モンテーヌの夜明け
モンテーヌの夜明け
前書き
夜が明けたからといって、
すべてが元通りになるわけではありません。
失ったものは戻らない。
壊れたものは、すぐには直らない。
傷付いた人の心も、
一晩で癒えることはありません。
それでも。
朝は来ます。
昨日までとは違う朝が。
そして人は、
その朝の中で、
もう一度生きる場所を作り始めるのです。
⸻
《主人公・相良ユウキ視点》
夜が明けた。
東の空から差し込んだ朝日は、森に残る煙を白く照らしていた。
昨夜まで、あれほど暗く見えた砦。
その柵は焦げ、北門は半ば崩れ、見張り台の一つは屋根を失っている。
地面には折れた矢。
砕けた盾。
捨てられた剣。
踏み荒らされた土には、いくつもの足跡と血の跡が残っていた。
勝った。
そう言っていいのだと思う。
バルトンは捕らえられた。
ヴァルターも拘束された。
人質は救出され、砦も落ちなかった。
けれど。
朝の光の中で戦場を見れば、勝利という言葉があまりに軽く感じられた。
泣いている者がいる。
倒れた仲間のそばから離れられない者がいる。
怪我を負った腕を押さえ、痛みに耐えている者がいる。
助かった者が。
助からなかった者の手を握っていた。
戦いが終われば、すべて解決する。
そんなものではなかった。
むしろ。
戦いの後から始まるものの方が、多いのかもしれない。
⸻
砦の中央広場には、長い布が何枚も敷かれていた。
負傷者が並び、ロベルトとエレナがその間を忙しく行き来している。
あーさんも袖を捲り、傷口を洗っていた。
「こちらの方、まだ意識があります！」
「湯を！」
「はい！」
ライラが桶を抱えて走る。
昨夜まで怯えていた少女は。
今は必死に、父と母を手伝っていた。
手は震えている。
顔も青い。
それでも、倒れている者から目を逸らさなかった。
「ライラ」
ロベルトが声を掛ける。
「無理をしなくていい」
「できる」
ライラは短く答えた。
「私も、できるから」
その言葉に。
ロベルトは何も言えなくなった。
娘の頭を一度だけ撫でると、すぐに次の負傷者のもとへ向かった。
戦うというのは。
剣を持つことだけではない。
昨夜。
砦を守った者は、門の前に立った者だけではなかった。
怪我人へ布を巻いた者。
子どもを抱いた者。
水を運んだ者。
恐怖に震えながら、それでも逃げなかった者。
その全員が。
この場所を守ったのだと思う。
⸻
「ユウキ」
声を掛けられ、振り返る。
クリフさんが立っていた。
右腕には厚く包帯が巻かれている。
「動かして大丈夫なんですか」
「大丈夫だ」
「矢が刺さってましたよね」
「抜いた」
「だから大丈夫になるわけじゃないでしょう」
「弓を引く腕じゃない」
「そこじゃないです」
クリフさんは俺の言葉を聞き流すように、砦の外へ視線を向けた。
森の入口。
監察隊の兵士たちが、捕虜をまとめている。
武器を捨てた衛兵。
灰色の傭兵団。
そして。
バルトンとヴァルター。
「何か気になりますか」
「逃げた奴がいる」
「誰です？」
「灰色の外套が三人」
クリフさんは昨夜の戦場を思い出すように、目を細めた。
「人数が合わない」
「追いますか」
「今は無理だ」
即答だった。
「追えば砦の守りが薄くなる」
「それに」
森の奥へ視線を移す。
「逃げたということは、帰る場所がある」
「上に報告する相手がいるということですね」
「ああ」
昨夜見つかった命令書。
王国西部開発院。
モンテーヌの住民を追い出し、町そのものを消そうとしていた計画。
バルトンも。
ヴァルターも。
その計画に乗った者でしかなかった。
本当の命令者は、まだ王都にいる。
けれど。
今すぐ追うことはできない。
この砦には。
戦いの後を生きなければならない人たちがいた。
「まずは、ここだな」
クリフさんが言う。
「はい」
俺も頷いた。
⸻
昼前。
砦の中央広場に、黒狼団の者たちと町の住人が集められた。
昨夜、人質として連れて来られた者たち。
セレナとともに来た監察隊。
武器を捨てたモンテーヌの衛兵。
全員が同じ場所にいた。
少し前まで敵同士だった者が、同じ広場に立っている。
当然。
空気は重かった。
衛兵を睨む黒狼団の者。
黒狼団を恐れる町の住人。
居場所を失ったように俯く衛兵。
誰もが。
何を信じていいのか分からない顔をしていた。
広場の前。
壊れた木箱を台の代わりにして、セレナが立っている。
