《境界遺跡ヴァル＝アーク》調査編その10 救出
拍監視盤の心拍は乱れていないのに、胸の内側だけが速かった。
ミカは制御室の卓上に両手を置き、短く息を整える。
「……ユウキさん、聞こえますか。こちら、ミカ」
返答の間に、わずかな雑音。向こうの空は開けているはずなのに、波形が常時ざらついている。
“この世界ではないところ”のノイズ――帰還門の向こう側だ。
『……聞こえる。こちら、ユウキ……。状況、最悪だ。……捕まって、処刑台……だった。間一髪、乱入があって逃げた。……でも、全員は離脱できてない』
通信の向こうで、誰かが息を呑む音。獣の遠吠えのような、低く湿った響きも混ざる。
ミカは、噛みしめていた奥歯を静かに解いた。
「負傷は？」
『軽傷が多数。精神的ショックも。……猿の軍勢がいる。文明。騎兵、弓、火を使う。あと、森に“狩人”がいる。見えない。ビームみたいな武器……あれはやばい……』
“見えない狩人”。
ミカは卓上の記録に素早くタグを付与しながら、別系統の符丁鍵を回した。
塔内広域放送――白章隊の招集コードだ。
「了解。いま救援手順を立ち上げます。……ユウキさん、ひとつだけ。帰還門は壊さないで。鐘は鳴らさない。あなたたちの帰り道です」
『わかってる。……頼む。みんなを、連れて帰りたい』
「必ず」
通信が一旦、霧に溶けた。
ミカは小さく顎を上げ、制御室の透明窓に映る自分を一度だけ見た。迷いが残っていないことを確かめるために。
――招集灯が、塔の腹のあちこちで点った。
◇
警鐘は鳴らさない。だが、足音は速い。
白章隊の主力が、拍律廊下を音もなく駆けてくる。
隊長シリウス。短弓と二連の手甲投射機。
副官アリア。投槍、折り畳み楯、寡黙な眼。
伏兵のヴァン。索敵糸。
医療のファラ。静脈符、止血キット。
搬送のイールとコバルト。軽担架とウインチ。
後衛支援のグレン。煙幕、閃光、拍遮断幕。
「新兵、ニコラ、マギー。救護と煙幕展開を」
「そして狙撃手、リアン。後衛からの精密射撃を」
彼らは“声を出さない訓練”が骨に入っている。
それでも、制御室に入るときだけは、アリアが小さく頭を下げ、言葉を持った。
「ミカ様。状況を」
「端的に。――調査任務に向かった冒険者チームと学園の生徒たち、ツアーガイドを含む現地協力者が、帰還門の先で分断・拘束・追撃を受けました。
敵対勢力は三種。草食・肉食の巨大獣（恐竜）、猿人による帝国的軍事集団、そして光学迷彩を用いる“狩人”。
こちらからの映像は取得不能。音声のみ。地形は、広い草原と低い断崖、深い森。夜間は太鼓による見張りが機能」
壁面の結晶板が、薄く赤を帯びる。
情報は断片的だが、要は簡潔だ。行って、見つけて、連れ帰る。
「装備規定を告げます。AFの持ち込みは禁止。向こうの拍に適合しません。火器は補助的に携行可――ただし、獣に対する決定打にならない可能性を前提に。飛び道具と拘束・撹乱を主力に。『鐘を鳴らさない』原則は維持しますが、この件に限り生存優先に切り替えます。門の破壊は厳禁。帰還路の維持が最優先」
シリウスが頷く。
彼の眼差しは、すでに森の中の風を見ているようだった。
「投入方法は？」
「ポータルを近接展開。座標は、最後にユウキさんが発した短距離ビーコンの近傍へ。森縁の崖上、開けた岩棚。ポータルは五分ごとに閉鎖・再開を繰り返し、敵に門位置を特定されないよう拍相を微調整します。第一波は六名、その後三名ずつで二波、三波を送る。撤収の合図は三短一長の笛。合図不達の場合は**煙幕色信号（青→白）**に切り替え」
アリアが短く手を挙げる。
「友軍識別は？」
「白章隊は沈鐘紋章を左肩、友軍は“白布の腕章”。こちらで即席を用意済み。現地での再配布はファラとコバルト担当」
「搬送は？」
「負傷者優先。歩ける者は輪番で担架補助。**落下回避縄**を崖沿いに打つ。イール、コバルト、頼みます」
イールが浅く笑い、コバルトが親指を立てた。
彼らはいつも、危ういところに橋を架ける役だ。
ミカは一拍だけ言葉を止め、各員の顔を見た。
この数呼吸だけは、言葉の余白がいる。
「……向こうはすでに戦場です。
