Chapter１７:輪廻
宮殿の外では、星動と修道女が空中に静かに浮かび、透視を通して宮殿内で起きているこの一幕を見ていた。
「彼女はやはりこの方法を選んだ」
「星動、楓奈は先ほどお前の試験突破を助けなかった。今、これは彼女自身の試練だ。お前も一切の助言を与えてはならぬ」
「分かりました、先生」
宮殿内で、炎の長剣の高温は空気さえもわずかに歪ませていた。
女首領は面甲の隙間から、冷たく楓奈を睨んだ。
「お前はどこの勢力の手先だ？」
「あたしは通りすがりの魔法使いだ。ただの正義だ」
「正義？ ふん。ならば以前、我々が虐げられていた時には、なぜ正義を尽くさなかった？」
「『我々が虐げられていた？』あたしはお前が他人を虐げているのしか見ていない」
「我々は反抗しているのだ！男どもが我々に百年もの間、押し付けた残虐で血まみれの支配をひっくり返しているのだ！」
女首領は逆上して叫んだ。
「黙れ！」
楓奈が厳しく喝し、炎の長剣が一気に一寸前に迫った。女首領の首元の金属面甲がジュージューと焼ける音を立てた。
「理不尽を弄し、是非を転倒する！収容所での幾重にも積もった血の借り、一つ一つがこの目で見たものだ！言い逃れなど許さぬ！」
「ではその後は？お前は見た、そして何をした？」
「あたしは収容所の男たちを解放し、お前の兵士たちを懲らしめた」
「ふふ。ならば、おそらくあたしの兵士たちは強姦される運命からは逃れられないだろうな」
「ありえない」
「何がありえないだ。自分で見てみればいい」
楓奈は一瞬躊躇したが、それでも女首領を掴んで宮殿を飛び出し、さっき彼女が訪れた収容所へと飛んだ。
まだ到着もしていないのに、心臓を引き裂くような女の悲鳴が次々と聞こえてきた。
「畜生め！」
楓奈は空中で両手に印を結んだ。
風の元素からなる半透明の青色の巨手が突然現れ、収容所の空き地に集まる群衆に向かって打ち下ろされた！
ドッカーン！
群衆は狂風に吹き飛ばされた落ち葉のように、驚きの声を上げ、転がりながら無理やり吹き飛ばされた！
空地の中央の光景が、一瞬にしてまぶしい陽光の下に晒された！
ついさっきまで、威張り散らし、血に濡れた皮鞭を振るって、枷をかけられた男たちを炉に追い込み、生きたまま石鹸へと加工していたあの二人の女兵。
今、彼女たちは裸にされ、乱暴に泥の上に放り出されていた。
彼女たちの元々は白かったり健康的だった皮膚は、縦横無尽に走り、骨まで見える深い引っ掻き傷や血痕で覆われ、まるで野獣に噛み裂かれたようだった。
全身が泥、血痕、そして吐き気を催す汚物でまみれていた。彼女たちは丸まり、震えながら、調子を失った、瀕死のような哀れな声をあげていた。
楓奈は女首領を連れてドサッと着地し、土煙を上げた。
彼女は目の前の地獄絵図のような光景を見て、荒い息をしている復讐の炎を眼に燃やす男たちを驚きと怒りで睨んだ。
「お前たち、何をしているんだ？！」
「復讐だ！彼女たちがかつて俺たちにしたことを、一つ一つ、一つ残らず、そっくりそのまま返しているだけだ！公平だろ？魔法使い様！」
頬に傷痕のある男が唸るように叫んだ。
「そんなことができるか！彼女たちを牢屋に入れろ！損害賠償を要求しろ！法律で裁け！しかし同じような暴行で復讐するな！それでは新たな憎しみを生むだけだ！」
男たちはお互いを見つめ合い、群衆は死のような沈黙に陥った。荒い息遣いと、地面で苦しむ女兵たちの痛みの呻きだけが反響していた。
沈黙の中、群衆は無形の刃で切り裂かれたように、ゆっくりと左右に分かれ、一人の小さな人影を最前列に押し出した。それは、見たところ六、七歳くらいの小さな男の子だった。