灰銀色の髪は、昨夜の戦いで乱れたままだった。
上着の袖には血が付いている。
それでも。
立ち姿は崩れていなかった。
その隣にはガレス。
肩と脇腹に包帯を巻き、斧は持っていない。
ルガー。
カシオン。
アーサーも並んでいる。
「これより」
セレナが口を開く。
広場のざわめきが止まる。
「昨夜発生したモンテーヌ近郊における武力衝突、および徴税官バルトンの不正について、現時点で確認できている事実を公表します」
堅い言葉だった。
役人らしい言葉。
けれど。
こういう時こそ。
曖昧にしてはいけないのだと思う。
セレナは一枚の書類を開いた。
「徴税官バルトンは、正規の税率を超える徴税を複数年にわたり実施」
「その一部を私物化し、残りを非正規の武装集団へ支払っていました」
ざわめき。
町の住人たちの間から、怒りの声が上がる。
セレナは続ける。
「また、薬草、穀物、塩、鉄製品などの価格を人為的に操作し、特定の商人のみが利益を得られる仕組みを構築」
「支払い不能に陥った住民の財産を没収し、土地を開発用地として処分しようとしていました」
ロベルトが俯く。
ライラの肩を抱くエレナの手に力が入る。
店を失った理由。
借金を背負わされた理由。
娘を売れと言われた理由。
すべてが。
偶然ではなかった。
誰かが最初から。
暮らしを続けられないように作っていた。
「さらに」
セレナの声が低くなる。
「黒狼団を装った傭兵に、商隊や住民を襲撃させていた事実も確認されています」
今度は。
黒狼団の者たちが息を呑んだ。
知っていた。
自分たちではないと。
けれど。
公の場で。
国の監察官が言葉にした意味は大きい。
「黒狼団によるとされていた襲撃事件の多くは、偽装です」
「少なくとも」
セレナはガレスたちへ視線を向ける。
「今回確認された事件について、黒狼団の関与を示す証拠はありません」
完全に。
罪が消えたわけではない。
黒狼団も過去に、街道から物資を奪ったことはある。
商隊を止め。
武器を取り上げ。
富裕商人から食料を奪った。
法を破った。
それは事実だった。
だから。
セレナも、すべて無罪だとは言わなかった。
「ただし」
やはり続きがある。
「黒狼団が過去に行った略奪、脅迫、非合法な武装行為については、別途調査します」
広場の空気が強張る。
ルガーの目が鋭くなる。
アーサーが腕を組む。
黒狼団の中からも、不満の声が漏れた。
「結局、俺たちを捕まえるのか」
「国の言うことなんか同じだ」
「昨夜一緒に戦ったのに」
セレナは逃げなかった。
不満の声を正面から受け止める。
「私は」
静かに言う。
「黒狼団が何もしていないとは申しません」
「皆さんも、ご自身で分かっているはずです」
誰も答えなかった。
「法を破った事実は消えません」
「ですが」
セレナは書類を閉じた。
「なぜ法を破るしかなかったのか」
「誰がその状況を作ったのか」
「そこを無視して、皆さんだけを処罰するつもりもありません」
ルガーが眉を寄せる。
「では、どうする」
「決定権は私にはありません」
「逃げるのか」
「違います」
セレナは即座に答えた。
「私には、事実を集め、王都へ持ち帰り、正式な審議を要求する権限しかありません」
「処罰も」
「恩赦も」
「ここで私一人が約束できることではありません」
「なら何も変わらない」
ルガーが吐き捨てる。
「王都へ持ち帰る」
「審議する」
「待て」
「俺たちは何度、その言葉に騙されたと思う」
セレナは黙る。
ルガーの怒りは。
彼女一人へ向けたものではない。
国に。
役人に。
書類に。
待てと言われ続けた時間に。
向けられていた。
「俺の村が潰れた時も」
ルガーの声が震える。
「調査すると言われた」
「戦争が終わった時も」
「補償を待てと言われた」
「何年待てばいい」
「何人死ねば動く」
「教えてくれ」
誰も答えられなかった。
セレナも。
すぐには。
何も言えなかった。
やがて。
彼女は腰から短剣を抜いた。
監察隊が一瞬動く。
だが。
セレナは刃を自分へ向けるのではなく。
胸の紋章を留めていた革紐を切った。
銀色の秤と剣。
王国監査局の紋章。
それを掌へ乗せる。
「私には」
セレナは言った。
「皆さんが失った時間を返すことはできません」
「死んだ方を生き返らせることも」
「今まで国がついた嘘を、なかったことにもできません」
ルガーは黙っている。
「それでも」
