Chapter１５:卒業試験（１１歳）
「9年前、初めて君たちを見た時は、まだこんなに小さかったんだよ」
修道女は、目の前に立つ二人の少年少女――もう身長は150センチに達している――を見つめながら、感慨深げな表情を浮かべた。
「あっという間に、もうわたくしの顎の高さまで届くようになったね」
黒衣の星動と、赤い衣装の楓奈が顔を見合わせて、微笑んだ。
「今日が卒業試験だ。全力を出し切ってほしい。試験が終わったら、わたくしは故郷に帰るつもりだ」
「師匠、そんなに強いんだから、9年じゃ全部教えきれないんじゃないの？」
「確かに教えきれてはいない。だが、お前たちが今いる段階でわたくしが教えられることは、確かに終わった」
修道女は手を伸ばして、楓奈の頭を優しく撫でた。
「これからの学びは、魔力大学か魔法大学に挑戦し、試験に合格して入学することを望む。
君たちはもう、チームワークや交流による学びが必要な段階に達している。
個人指導ではもう効果が薄い」
「わかりました。でも師匠、どこの大学にいるのか教えてくれませんか？」
「わたくしのいる大学に来たいのか？構わないよ。
だが、わたくしがいる王都立魔法大学の試験はかなり厳しい。
合格するには、もう少し鍛錬が必要だろう」
「頑張ります」
「星動が受けたいなら、それも構わない。
王都立魔力大学と王都立魔法大学は、背中合わせの双子校だ。学長が別々でなければ、完全に同じ大学と見なせるほどだ。
楓奈と一緒に通って、離れ離れになる心配もない」
星動は興奮した楓奈を一瞥し、うなずいた。
「それは何よりです、先生」
「よし、それでは試験を始めよう」
修道女は重そうな木製の十字架を背負い、振り返って前方の空地を指さした。
「前方は、12級魔物『山熊王』の縄張りだ。
星動、お前の現在の戦闘コードは110：100：15だ。倒すのは困難だろうが、やってみせてほしい」
星動は深く息を吸い込み、重々しくうなずいた。
「承知しました」
「行け。わたくしと楓奈はここで見ている」
星動は膝を曲げ、ふくらはぎに力を込めた。
次の瞬間、彼は矢のように飛び出していった。
周囲の木々が素早く流れ、彼はすぐに前方にそびえる山を発見した。山は雲を突き刺すほど高く、彼の引力感知によれば、高さは約3000メートルほどだった。
その山腹に、ひっそりと、取るに足らないほど小さく見える洞窟があった。
そこが目標の所在地だ。
星動は速度を上げ、体を茂った森をくぐり抜けながら、まるで筆が緑のキャンバスに描くように、長い溝を残して進んだ。
彼は洞窟に潜り込んだ。
真っ暗な洞窟の中に、真紅の目がぱっちりと開かれた。星動はその目を見つめながら、指を鳴らした。
彼の背後で、光の玉が浮かび上がり、太陽のように輝きを放って、暗闇を隅々まで照らし出した。
最も基本的な照明術だが、星動が数少なく習得している魔法の一つで、彼はこれを職業級にまで昇華させていた。
ただしこの職業は彼の独創ではなく、魔力士協会で以前から登録されているものだ。
照明術に照らされ、真紅の目の主は咆哮を上げ、同時に目を覆おうとした。
星動もその姿を捉えた。
それは巨大な紫色の巨熊で、直立し、真紅の目と外に剥き出しになった三日月形の真っ白な牙が、猛獣としての威厳を示していた。10メートルもの体高は、星動たちにとって三階建ての小さな建物のような存在感だった。
