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瑠璃環（るりわ）空都、宙の礼

1）山背を越えて

　雲梯渓（うんていけい）の夜が明け、山風が冷たさを緩めるころ、俺たちは北東の空路へ向かう準備を整えた。

　セドは麓まで降ろし、あとは帆車（はしゃ）に牽引して空都・**瑠璃環（るりわ）**へ向かう計画だ。

「帆車って、空船の陸版やと思えばええで。帆布が風骨（かぜぼね）を捕まえて引っ張る。地べたより浮いてるぶん、揺れは少ない」

　よっしーが鼻歌交じりに荷物を積み込みながら説明する。

　リンクは早くも帆車の天幕の上に陣取り、二段ジャンプの練習をしている。ブラックはそのリンクの尻尾をついばみ、「ン」と短く鳴いた。

「我が主人（あるじ）、今日は“宙の礼”ニャ。風・水（空）・土・鈴・木に加えて、“宙（そら）”の薄輪を添えるニャ」

　ニーヤの杖が空中に七つ目の小さな円を描き、淡い光がぱらぱらと舞う。

「あーさん、“音面（おとも）”の張りは？」

「承り候（うけたまわりそうろう）。宙の音は、空と無の狭間に響く音……静かに写して参ります」

　クリフさんは矢筒を撫で、弓の弦を軽く弾いて音を確かめている。

　帆車の手綱を取る地元の若者は、俺たちを見て目を丸くした。「なんだこの連中は」という視線を隠しもせずに。

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2）瑠璃環への空路

　帆車はゆっくりと浮き上がり、山背の端を越えて宙路（ちゅうろ）へ入った。

　遠く、空の青が淡い翡翠に変わり、瑠璃環の巨大な輪が見えはじめる。

「うわぁ……すげぇ」

　俺は思わず声を漏らした。空に浮かぶ環は、青い宝石のように光を返し、何層もの通路が蜘蛛の巣のように伸びていた。

　その周囲を、滑空艇や帆車、宙魚（ちゅうぎょ）の群れが悠々と泳いでいる。

「気ぃ抜いたらあかんで、ユウキ。あの高さは**“宙酔い”**するぞ」

　よっしーが笑う。

　リンクは「キューイ！」と鳴き、二段ジャンプで宙の風を感じようとしていた。ブラックは帆車の帆の縁でじっと環の中心を見ている。

「我が主人。宙の礼は“音”を基に組むニャ。木輪や鈴条に加えて、宙の骨は音程を求めるニャ」

「了解」

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3）瑠璃環空都

　帆車が環の外縁に接続すると、俺たちは空都・瑠璃環に降り立った。

　足元は透明な板、下は何百メートルも空の底。見慣れない連中がちらほらと視線を寄越すが、誰も声をかけてはこない。

　中心には巨大な音塔（おんとう）が立っている。青い石の柱に無数の鐘と鈴が取り付けられ、風が吹くたびに低い音が空に広がる。

　周囲の建物は白と瑠璃色で統一され、滑空艇が出入りする港には常に歌声が漂っていた。

「これが“宙の骨”の中心、“音の座”ニャ」

　ニーヤが低く言う。「ここで礼を通せば、“宙路”の輪を安全に渡れるニャ」

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4）宙の予試（よし）

　音塔の前で待っていたのは、瑠璃環の音司（おとつかさ）だった。

　銀色の装束をまとった青年が俺たちを見据える。

「旅の旗よ。宙路を渡るには“宙の礼”を通さねばならぬ。音の骨を踏み外せば、輪はお前を拒むだろう」

　俺たちは輪を描いた。

　風・水・土・鈴・木――そして宙。

　〈拝〉〈返〉〈送〉、その合間に“音の拍”。

　ニーヤが木輪を薄く回し、あーさんの空鏡が宙の音を写す。

　よっしーは盾で角を落とし、クリフは弦を響かせ、リンクは二段で高さを示し、ブラックは風背を一筋撫でる。

　塔が低く鳴った。ボォォンと腹に響く重低音。

　青年は頷いた。「よろしい。宙路の輪はお前たちを通すだろう」

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5）鎖梯（さりだ）と火玻（かは）