セレナは紋章を見つめた。
「私はこの紋章を付けています」
「これを付けた者が何もできないと言うなら」
「最初から付けるべきではない」
そして。
紋章を再び胸元へ戻した。
「必ず王都へ持ち帰ります」
「記録を消させません」
「審議が開かれなければ、私の名で公表します」
監察隊の者たちがざわついた。
それは。
軽く言えることではない。
役人が。
組織を敵に回すということだ。
セレナはルガーを見る。
「信じなくて構いません」
「ただ」
「見ていてください」
ルガーは。
しばらく何も言わなかった。
握っていた槍の柄が、僅かに軋む。
「……前にも聞いた」
「はい」
「それでも言うのか」
「何度でも」
セレナの答えに。
ルガーは目を閉じた。
「なら」
短く息を吐く。
「見ている」
それは。
信用ではない。
許しでもない。
けれど。
完全に背を向けることでもなかった。
今は。
それで十分なのだと思う。
⸻
次に。
セレナの部下が、バルトンを前へ連れてきた。
両手を鎖で繋がれ、豪華だった服は泥だらけ。
髪は乱れ。
顔は青ざめている。
昨日まで。
町の実質的な支配者だった男。
誰も逆らえなかった男。
税を上げ。
店を潰し。
人を追い出し。
家族を引き裂いた男。
その姿は。
思っていたより。
小さかった。
町の住人たちから、怒号が飛ぶ。
「金を返せ！」
「夫を返せ！」
「店を返せ！」
「息子はどこだ！」
石が飛んだ。
バルトンの肩へ当たる。
続けてもう一つ。
監察隊が止めようとする。
「下がってください！」
「投石をやめてください！」
けれど。
怒りは止まらなかった。
長い間。
言えなかった言葉が。
一気に溢れ出している。
バルトンは怯えた目で周囲を見回し。
突然。
叫んだ。
「私だけではない！」
広場が静まる。
「私だけがやったのではない！」
「命令されたのだ！」
「西部開発院から！」
「町を空けろと！」
「土地を安く確保しろと！」
「私は従っただけだ！」
その言葉に。
俺は。
昨夜のセレナを思い出した。
これはバルトン様の言葉です。
私の言葉ではありません。
命令に従っただけ。
同じだった。
自分は決めていない。
上が言った。
仕方なかった。
だから。
自分の罪ではない。
「娘を売れと言ったのも」
ロベルトが前へ出た。
声は静かだった。
けれど。
身体全体が震えていた。
「命令されたのか」
バルトンは目を逸らす。
「私は」
「店を潰したのも」
「借金を作らせたのも」
「妻を泣かせたのも」
「娘を森へ一人で向かわせたのも」
一歩。
また一歩。
ロベルトが近づく。
監察隊は止めなかった。
「全部」
ロベルトはバルトンの前へ立った。
「誰かに言われたからか」
バルトンは答えない。
「答えろ！」
初めて。
ロベルトが叫んだ。
広場へ。
声が響いた。
ライラが驚いた顔で父を見る。
「違う……」
バルトンが小さく呟く。
「私は」
「金が必要だった」
「立場を守るために」
「上へ納める金も」
「自分の取り分も」
「必要だった」
ロベルトの拳が握られる。
殴る。
そう思った。
けれど。
彼は。
拳を振り上げなかった。
長い間。
バルトンを見つめ。
やがて。
力を抜いた。
「裁いてください」
セレナへ言う。
「私が殴れば」
「この男と同じ場所へ落ちそうです」
バルトンの顔が歪む。
殴られるより。
その言葉の方が。
きつかったのかもしれない。
セレナは頷く。
「必ず」
監察隊がバルトンを連れていく。
町の人々の怒りは消えていない。
それでも。
石を投げる者は。
もういなかった。
⸻
ヴァルターは。
少し離れた場所へ座らされていた。
両手を後ろで拘束され。
胸元には。
ガレスの斧の柄を受けた跡が残っている。
ガレスがその前へ立つ。
二人は。
しばらく何も言わなかった。
元上官と部下。
同じ戦場を生き。
終戦後。
全く違う道を選んだ二人。
「殺さなかったことを後悔するぞ」
ヴァルターが先に言った。
「そうかもな」
ガレスは答える。
「王都へ着く前に逃げるかもしれん」
「逃がさん」
セレナが離れた場所から言う。
ヴァルターは笑う。
「お前たちは何も分かっていない」
「西部開発院だけじゃない」
「もっと上がいる」
「王都の貴族」
「軍」
「商人組合」
「皆が欲しがっている」
「この土地を」
カシオンが眉を寄せる。
「何がある」
ヴァルターは。
楽しそうに笑った。
