黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

-地底探検の章- 第五層「王座と影冠（前編）」

　崩れた石段を降りた瞬間、空気が変わった。

　湿り気も、腐臭も、ここにはない。

　代わりにあるのは、まるで“祈り”を反転させたような、重い沈黙。

　黒い大広間の中央。

　王座に腰掛けていたのは、黄金の冠をかぶった骸骨の王――ワイトキング。

　その眼窩には、紅い双炎が揺れている。

「来たか、地の上の者どもよ……」

　声が、骨の隙間から響いた。

　いや、声ではない。魂そのものが空気を震わせている。

　ノクティアが槍を構え、祈るように呟く。

「この気配……王にして、災厄。

　皆さま、鐘は鳴らさせませぬように」

　ユウキは深呼吸を一つ。

「蝶番を外して、帰ろう……それが俺たちのやり方だ」

　次の瞬間、王の杖がわずかに動いた。

　天井から降り注ぐ黒糸の雨。

　それが触れた石像たちが、一体、また一体と目を光らせていく。

「王の影兵（シャドウ・リテイナー）だッ！」セドリックが叫ぶ。

「イルマ、結界を展開！」

「了解ッ！！」

　青い光が円陣を描き、仲間たちを守る。

　だが、闇はその上からも滲み込んでくる。

　クリフの矢が次々に闇を裂き、ニーヤの炎が突き抜ける。

　よっしーが投げたフラッシュカプセルが閃光を放ち、

　ブラックの風が一瞬の隙を作った。

「いまだ、セドリック！」

「《雷鳴突（ライスト・スラスト）》！！」

　稲妻が走り、影兵の群れを薙ぎ払う。

　だが、ワイトキングはわずかに笑った。

　その手にある王笏が、淡く光る。

「我が影は無限……滅しても、また生まれる。

　貴様らの命が尽きるまで、な」

　闇の波が再び押し寄せた瞬間――

　ユウキが前へ踏み出した。

「だったら、その蝶番ごと外す！」

　拳に光が集まり、轟音が走った。

　だが王の体はびくともせず、逆にユウキを押し返した。

「まだだ、ユウキ様！」あーさんの二鈴が鳴る。

　光の粒が散り、仲間たちの周囲に集まる。

「“非致死・ほどほど”の拍を守りましょう！　焦れば拍が乱れます！」

　ユウキはぐっと息を呑み、拳を握り直す。

「……そうだな。あんたの言葉、信じるよ」

　背後でノクティアが祈りを捧げる。

「夜に安息を、闇に静寂を──《ルーメン・サリエル》！」

　槍先が天を突き、聖光が炸裂。

　闇と光がせめぎ合い、王座の周囲が崩れ始めた。