「休憩を邪魔して悪いが、お前が巣穴を選ぶたびに山全体を破裂させるような行動は生態系をひどく乱している。だからな、その行為を止めてほしいんだ」
星動の言葉が終わらないうちに、その巨躯は生臭い風をまとって、山崩れのように彼に襲いかかってきた！
ガオォッ――！
耳を劈く咆哮が空気を引き裂いた。
巨熊の真紅の獣瞳が、眼前の小さな影を捉え、牙をむいた口が腐肉の臭気と共に激しく噛みついてきた！
しかし、その必死の一噛みは突然止まった。
巨熊の目に一瞬、人間じみた驚きが走った――岩をも砕くはずの顎が、抗しがたい力で押し広げられ、動かせなくなったのだ！
星動はその湿り気と生臭さに満ちた口腔内に沈み込み、片手を鉄柱のように上顎に突き立て、両足を下顎にしっかりと踏ん張り、もう片方の手を磁石のように背後の虚空へと伸ばした。
ザラララッ――！
洞窟内に散らばっていた岩の破片が、見えない巨手に掴まれたかのように唸りを上げて集まり、彼の掌の中で瞬く間に荒々しく不気味な巨大な石斧へと凝縮した！
一瞬の躊躇もなく、星動は手首を返し、石斧は鈍い風切り音を立てて、巨熊の口内にある白骨の巨大な歯の一つへと正確に、叩きつけられた！
ガキッ！
硬質な音と共に、人間の頭ほどの大きさがある雪白の巨歯が一つ、音を立てて落ちた！ 星動はその反動で蹴り出し、泳ぐ魚のように身をかわして、生臭さ満ちる深淵の大口から巧みに抜け出した。
ギャオオオッ――！
苦痛の咆哮が洞窟を唸らせた。
先程よりも数倍も悲痛なその叫びと共に、粘り気のある生臭い唾液の塊と、その巨大な白い歯が砲弾のように吐き出された。
「礼は言わなくていいさ」
星動は空中に静止し、茶化すような口調で言った。
「虫歯を抜いてやっただけだ。お安い御用さ」
激痛は巨熊の狂気じみた怒りに完全に火をつけた！
右前脚が空気を引き裂き、息を詰まらせる悪風を纏い、空中の星動めがけて凄まじい勢いで払い打ってきた！
「感謝したいのかい？」
星動は口元をわずかに上げ、手にした石斧をさも軽々しく横に構えると、巨爪をびくともせずに受け止め、金属同士がぶつかるような鈍い音を立てた。
「どういたしまして。ついでに爪の手入れもしておくよ」
言葉が終わらぬうちに、彼は空いている右手を刀のような形にし、巨爪めがけて虚空を切り裂くように振り下ろした！
ズバッ――！
見えざる刃が通り過ぎたかのように、巨熊の右前脚は瞬時に腕から分断された！
灼熱の獣血が噴水のように噴き出し、薄暗い洞窟内に目を刺すような真紅の弧を描き、冷たい岩肌に飛び散ってという音を立てた。
ギャオオオオオオオッ――！！！
断末魔のような痛みの悲鳴が天井を跳ね返さんばかりだった！
巨熊は残った左腕で切断面を必死に抱え込み、天を仰いで止まることのない狂暴な怒号を発した。
音波が実体化した衝撃波のように、山腹全体を揺るがした！
洞窟の壁は激しく震え、ザラザラと小石が雨のように降り注ぎ始めた。
その時、星動の黒い外套に着けられた楓奈の葉の徽章から、楓奈の声が響いた。
「おいおいおい！ 星動！ 洞窟が崩れそうだよ、どうするの！？」
「心配するな。安定させる」
星動は右手を下へ押し下ろした。
無形の力が瞬時に狂暴な震動を鎮め、今にも崩れ落ちそうだった洞窟は奇跡的に静まり返り、残ったのはゆっくりと舞い落ちる埃だけだった。
「そういえば、お前まだ超能力ばっか使ってるじゃん！魔力は？魔力はどうしたの？魔力見たいんだよ！」
「魔法は一つ使っただろ？」
