王都地上編・その四 静音戦 ― 影の呼び声
【前書き：ツグリ】
音が、怖かった。
誰かが笑うたび、私は自分の沈黙を恥じた。
“塔の音は特権だ”――そう教えられて育った。
信じることは楽だった。考えないで済むから。
でも、奪われたと思い込んでいた拍は、
もともと誰のものでもなかった。
ただ、私は聞こうとしなかっただけ。
祈りの名のもとで、私は音を壊していた。
けれど――あの人たちの声をまた聞きたいと思う。
あの学園で笑っていた仲間たち。
どうか、まだ“拍”を合わせてくれるなら。
私は、ここで待つ。
もう一度、静けさの中で。
拍が――裏返った。
空気がひっくり返るように揺れ、炎の揺らぎさえ逆流する。
ユウキは反射で《静穏環刀イシュナール》の鞘を指で叩いた。トン、ツッ。
短い二拍が洞窟の空気を“まばたき”させ、暴れかけた振動が沈む。
「よっしー、防御輪、無音プロトコル！」
「おう、うるさいのは関西の血だけでええ！」
盾が展開し、音が吸い込まれる。空間の輪郭だけが残る。
「主、《あるじ》。炎は最低限、微温ですニャ。」
ニーヤの掌に柔らかな光。炎ではなく、朝霧の色。
「ふむ……やはり“音”が核か」
クリフが床に触れ、首を傾げる。「吸っている。拍そのものを。」
影が形を取り始めた。壁から壁へ、糸のような影。
音を飲み込み、光をねじ曲げる“蜘蛛の巣”。
「ガガ、下がるダゾ。リンク、二段ジャンプで梁に印！
ブラック、風の針を一拍だけ！」
指示が流れ、仲間が動く。
リンクが“キュイッ”と跳び、風を裂く。ブラックの羽がひとつ舞う。
奥からノイズ交じりの声。
「進化しているな。だが、まだ足りない――神の音には。」
ざらつく通信。ミカの声が割り込む。
『一致率72%。ディートハルト起源の通信模倣。』
「やっぱコイツか……ほんま腹立つわ」よっしーが低く唸る。
「四隅に結び目。同拍で外しますニャ！」
「礼を借りる。――あーさん」
「はい。二鈴、鳴らさずに。」
二鈴冠杖《明照》が淡く光を放つ。
四つの光点が床に浮かび、礼の円を描く。
「クリフ北西、ニーヤ南西、よっしー南東、俺北東！」
「うむ。」
「了解ですニャ。」
「静音行軍開始や！」
ルフィが後衛に構え、微笑む。
「抱えるのだぞ。みんなを、拍ごと。」
影が呻くように膨らむ。
無音の咆哮。音のない爆音。
ユウキの胃が内側から震えた。
そのとき背から柔らかな波。
「……だいじょうぶだぞ、ダーリン。」ルフィの声。
温かい。
「助かる。行くぞ！」
ユウキが鞘で床をトン、ツッ。
同時にクリフが“押す”剣を振る。音はしない。
ニーヤの光が結び目を解き、よっしーのチャフが摩擦を消す。
四隅が揃う。
あーさんの礼が静かに締まる。
影の網が息を失い、しぼむ。
「今ですニャ――《薄明》！」
炎ではなく光。影が柔らかく溶ける。
ルフィがフィールドを広げ、すべてを抱く。
よっしーが静零を放ち、ぽん。
影の核が折り畳まれた。
静寂。
空間がようやく自分の呼吸を取り戻す。
ミカの通信が澄む。
『封静成功――けれど、まだ終わりません。』
その直後、足音。金属の響き。
数人の作業服姿、胸にΩ。
「作業中。立入、不可。」
「ここはギルド管理下だ。許可を見せろ。」クリフ。
「許可あり。神学研究区。」
「はい出た、勝手許可やな。」よっしーが笑う。
彼らは調律波を放つ。音のない衝撃。
ニーヤが目を細める。「チューナー……人を楽器にする器具ですニャ。」
「止めろ。俺たちは非致死だ。」
「非致死。――無意味。」
「話、通じへんなぁ。」
礼の円。無音の衝突。
クリフの一歩で腕が外れ、よっしーの盾が膝を奪い、
ニーヤの杖が結び目をほどく。
「眠っててくださいですニャ。《微睡》。」