そこには、私たちが守るべき“学園の子どもたち”と、協力に立ってくれた冒険者・案内人がいます。
どうか、みなさんで無事に救出して、全員で戻ってください。
みなさんが帰る場所は、ここにあります。」
沈黙。
それから、シリウスが最初の一歩を床に置いた。
「任せてください」
短く、それで充分だった。
白章隊の空気が、戦闘行軍の張りに切り替わる。
「各員、拠点庫で受領。標準軽装＋拍遮断幕＋閃光・煙幕、携帯楯は二、担架二。
五分後、ポータル室に集合」
走る音。
ミカはその背中を見送り、制御卓に戻る。
ユウキの通信系統を再接続しながら、別回線で学園医務と補給班を起こした。
「医務は温水・清拭・鎮静・抗菌を最短で密度高く回す。子ども優先。
補給は水・塩・糖・簡易食。この世界の腹は、向こうでも腹だ。
帰ってきたら、まず食べさせて、眠らせる」
自分に言い聞かせるような声になっていた。
モニターの符丁、計器の波、すべてが“いま必要なもの”に収束していく。
◇
拍導管の内径を広げる音が、低く塔を震わせた。
ポータル室――巨大な石の環が、静かに霧を孕む。
すでに白章隊は揃っていた。
灰を基調とした軽装、余白のない荷量。
シリウスは弓の弦を、アリアは投槍の石突きを、わずかに鳴らして確かめる。ファラは胸元の符に触れ、グレンは煙のカプセルを整列させる。イールとコバルトは担架の重心を指先で確かめ、ヴァンは索敵糸を掌から細く垂らした。
ミカは、沈鐘紋章の箱を開け、各員の左肩に白銀の小さな徽章を留める。
鐘は鳴らさない。だが、“帰る”ための印は必要だ。
「座標、安定。……初期開口、九十秒。
第一波、投入開始してください」
白い霧が、石の環の内側でそっと立ち上がる。
風はない。あるのは、拍の向きだけだ。
「――行く」
シリウスが一歩踏み出し、霧の縁で一瞬だけ振り返った。
その視線は、問いではない。確認でもない。
ただ、共有だった。
ミカは、ほんのわずかに頷いた。
「必ず、全員で」
シリウス、アリア、ヴァン、ファラ、イール、コバルト、ニコラ、マギー、リアンたちの影が、白に吸い込まれて消える。
霧は、すぐに輪郭を閉じた。
「……次、三十秒で第二波」
ミカは拍導を微調整し、ポータルの相位を半歩だけずらす。
狩人に門の“蝶番”を読まれないために。
グレンが最後に肩を回し、ミカへ顎を上げた。
「帰りの煙は、濃い目に焚きますよ」
「お願いします」
彼が霧へ入る。
白が、またひと口分だけ減る。
室内に残ったのは、拍計の微かな鼓動と、ミカの呼吸だけになった。
霧は、一定のリズムで膨らみ、しぼむ。
向こう側の風が、ここへは来ない。当たり前だ。
それでも、耳のどこかで木の葉の擦れる音がする気がした。
（ユウキさん。……見えていてください。ポータルの気配を）
ミカは両手を背で組み、霧の輪を正面から見据えた。
余計な祈りは言わない。命令は終えた。段取りも済んだ。
いま必要なのは、門を開け続ける胆力だけだ。
白い光に飲まれて消える後ろ姿を、
ミカはただ、立ち尽くして見送った。
「……戻ってきて。みなさんで」
時計は見ない。
見るのは拍だけ。
塔の心臓はいつもどおりに打つ。だからこそ、外の乱れを受け止められる。
――救援作戦、開幕。
◇
あとがき（ミカ・簡易メモ）
•白章隊：学園都市の外縁安全保障と救援を担う小隊群。静音行軍・拘束・搬送が主務。今回は救出最優先で投入。
•装備方針：この異世界はAF（大型機動兵装）非適合。通常軽装＋飛び道具／撹乱／搬送重視。火器は牽制・退避のための補助扱い。
•作戦原則：「鐘を鳴らさない（ゲート破壊禁止）」は帰還路確保のため必須。ただし生存優先に切替。
•敵概要（断片）：
1.恐竜：草食は無害ではないが接近注意、肉食は単独でも致死性。
2.猿帝国：隊列・火器（火矢・鬨の声・太鼓）。戦術的。
3.光学迷彩の狩人：姿を隠し、高出力の直線射。位置特定が最優先。
•ポータル運用：5分開口→閉鎖→再開で相位をずらしながら運用。合図は三短一長笛／不達時は青→白の煙。
•帰還後：医務は温水・清拭・鎮静・抗菌、補給は水・塩・糖・簡易食を最短で。子ども優先。
――次回、現地。森縁の崖上からの実戦救出に入ります。