小さな男の子はうつむき、身体が寒風の中の落ち葉のようにガタガタ震えていた。最も目を刺すのは、彼のぼろぼろのズボンに、すでに黒く固まった血痕が染みついていたことだ！
憔悴した顔、血走った目をした男が前に進み出た。彼は震える手を伸ばし、ゆっくりと、慎重に、少年のズボンを脱がせた。
楓奈の視線が空気に晒されたその部分に触れると、彼女は息を呑み、思わず半歩後ずさった！
そこには、幼い少年の稚拙な局部が、心臓を締め付けられるほど無惨に損傷していた！
幾つかの汚れにまみれ、膿と血でべっとりしたガーゼが、その見るに耐えない傷口をかろうじて覆っていた。
生命と未来を象徴すべき場所が、今はまるで無情にも踏みつけられ、完全に砕かれて散った蕾のようだった！
「これが、あの二人の女の傑作だ。
この二人は、俺の息子が可愛いと思い、まだ六歳だというのに構わず、輪姦して、こんな風にしてしまったんだ」
彼は人非人な仕打ちを受けた息子をしっかり抱きしめ、泣き出した。
楓奈はその場に凍りついた。
彼女は絶望した父子を見つめ、地面であの二人の加害者が今さらの惨状を見つめ、周囲の男たちの眼に刻まれた憎悪と麻痺した苦しみを見つめた。
言葉が喉に詰まり、ついには重苦しい、息が詰まるような沈黙へと変わった。
「若い魔法使いよ…お前は無邪気すぎる。
あの二人の『女悪魔』に殺された者は、屍を積み上げれば堀を埋め尽くせるほどだ。
彼女たちに壊された家庭は、数え切れないほどだ。賠償を求める生き残りがどこにいる？
賠償金を受け入れる家がどこにある？」
白髪で、深い皺が刻まれた老人が、粗末な木の杖をつき、よろよろと群衆の中から出てきた。
楓奈は両拳を強く握りしめた。
指の関節は力が入って白くなり、爪が掌に食い込んだ。
彼女は胸が冷たく痛み、ほとんど息ができないと感じた。
「ははははははっ――！」
この息苦しい死の静寂の中、そばで風の力に縛られ、地面に倒れていた女首領が突然、逆上した狂笑を爆発させた。
その笑い声は鋭く、狂気じみて、果てしない嘲笑と歪んだ快感に満ちており、収容所全体に響き渡った！
「何を笑っている？！」
楓奈が振り返り、厳しく詰め寄った。
「何を笑っているかだと？
俺は考えすぎだったと笑っているのだ！どこの強大な外国勢力が介入したのかと思ったら、なんとただの愚かな天才が、はびこった安っぽい同情心を乱発しているだけだったとはな！
俺はお前たちのような天の寵児を笑っている！お前たちは生まれながらに魔法の才を持ち、優れた環境を持ち、名師の教えを受ける！
お前たちは少し努力するだけで、才能もなく、泥沼で苦しむ我々が生涯を費やし、心血を注いでも到達できない高みに簡単に達してしまう！
この革命のために、俺は臥薪嘗胆し、男たちの鞭と屈辱の下で半世紀もの間、密かに計画を練ってきた！
どれほどの血を流し、どれほどの姉妹が死んだ！やっとあの畜生どもを踏みつけにできたというのに！
お前はどうだ？
十代の小娘が！
軽々しく手を振るだけで、俺の半生の心血を粉々に打ち砕いてしまう！
俺はさらにこの国の運命を笑っている！またしても！またしてもこの哀れな繰り返しを迎えたとはな！
ただ残念なのは、我々女の良き日々が、ほんの少しの甘さを味わったばかりで、本当に楽しむ間もなく、お前という馬鹿者に台無しにされたことだ！
はははっ……」
狂笑が収容所の廃墟の上空に反響した。
「お前はお前の兵士たちにそれほどのとんでもない暴行を加えさせておいて、よくもそんな弁解ができるのか？！」
「なぜできない？！
お前が解放したあの男たちがどんな善玉だと思っている？
我々がなぜそんな復讐をするのか分かっているのか？