　宙路の練習を始めようとした矢先、塔の影に鎖が走った。

　白鎖（はくさ）の鎖梯（さりだ）が宙にかかり、炎糸（えんし）が指先で火玻（かは）を吹く。透明なガラスのような火球が浮き、塔の骨を試すように揺れた。

「今日も来たな」

　よっしーが盾を構える。

　「我が主人、音の礼を。奴らの狙いは“宙路の拍”ニャ」

　ニーヤの声が鋭い。

　俺は旗を胸に、〈拝〉〈返〉〈送〉に音の骨を重ねた。

　あーさんの空鏡が音面を写し、ニーヤの木輪と鈴条が拍を整える。

　クリフの矢は鎖の節を打ち、リンクは二段で宙の流れを示し、ブラックは高所で風背を撫でた。

　塔の音は崩れなかった。

　白鎖は鎖を揺らし、「美」とだけ言い、炎糸は笑って火玻を消した。

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6）宙路の練習

　音司に導かれ、俺たちは宙路の輪へと足を踏み入れた。

　足元は透明、両脇には青い光が脈動する柱。

　音の骨が“ここに乗れ”と告げるが、わずかに踏み外せば深い空へ落ちる。

「呼吸、拍を合わせて。音は焦らない」

　あーさんの声が優しい。

　俺は旗を胸に、ゆっくりと音に合わせた。

　よっしーの足音が盾と共鳴し、ニーヤの杖が薄い輪を描く。

　クリフの弦が低く鳴り、リンクが二段でタイミングを取り、ブラックが上から拍を整えた。

　輪はひとつずつ開き、俺たちは宙路の奥へ進んでいった。

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7）黒涌（こくよう）の罠

　輪の中央に差し掛かった時、足元の光が急に濁った。

　黒涌だ。影が音を吸い込み、拍を崩そうとしている。

「鈴条・返鈴（へんりん）！」

　ニーヤが鈴条を鳴らし、吸われた音の骨を逆流させる。

　あーさんの空鏡が面を整え、よっしーは盾で角を落とし、クリフは弦で節を打ち、リンクは二段で足場を示し、ブラックが風背を撫でた。

　輪の拍が戻り、黒涌は影を薄めた。

　だが最後に「聞いている」という気配を残して、深い空の底へと消えた。

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8）宙路突破

　輪の最後の拍が鳴り、俺たちは宙路の終端に立った。

　そこには小さな音石が埋め込まれており、旗の裏に新たな文が書き加わった。

「これで、宙の礼も通せるようになったニャ」

　ニーヤの声が少し誇らしげだった。

　あーさんは盃を掲げ、静かに微笑んだ。

　リンクが二段で回り、ブラックがひと振りで祝福の円を描いた。

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9）次なる指標

　夜、指輪が静かに熱を帯びた。

　旗の裏に、新しい文が浮かぶ。

　――東宙・玻璃環（はりわ）。

　――骨の第三断章の奥、響殿（ひびきでん）に眠る。

　――白鎖は“鎖声（さりごえ）”を響かせ、炎糸は“熔鐘（ようしょう）”を鳴らし、黒涌は音の底で待つ。

「次は玻璃環か」

　俺が呟くと、あーさんが盃を胸に寄せ、ニーヤが杖を握り直した。

　よっしーは肩を回し、「距離はちょっとあるな。でも、セドなら大丈夫や」と笑った。

　リンクが窓辺で二段を決め、ブラックが帆の上で静かに羽を広げた。

　風が夜空を抜け、瑠璃環の鐘が低く鳴った。

　輪は、また次へ。

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次回予告

• 玻璃環（はりわ）空路、響殿（ひびきでん）の礼。

• 白鎖の鎖声、炎糸の熔鐘、黒涌の沈黙。

• ニーヤは五環をさらに洗練させ、あーさんは音面を深く写す。

• よっしーのセドは長距離宙路を疾走し、クリフは音矢で拍を結ぶ。

• リンクとブラックは音の間を跳び、俺は旗と鈴帳で宙路の骨を導く。