「足りないよ！見たいのはお前のオリジナルの魔力職業――あっ！痛っ！」
「楓奈、星動の試験の邪魔をしてはいけません」
徽章から修道女の叱責の声が流れた。
星動は首を振り、激痛と狂怒で全身を震わせ、低く唸り続ける巨熊へと目を走らせた。
「焦るな。こいつも本気を出すところだ。絶対に使うさ！」
まるで彼の言葉を裏付けるように、巨熊は突然意味のない咆哮を止め、巨大な胸郭を深く凹ませた。
周囲の空気を全て吸い尽くさんばかりに。
続けて、その凶悪な頭部をぐいっと振り、口を再び開いた――
ドゴォォン――！！！
太い漆黒の光柱が、深淵からの破滅の奔流のように、全てを無に帰する気配を纏い、瞬く間に星動の姿を飲み込んだ！
光柱は勢いを衰えさせることなく、彼の身体を巻き込み、分厚い山壁を豆腐を耕すように容易く貫通して、彼を激しく吹き飛ばした！
ゴゴゴゴゴ……ドッシャーン！
山体は光柱の余波に耐え切れない呻きを上げた。
星動は空中で素早く体勢を整え、鮮やかな宙返りを決めて地面に着地した。
彼は顔を上げ、研ぎ澄まされた刃のような眼差しで、自分を吐き出したばかりの山をしっかりと見据えた。
次の瞬間、その山は内部に万トン級爆薬が仕掛けられたかのように、天地を揺るがす轟音と共に大爆発を起こした！
舞い上がる煙塵と岩石の中から、目に見える速度で狂ったように巨大化する巨熊が飛び出してきた！
それは太鼓のように胸を叩き、天に向かって覇者の帰還を告げる震天動地の咆哮を放った！
その体躯は既に人を凍りつかせるほどの3500メートルにまで膨れ上がっており、まさにその恐るべき力が山全体を文字通り押し潰したのだ！
フウッ――！
星動は深く息を吸い込んだ。
まるで周囲の空気を全て肺腑に取り込もうとするかのように。
彼は膝を軽く曲げ、踏みしめた堅固な大地がわずかに沈んだように感じられた。
ドカンッ！！！
足元に衝撃波の輪が炸裂し、彼の全身は肉眼で捉え難い黒い稲妻と化し、空間を引き裂いて瞬間的に巨熊の小丘のような頭部の前にまで駆け抜けた！
ドゴォォォンッ――！！！
飾り気のないストレートパンチが、巨熊の下顎にしっかりと炸裂した！
想像を絶する怪力が爆発し、巨熊の巨大無比な頭部は左へと激しく振られた！
狂暴な衝撃波が実体化した気浪が、耳をつんざく鈍音と共に、広大な天地を薙ぎ払った！
これは始まりに過ぎなかった！
星動の身体は反動を利用して空中で捻れ、右手で握りしめた石斧が完璧な半円の軌跡を描き、山を開き岩を裂くような威勢で、全く逆の方向から、再び巨熊の捻じれたばかりの顔面へと叩きつけられた！
バキィィンッ――！！！
巨熊の顔面は金槌で叩かれた砂袋のように、今度は左から右へと激しく叩き返された！ その巨大な衝撃力に、巨熊の膨大な体躯さえもよろめいた！
続けて、星動は腰の捻りで生み出した力を全身に伝え、両足を巨熊の岩壁のような胸板へと思い切り蹴り込んだ！
ズゴゴゴゴッ――！！！
巨熊の山岳のような躯体がまるで投石器で放たれた砲弾のように、地表に沿って暴走していった！
その巨躯は地面に目を見張るほど深い、数百メートルに及ぶ巨大な溝を穿ちながら！
立ちはだかる小さな丘は脆い積み木のように、鈍い衝突音を立てて次々と崩れ去った！
ついに彼は巍峨たる高山に激突し、山崩れを思わせる轟音と共にその山を真っ二つに断ち割り、降り注ぐ煙塵と岩石に埋もれてようやく勢いを止めた。
ガオ、ペッ！
煙塵の中から巨熊のかすれた怒りの咆哮が聞こえた。
