促しながら作業台へと向かって行くグレイの後ろ姿を見つめ、外には漏れ出ない溜息を吐いた。

　グレイが本気で協力してもらう気でいるのは確かであり、このまま直ぐ実験に取り掛かるだろう。

　しかし改めて研究室内の環境を見渡すと集中できそうにない。

　閉鎖的な空間が落ち着くと言っても、このような圧迫感のある汚部屋は御免被りたい。

　渋々とグレイに促されるまま椅子に座ろうとするが、ふとシルクの視界に一つの縦長な水槽が入り込む。

　中には水が張られており、淡い水色の大きな花が咲いた植物がぽつりと一つ浮かんでいる。

　水は濃い青緑色に変色し濁ったように見えるが、それは水中にとある微生物が存在しているからだ。

「ハイドロリリィ」

　シルクはぽつりと水槽に浮かぶ植物の名前を呟いた。

　睡蓮の見た目をしており、これも魔法植物にあたる。

「あぁ、研究の合間に敢えて別の植物を使ったりしててね。関係ないものに触れたりすれば気分転換になって、ふと新しいアイデアが浮かぶかもと思って色々扱っていたんだよ」

　グレイは呑気にそう答えるが、シルクはそのまま水槽を見つめる。

　先程の汚物を見るような険しい視線ではなく、目を見開いて強張った状態。

　相変わらずガスマスクは装着したままである為、グレイはそんなシルクの様子には気付いていない。

「博士、このハイドロリリィは角部屋の…以前の研究室でも扱いましたか？」

「えーと…そうだね、確かに扱ってたけ、ど……」

　グレイは途中で言葉が詰まった。

　シルクが何を言おうとしているのかを理解したのだ。額から冷や汗が流れていく。

　そして、当時頭がまともに回っていなかった自分を殴りたくなるような思いに襲われた。

　水槽に入れられているハイドロリリィは一定の条件を満たす事で水素を発生させる。

　青緑色に変色している水中に存在している微生物、それも同様に一定の条件で水素を発生させる。

　つまり一定の条件によって水槽から大量の水素を発生させるのが可能になる。

　現在進めている研究ではピュアポトスを使用し、大量の酸素が発生される。

　これも一定の条件…光合成により起こるものだ。

「当時、火を使ってませんでしたか？」

「…使ってたかも」

　大量の水素と酸素が混ざり合い、そこに火が加わってしまえばどうなるか。

　結果は前研究室の状態が物語っている。