宮殿に飾られているあの工芸品がどこから来たものか知っているか？
あの精巧な骨磁器の花瓶や象牙彫りの工芸品？
あの品々が何で作られているか知っているか？
あれは全て我々女の遺骨でできているのだ！
彼女たちが拷問され死に、焼き尽くされた遺骨を！
土と混ぜて焼き上げたものだ！」
「何だと？」
「俺がこの革命を起こす前！
この国で、女とは何だった？！
奴隷だ！自由に売買される品物だ！生殖の道具だ！
男どもが獣欲を発散し、虐待して楽しむための玩具だ！
俺は革命を起こし、男たちを奴隷として復讐し、我々がかつて味わった苦しみを奴らにも味わわせた！
何が悪い？！これは天が当然とする報いではないのか？！」
楓奈の目が揺らぎ、彼女は思わずさっき女兵の暴行を訴えた老人と、周囲の沈黙する男たちを見た。
周囲の男たちは誰も答えなかった。彼らは皆うつむき、楓奈の視線を避けた。ただあの老人だけが、再び一歩前に踏み出した。
「彼女の言うことは正しい。
この国の男たちは過去百年の間、確かに女たちを最も卑しい奴隷として使役してきた。しかし、尊敬する魔法使いよ、ちょうど百年前、この国では女が尊ばれ、男が奴隷となる血みどろの歴史もまた、偽りではない。
それはまた、無数の男たちの屍が積み上げられた年月でもあった」
「はは！
だから！これが俺が嘲笑しているものだ！
永遠に破れない、愚か極まりない、血と涙と屍で築かれた繰り返し！
ははははっ！」
楓奈は女首領を見つめ、困惑と無力感が波のように彼女を飲み込んだ。
「だからなぜお前はそうまでして男たちに復讐しなければならないのか？
男たちを奴隷にする命令を止められないのか？この繰り返しを終わらせられないのか？」
「終わらせる？なぜ終わらせる？
終わらせたら、この百年で我々女が積み上げた天にも届く怨念は、どこに注げばいい？
我々がこの百年間に流した血と涙、耐え抜いた無限の苦しみは、誰に償いを求めればいい？
まさか我々女が百年もの屈辱と苦難をただただ無償で耐えよというのか？
そしてたとえ俺が首領として奴らを許したとしても！俺の兵士たち、俺の部下たちが、奴らを許せると思うか？
俺の『偽善』は奴らが俺を打倒する理由になる！俺がこの首領の座に座る資格がどこにあるというのか？」
楓奈は言葉が出なかった。
彼女は顔を上げ、呆然と空を見上げた。
彼女の努力で、街の各収容所は確かに打ち破られ、閉じ込められていた男たちは反撃に出て、今、街の至る所で炎が燃え上がり、濃い黒煙が立ち上り、まるで空全体を真っ黒に塗りつぶさんばかりだった。
「若き魔法使いよ、どうかこの罪深き首領を処刑してください。
彼女の血が、おそらくこの果てしない怒りを一時的に鎮め、この地に一瞬の息をつく機会をもたらすでしょう」
あの老人が再び重い足取りで楓奈の前に歩み寄り、深く腰を折り、手を地面につけて跪いた。
「あたしには…手を下せない…」
（どうして手を下せよう…
生きた魔物すら殺したことがないのに…
ましてや…
自らの手で人の命を奪うことなど…）
楓奈が躊躇している瞬間！
「がおおおおっ――！」
女首領が絶望的な咆哮をあげた。
彼女は炎の枷が肉や骨髄を焼く激痛を必死にこらえ、最後の恐るべき蛮力を爆発させた。
「バキッ」という鈍い音と共に、あの赤々とした炎の枷は無理やり彼女に引きちぎられた。
火の粉が飛び散った。
同時に、懐から短剣を取り出し、楓奈の喉へと突き刺した。
その時、空中で見ていた星動は、思わず止めに入ろうとした。
「慌てるな」
修道女が星動の手首を押さえた。
