Chapter１６:心の試験
空の上、巨熊の真紅の双眼は、下方でゆっくりと広がり光を飲み込んでいく爆発の火球を冷徹に凝視し、その顔に一瞬、残忍な快感が掠めた。
直後、その膨大な巨躯は空中で不格好ながらも迅速に方向を転じ、降り注ぐ烈風を纏いながら、微細な砂場模型のように見下ろされる大地めがけて、隕石の如く凶暴に急降下していった！
ビュウウウウッ——
高速落下が巻き起こす烈風が、その耳元で亡霊の哭きにも似た鋭い轟音を立てる。
しかし、雲層に喰らい込まんとする寸前、名状しがたい戦慄が巨熊の巨躯を激しく震わせた！
それは強引に空中で体勢を捻り、巨大な頭部を上げて、真紅の獣瞳を疑念と驚愕に揺らめかせながら、より高く、より幽玄な蒼穹の深淵へと向けた。
一個の微かな黒点が、爆発の残滓と渦巻く雲海を引き裂きながら、猛烈な速度で巨熊へと迫り来ていた！
ガオォォォッ——
巨熊は冒涜された狂怒が、かすかな戦慄を瞬時に圧倒するのを感じた。
口内では破滅的な闇の魔力が再び狂乱の如く集結し、これまでにないほどの太さを持つ漆黒の光柱が、万物を無に帰する気配を纏って、降り注ぐ影めがけて怒濤の如く放たれた！
星動は急いで防ごうとはせず、右手を差し出し、右手の人差し指を口に入れて噛み切った！
濃厚な血の味が瞬時に口中に広がった。
彼は血に染まった指を引き抜き、震え揺れる緋色の血滴を指先に見つめると、決然として前方の虚空へと一閃を走らせた！
「古道——」
血滴に濡れた指先が通った軌跡に、細長く、妖しい血痕が不気味にも大気へと刻印された。
星動の低く響く詠唱と共に、その血痕は異次元の傷口へと繋がったかのように、俄然、粘稠で古めかしい鉄錆の匂いを放つ鮮血が、決壺した濁流の如く激しく迸り出た！
血の湧出は一見緩慢だが、時間を超越していた！
巨熊が放った破滅の光柱が巨口を離れた刹那、星動の背後に広がる黒紫の幽暗な空の半分は、既に果てしなく広がり、荒れ狂う真紅の血海に完全に侵食されていた！
血海の出現はあまりに唐突で、空間そのものが瞬間的に置き換わったかのようであり、巨熊の真紅の獣瞳は極限の驚愕で見開かれた。
続けて、星動は血塗れの指を引きずりながら、遥か下方の、血海に照らされ地獄の魔神の如き巨熊を指し示した！
「——浪、無尽！」
ザバァァァァン——
耳を劈く津波の轟音が虚空中に炸裂した！
不気味なことに、巨熊の光柱の方が先に放たれたにもかかわらず、星動が召喚した天を覆い尽くす真紅の血海は、光柱が再び彼を飲み込む直前に、咆哮を上げて逆巻き上がり、万物を飲み込む深淵の巨口の如く、瞬時にあの破滅的な黒い光柱を——そして下方にそびえる山岳の如き巨熊をも——容赦なく飲み込んだ。
ドゴォォォォン——！！！
真紅の滔天の大波が無情にも巨熊の巨躯を洗い流し、引き裂きながら、大地へと叩きつけた！
この末世の血浪が地面に激突せんとする瞬間、血の奔流は全て蒸発し、天を覆い、濃密に凝縮した血の蒸気へと変わり、強烈な甘ったるい生臭気を放ちながら、音もなく天地の間に消散していった。
ゆっくりと漂い、追悼の幕のように広がる血の蒸気の中心で、星動は黒衣のまま空中に静止し、風が彼の黒衣をパタパタとはためかせていた。
彼は振り返り、遠く離れていない場所に、修道女と楓奈も浮遊しているのを見た。
彼は二人のもとへと飛んでいった。
パチパチパチ！
「おめでとう、おめでとう、合格おめでとう！」
楓奈は拍手をしながら、星動を祝福した。
「試験官はあなただっけ？それともわたくしか？」
修道女は呆れたように楓奈を一瞥し、再び星動に向き直った。
「だが、確かに合格だ。満点を100点とすれば、90点をあげよう。減点した10点がどこか、わかるか？」
星動は下方を見た。
下の大地は、先ほどの戦闘で荒れ果てていた。
縦横無尽の溝、へし折られた樹木、巨熊に押し潰された高山の残骸が無数の動植物を埋め尽くしていた。
「ああ。最終局面では戦場を空中に移そうとしたが、最初から魔物を山の内部で巨大化させるよう誘導すべきではなかった。
正しい手順は、まず洞窟の外に誘い出し、適切な戦場――例えば天空や海洋へ引き込むことだった。」