頬を動かし、血の付いた巨大な歯を二つ吐き出した。
その溶岩のように真紅の獣瞳が塵埃を貫き、遥か彼方の小さくも恐るべき気配を放つ影を執拗に捉えた。
再び深く息を吸い込んだ――まるで戦場全体のエネルギーを吸い込もうとするように。驚愕すべき光景が起こった：
全身の無数の傷跡や、切断された前脚の切断面までが、沸騰する湯のように蠢き、肉眼で見て取れる速度で猛烈に再生し、癒合していったのだ！
ガオォォォォッ――！
回復完了を告げる咆哮と共に、再び大口を開いた。
先程よりさらに太く、さらに凝縮され、破滅的な波動を放つ漆黒の光柱が、天地を貫く死の槍のように星動へと怒涛の勢いで放たれた！
パンッ！
この破滅の奔流に対し、星動はただ静かに右手を上げ、掌を前に押し出した。
狂暴な光柱が彼の掌に衝突すると、まるで見えざる岩礁に当たったかのように瞬時に炸裂し、無数の飛散するエネルギーの奔流へと変わり、黒い滝のように彼の身体の脇を流れ落ち、一毫の傷も負わせなかった。
しかし、彼の目に浮かんだ安堵が消えぬうちに、瞳孔が針の先のように急激に縮んだ！
次の刹那、巨熊の山のような巨躯が不気味にもその場から消え、瞬間的に星動の真下の影の中に現れた！
再生したばかりの筋肉隆々とした巨爪が、空間を引き裂く凄まじい風音を立てて、下から上へ、星動の身体を激しく打ち上げた！
ビュウウウウウッ――！！！
恐るべき衝撃力で星動は瞬時にぼやけた黒い線と化し、高く高く打ち上げられた！ 狂暴な気流が無数の鞭のように彼の体を打ち、鋭い悲鳴のような音を立てた。彼は態勢を整える暇すらなく、眼前がぼやけると、巨熊の巨大な影が再び幽鬼のように彼の真上に現れた！
ドンッ！
山岳を粉砕するに足る重い巨爪の一撃！ 星動はより速い速度で、流星のようにさらに高い蒼穹へと叩き落とされた！
ドン！ ドン！ ドン！ ドドドドドンッ――！
一度、二度、三度……数え切れないほど！
巨熊の想像を絶する巨大さは、その体格に全く似つかわない、絶望的なほどの瞬間移動速度を今、見せつけた！
まるでビー玉で遊ぶ子供のように、あるいは獲物を弄ぶ凶猫のように、星動が叩き飛ばされる軌道上に次々と現れ、一撃ごとにより狂暴な力を加えていく。
瞬間移動と打撃の度に、鈍い炸裂音と衝撃波が拡散した。
星動の姿はその狂暴な連撃の中で、糸の切れた凧のように、無情にもより高く、より高く――黒紫色に近い不気味な蒼穹へと叩き上げられていった。
周囲には、冷たい星々の光が遠い眼差しのように、深淵の闇の中で瞬いていた。
巨熊は果てしない打撃を止め、極めて高い天穹に静止した。その真紅の獣瞳は無情にも、下方で惰性により無力に回転し、両手を垂らした影を捉え、再び大口を開いた――破滅の黒い光が喉元に急速に集束した。
ドゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ――！！！！
息の詰まるほど太い漆黒の光柱が、無防備な星動を寸分の狂いもなく直撃した！
刹那、空の大半を覆い尽くすほどの巨大な火球が猛烈に膨張し、目を焼く閃光が全てを飲み込んだ！
その後には、絶対的な破滅の象徴である巨大なキノコ雲がゆっくりと立ち昇った！
ヴオオオォン――！
無形の、死の気配を帯びたエネルギー波動が、末世の津波のように爆発中心から巻き起こり、瞬く間に下方の広大な大地を掃過した。
その通り道には、万物が静寂に包まれた。