最後の一人が信号を打ち、奥でコン、コン。
影が再び息をする。
「行くしかない！」
奥の空間へ。
古い鉱洞が巨大なホールに広がる。
中央、金属と石が融合した柱。
その足元に――卵のような影。
『やめてください。』
声が降る。梁の上、白い仮面の女。
「ここは神学研究区。立入は祈りに反する。」
「……ほんとにそう思ってるのか？」
ユウキが言う。「人を楽器にして、音を喰わせて。神か？」
「拍を返すの。奪われた音を。」女の声が震える。
ミカが静かに言う。
『……悲しい誤解です。音は誰のものでもないのに。』
「誤解やない。結果が物語っとる。」よっしー。
女の肩が沈む。
「……非致死。あなたたち、噂は本当なのね。」
「なら、静けさを返す。」ユウキが刀を下げる。
影が揺れ、女が警告する。
「近づけば孵化します。臨界に……！」
「触れない。鳴らさず、置く。」
拍が揃う。
礼の円が広がり、四隅の卵が眠る。
ルフィが抱き、よっしーの静零が一拍。
影は折り畳まれ、装置は静止した。
息を吐く音。
梁の上の女が仮面に触れ――外す。
浅黒い肌、疲れのにじむ目。
ユウキたちは同時に息を呑んだ。
「……ツグリ！？ 《蒼角》のツグリ！」
「学園で一緒でしたニャ！」
ツグリは目を伏せ、小さく頷く。
「研究区の手伝いで来たの。でも途中で拍律矯正を受けて……命令を拒めなかった。」
「強制の礼……いや、曲礼か。」クリフが吐き捨てる。
「私は“拍を返す”と信じてた。でも今、分かった。返すって、奪うことじゃない。」
よっしーが肩をすくめる。「返すには、鳴らさんのが早い。地味やけどな。」
ニーヤが尻尾を揺らす。「地味、好きですニャ。」
ミカの通信。
『封静確認。ツグリさんを保護します。』
ツグリは頷く。「お願い。私、戻れないから。」
装置の根元が光り、遠隔通信が割り込む。
「やるではないか。――静穏の民。」
ディートハルトの声。
「拍は止められた。だが学んだろう？ “神の音”は組める。」
声は霧のように消えた。
装置は沈黙。だが、背に冷たい風。
クリフが剣を収める。「……追うのは外だ。ここは守った。」
ユウキがツグリに手を差し出す。「行こう。鐘は鳴らさず、知らせはする。」
ツグリは頷く。「うん。返したい。ほんとうに、返したいから。」
地上へ。
坑道を抜け、夕風が頬を撫でる。
遠くの塔にひとつ、星が灯る。
よっしーが空を見て笑う。「夜は夜で、ええ音あるで。」
ユウキは小さく息をついた。
「……酒飲みてぇ。」
その声にニーヤが吹き出す。「主、《あるじ》……地上でも結局それですニャ。」
「だってほら……人間、たまには酔わんと折れちまうんだよ。」
あーさんが頷いた。「お酒もまた、音のひとつ。ゆるやかに響かせましょう。」
街の拍は戻っていた。
鐘は鳴らさない。
けれど、歩けば拍は続く。
――次の一歩へ。
【後書き：それぞれの拍】
ユウキ
「奪うことも、守ることも、ぜんぶ“鳴らすこと”から始まる。
でも俺たちは、もう――“置く”ほうを選べる。」
よっしー
「まぁ、せやな。地味やけど、それが一番長持ちすんねん。
そんで次は、ラーメンすすれる日、ちゃんと作ろな。」
あーさん
「静けさとは無音にあらず。
心が落ち着いて、音を選べる余白を言うのです。」
ニーヤ
「主、《あるじ》。今度はカリカリの音も一緒にどうですニャ？
……あの拍、忘れないですニャ。」
クリフ
「敵を倒さず、立たせたまま勝つ。
剣の理想が、ほんの少し現実に近づいた。」
ルフィ
「ダーリン、次は抱えなくていいのだぞ？
でも、また抱えたい時は言うのだぞ！」
ツグリ
「拍を返す。それは奪うことじゃない。
もう一度、隣で息を合わせること。
ありがとう、私を“聴いて”くれて。」