星動は黙ってうなずいた。
「9年間も抑えてきたんだ。
普段楓奈との対決も手加減していた。ついに思う存分戦えたんだろう、それは理解できる。
だが、お前の行動の結果を見てみろ。
今回は居住地から離れた場所を選んだが、次はどうだ？
もし居住地の近くで起こったら、お前のこの戦い方で、どれだけの人間が傷つくと思う？」
「居住地近くでの戦いであれば、注意します。」
「最初から注意していなければ、その後も注意し続けることはないだろう。
星動、教えてくれ、この大地を見て、瓦礫に埋もれた動植物を見て、心の底から悲しまないのか？」
「理解しました、先生。間違いを認めます。」
「お前が本当に過ちを認識したのが、私にも感じられる。強大な力を持つことは羨望の的だが、同時に重い責任でもある。
お前が思い切り戦うなと言っているのではない。
魔力領域を展開し、その領域内で自由に戦えばいい。だが、それ以前に、必ず力の加減を学び取れ。
わかったか？」
「理解しました、先生。」
修道女はうなずき、楓奈の方へと向き直った。
「次の試験場へ行こう。」
「はーい、師匠。」
楓奈は右手の平を上に向け、花が開くような手の動きをすると、赤い魔法の闇穴が二人の背後に出現し、拡大しながら彼女たちを飲み込み、やがて縮小して消え失せた。
…
聖大陸北西部地域、ブロキスタン。
「女は全員即時処刑！男は全員連行せよ！」
刀剣のぶつかり合う音、家屋の崩れ落ちる音、炎が焼き尽くす音が、泣き叫ぶ声や叱咤の声と入り混じり、この地の空を凝り固めていた。
そんな重苦しい空気の一角に、赤い魔法の闇穴が忽然と現れ、三人をこの地へと送り届けた。
「うわっ、くっさ。」
着地するやいなや、楓奈は顔をしかめた。
「師匠、渡された座標、どこの奥地よこれ？」
「ここは北西部の小国、国家等級三級だ。」
「北西部？」
楓奈の疑問に、修道女は前方を指さして説明した。
「北西部は中部や北部のように、統一された人間の政権が支配している地域ではない。無数の小国、地域、宗教が入り混じった地域で、文化や政治体系が非常に錯綜し、互いの侵略戦争が頻発している。」
「ここは、そんな小国の一つ、ブロキスタンの首都だ。」
「ここが国家の首都？ 私たちの町の方がよっぽど大きくてにぎやかだよ？」
「そうだ。そして同時に、ここがお前の試験場でもある。これがお前のために用意した試験だ。」
「師匠、あたしの魔法を試験しないの？」
「試験する。だが、魔法だけを試験するのではない。
わたくしはお前を9年間教えてきた。
お前の魔法の力量はよくわかっている。
単純な戦闘ではお前が魔法を使う上での弱点は引き出せない。
故にこれは、心と魔法の二重の試験だ。
わたくしはお前に求める。
お前の魔法を使って、ここの政権問題を解決し、お前が合理的だと考える選択を実行せよと。」
…
ブロキスタンの首都。
低い日干し煉瓦の家々が埃っぽい通り沿いにびっしりと立ち並び、真昼の太陽の下で貧困の息遣いを蒸し返していた。
都市の心臓部にのみ、不自然なほど巨大な宮殿がそびえ立ち、巨獣のように足元の卑小な者たちを見下ろしている。
「我々の武装勢力は、田舎地域を除く全ての都市を掌握しました」
血に染まった革鎧を纏った女兵士が片膝をついて報告した。
「良し」
玉座の上で、全身を漆黒の重鎧に包んだ女首領が、兜の下から鈍くも満足げな声を返した。
彼女の太い指が玉座の肘掛けを確かなリズムで叩き、周囲の配置を聞いていた。
「男性強制収容所の設立はどうなった？」
「全国に三十以上強制収容所を設立し、男性を分類して拘束しています。彼らの従順さに応じてカースト制度を構築する予定です」
別の部下が一歩前に出た。
「良し」
女首領がばっと立ち上がった。
重い鎧がガシャンと音を立てる。
彼女が突然拍手を打つと、その音は広間の空虚な空間に雷鳴のように響き渡った。
「姉妹たち！
ついに我々の最終勝利を迎えたのだ！
我々の百年の屈辱は、この鉄と血の中で完全に洗い流される！
我々の功績は、礎石の一つ一つに刻まれ、永遠に記憶されるだろう！
男どもは？ 奴らは塵芥の中にしか値しない！
さあ、『陛下』をここへ引きずり出せ！」