下方、楓奈は相手がまだ攻撃を仕掛けてくるとは予想しておらず、女首領の短剣が肌を貫かんとする千鈞一髮の時、楓奈の首元の皮膚の下に、一層の魔法陣の紋様が浮かび上がった。
ドン！
楓奈の首を中心に一つの力が炸裂し、女首領はまるで砲弾のように吹き飛ばされた。
ドカン！
女首領は収容所の廃墟にめり込んだ。
土煙と瓦礫が爆発したように舞い上がった。
楓奈は我に返り、再び呪文の印を結び、巨大な風の元素の手を呼び出し、あの瓦礫の山に向かって掃った。
狂風が唸り、瓦礫が飛び散った。
廃墟がかき分けられ、女首領は砕けたレンガや石の間深くに埋まり、重鎧は歪み変形し、兜は半分砕け、血と火傷で満たされた顔の半分が露わになっていた。
彼女の口と鼻からは泡混じりの血が絶え間なく流れ出て、胸はかすかに上下し、瀕死の状態だった。
「動くな！治療してやる。」
楓奈が彼女のそばに飛んだ。
女首領は彼女を一目見ると、かろうじて動かせる片手を上げ、力の限り、折れた刃を自分の喉へと突き刺した。
ズブッ！
血がほとばしった。
女首領の首が横に傾き、息絶えた。
楓奈が差し出した、治癒魔法を凝らしていた手が、宙に固まった。
彼女は呆然と眼前で急速に冷めていく死体を見つめ、流れ落ちる鮮やかな血を見つめ、頭の中が真っ白になった。
収容所の喧騒も、
街の炎も、
この瞬間彼女から遠ざかっていくかのようだった。
時は音もなく流れ、夕陽は巨大な、血を流す傷口のように、空をオレンジ色に染めていた。
楓奈は身を躍らせ、その姿は残照の中で赤い弧を描き、軽やかに宮殿の屋根の上に舞い降りた。
そこには、星動と修道女が静かに彼女の帰りを待っていた。
「師匠」
楓奈は修道女の前に歩み寄り、声はかすれていた。
「六十分。合格は合格だ。
だが、楓奈。物事は、まだあまりにも未熟だ。今回の試験で、本当に何かを悟ってほしいものだ」
修道女の声は平静だった。
「はい」
「行こう」
「行ってしまうのですか？では、ここはどうなるのです？」
「ここは、誰かが引き継ぐ。心配するな」
修道女は手を伸ばし、そっと楓奈の頭を撫でた。
楓奈は深く息を吸い込み、もう尋ねず、両手で再び呪文を唱えた。
縁が灼熱のルーン文字で回転し、中心が底知れぬ深淵のような暗紅色の魔法の黒穴が、彼女の前に現れた。
修道女が真っ先にその中へ入った。
星動は楓奈を一目見ると、すぐ後に続いた。
楓奈は最後に、血と火に浸され、無限の繰り返しの泥沼に陥ったこの土地と街を足元に見下ろし、振り返り、決然として暗紅の魔法の渦の中へ飛び込んだ。
黒穴は彼女の背後で急速に収縮し、消え去った。まるで最初から存在しなかったかのように。
その時。
首都の威容を誇るが、すでに荒廃の兆しを見せ始めた城門で、門番を担当する女兵士たちは前代未聞の混乱と恐慌に陥っていた。
彼女たちはてんてこ舞いで、城内で解放された奴隷の男たちによる狂乱の反撃を食い止めようとしていた。
喊声、
刃がぶつかり合う音、
建物の崩れ落ちる音が入り混じっていた。
まさにこの混乱の頂点で――
ひひひん――！
嵐のような急な馬蹄の音が、遠くから近づいてきた。
城外に背を向け城内の攻撃に忙殺されていた数人の女兵士が、訝しげに振り返った。
夕陽が溶けた黄金のような光を放つ中、全身を煌びやかな金色の鎧に包まれた騎士が、手綱を引いていた。
彼女の跨る見事な、全身真っ白な駿馬が前脚を高く上げ、長くいなないた。
金色の甲冑が落日の中に万丈の光芒を反射し、あたかも天神が降臨したかのようだった。
金甲騎士が馬を止め、体を起こすと、兜の下から澄んだ、力強い女声が響いた：
「我は黄金公国の遺族にして、黄金の騎士・英侶 燦穂なり。
今ここに命ずる、すべての者は武器を捨てよ！」