重い鎖枷が石畳を引きずられ、歯の浮くようなきしむ音を立てた。
顔色が悪く痩せこけ、ボロボロの服を着た若い男が、まるで魂を失ったボロ人形のように、二人の逞しい女兵士に荒々しく広間の中央へ引きずり出された。
女首領と武装した女兵士たちは、冷ややかに嘲笑いながら、毒を塗った針のように、彼の全身にびっしりと刺すような視線を向けた。
「親愛なる陛下、私を覚えていますか？」
彼女が見下ろすと、青年は苦しそうに頭を持ち上げた。濁った目にはただ茫然とした恐怖だけが映っていた。
「覚えていないでしょうね」
彼女は分厚い革の戦靴を履いた足を突然高く上げ、男が地面を支えていた指を思い切り踏みつけた！
「ぎゃあああああっ！」
耳をつんざくような悲鳴が瞬間的に広間の静寂を引き裂いた。
骨の砕ける音と共に、女首領は低くも快哉を叫ぶような笑い声をあげた。
「そこまでだ」
冷ややかな一喝が突然響いた。
女首領が顔を上げた。
宮殿の重厚な、征服者の図騰を刻んだ巨大な扉が、いつの間にか開かれていた。
まぶしい光が流れ込み、そこに細身ながらも凛とした姿が浮かび上がった。
楓奈は炎のような赤い衣をまとい、まるで血まみれの戦場に突然咲いた紅蓮の花のように、静かに立っていた。
「誰だ？」
楓奈は答えなかった。両手が稲妻のように胸の前で複雑な魔法の印を結んだ。その動きは優雅で、致命的だった。
たちまち、燃えるような赤い光を放つ神秘的なルーン文字が無数に空中に浮かび上がり、命ある精霊のように彼女の周囲を急速に回転し、飛び回った！
「うわあああっ！」
悲鳴はほとんど同時に女首領の左右から爆発した！
女首領が左右を見ると、彼女の両脇の、本来は堅固無比な石畳が、今は不気味に水面のような波紋を立てていた！
彼女の忠実な女兵たちは、まるで水に落ちた者のように、恐怖に震えながら腕を振り回し、身体は「地面」上で無駄にもがき、浮き沈みし、目に見えない「水しぶき」を上げていた――しかし表面を見ると、その地面は相変わらず堅く平らな石畳のままで、この光景は背筋が凍るほど不気味だった！
「首領、危ない！この地面…表面は変わってないけど、中は水になってる！幻術の罠だ！」
「魔法使い？！急げ！対魔戦士を！すぐに彼女を制圧しろ！」
「彼女たちのことか？」
楓奈は冷ややかに鼻を鳴らし、手首を優雅に返して、後ろを指さした。
幾つかの重い影が金属の衝突音と苦悶の声と共に、彼女の背後にある影の中から宙に放り出され、まるで見えない巨力で投げ飛ばされたボロ袋のように、広間の中央にドサッと落下した――特製の対魔装甲を纏った女戦士たちだった！
彼女たちは地面にへたり込み、鎧は歪み変形し、すでに戦闘能力を失っていた。
そして楓奈は、軽やかに跳躍した。
純粋な炎で構成された華麗なマントと彼女の背後に瞬間的に幻化され、形を成した。それは彼女に驚異的な速度を与え、玉座の前の女首領へと一直線に襲いかからせた。
女首領は振り返って玉座の後の隠し戸へ逃げようとした。
しかし楓奈は空中で、両手の十指を急速に動かし、赤い炎が凝縮され、縁が溶岩のような光沢を帯びた二つの重い枷が突然出現した！それらは命ある火蛇のように、「ガシャン！ガシャン！」と音を立て、正確に女首領の手首と足首を拘束した！
うぐっ！
灼熱の高温が瞬時に重鎧を貫き、女首領は苦痛の雄叫びをあげ、巨大で重い身体がドサッと地面に倒れ、もはや微動だにできなくなった。
楓奈は軽やかに着地し、手の中の炎が燃え上がり、瞬時に溶岩のような光を放つ炎の長剣へと凝縮された。
彼女は一歩一歩と女首領の面前へ歩み寄り、剣先は金属をも溶かす恐ろしい高温を帯びて、女首領の兜で守られた脆い首筋に、しっかりと静止していた。
「お前たちの強制収容所で、あたしは地獄の図を見た。
殺戮だけではお前たちの凶残さは満たされないのか？
なんと奴らの屍骨まで…人に使われる商品へと加工するとは！このような所業は、天が許さぬ！」
女首領は炎の枷に拘束された身体を無駄にもがいた。焼けつく痛みが彼女を全身震わせた。
「さあ、お前の全兵士に命じろ、今すぐに拘束されている全ての男たちを解放させろ！
今すぐに！」