「知らないのか」
「だから貴様らは」
言葉の途中。
ガレスが。
ヴァルターの顔へ拳を叩き込んだ。
鈍い音。
ヴァルターが地面へ倒れる。
「頭領？」
アーサーが驚く。
ガレスは拳を振り。
痛そうに顔をしかめた。
「すっきりした」
「殺さないんじゃなかったんですか」
俺が言うと。
「殴らないとは言ってない」
「それはそうですけど」
ヴァルターは地面へ倒れたまま。
血の混じった唾を吐いた。
「……甘い男だ」
「お前ほど賢くなくてな」
ガレスは背を向ける。
「けど」
一度だけ立ち止まった。
「俺には」
「帰る場所ができた」
ヴァルターの表情が止まる。
「お前にはない」
それだけ言って。
ガレスは歩き出した。
ヴァルターは。
何も返さなかった。
⸻
午後になると。
戦いの後片付けが始まった。
動ける者は、敵味方を問わず働かされた。
倒れた柵を起こす。
壊れた門を外す。
火が燻っている場所へ水を掛ける。
武器を集める。
埋葬の準備をする。
重い作業だった。
けれど。
手を動かしている方が。
何もせず悲しみの中にいるより。
少しだけ楽なのかもしれない。
アーサーが折れた門の梁を一人で持ち上げている。
「それ一人で運ぶんですか」
俺が聞く。
「軽いぞ」
「絶対軽くないです」
「持つか？」
「遠慮します」
よっしーが横から梁を見上げる。
「ワイとユウキで片方持ったらいけるんちゃう」
「やめましょう」
「なんでや」
「腰をやります」
「異世界でも腰は怖いな」
「地球でも異世界でも腰は腰です」
俺たちが話している間に。
アーサーは梁を担いで歩いていった。
「人間なんですか、あの人」
「さあなぁ」
⸻
北門の近く。
ルガーが一人で杭を打ち直していた。
槍ではなく。
大きな木槌を持っている。
クリフさんが隣で、杭の角度を見ていた。
「右だ」
「分かっている」
「曲がってる」
「曲がっていない」
「曲がってる」
「お前の立っている場所が悪い」
「地面は動かない」
「口の減らない男だな」
また。
この二人はやっている。
俺が近づくと。
ルガーが一度だけこちらを見る。
「何だ」
「手伝おうかと」
「いらん」
「でも」
「なら水を持ってこい」
「分かりました」
素直じゃない。
けれど。
以前のような。
追い返す冷たさはなかった。
俺が水桶を取りに行こうとした時。
ルガーが呼び止める。
「ユウキ」
「はい」
「昨日のことだ」
少しだけ。
言いづらそうに。
目を逸らす。
「人質を助けたこと」
「感謝する」
「いえ」
「ネッドの妹も」
「はい」
「……あいつは」
木槌の柄を握り直す。
「しばらく見張りには戻さん」
「当然ですね」
「雑用からだ」
「はい」
「逃げることも許さん」
「そうですね」
「償いが終わるまで」
「長くなりそうですね」
「死ぬよりは長い方がいい」
その言葉に。
俺は少し笑った。
ルガーも。
ガレスの判断を。
完全に納得していないわけではないらしい。
⸻
ネッドは。
砦の端で。
妹のミーナと一緒に、壊れた矢を集めていた。
二人はあまり話さない。
けれど。
何度も顔を見合わせている。
離れていた時間を。
少しずつ埋めているようだった。
ミーナは十六歳。
細い身体。
茶色い髪。
仕立屋で働いていたというだけあって。
破れた服の袖を、その場で縫い直している。
「兄さん」
「何だ」
「これ」
小さな布袋を差し出す。
ネッドが開く。
中には。
古い木製の笛が入っていた。
「まだ持ってたのか」
「兄さんがくれたから」
「子どもの頃だぞ」
「だから」
ミーナは少し笑う。
「捨てなかった」
ネッドの目が赤くなる。
泣きそうになるのを誤魔化すように。
笛を握り締めた。
「ごめん」
「何が」
「俺のせいで」
「兄さんのせいじゃない」
「でも」
「兄さんは来た」
ミーナは言った。
「助けに来た」
「怖かったでしょ」
ネッドは答えられない。
「私も怖かった」
「でも」
「兄さんが来ると思ってた」
ネッドは。
俯いたまま。
何度も頷いた。
その背後。
少し離れた場所で。
ガレスが二人を見ていた。
声は掛けない。
ただ。
二人が一緒にいることを確認すると。
静かに歩き去った。
⸻
夕方。
セレナは王都へ戻る準備を始めた。
バルトン。
ヴァルター。
灰色の傭兵団の幹部。
押収した帳簿と命令書。
すべてを監察隊が運ぶ。
「今すぐ発つんですか」
俺が尋ねる。
「証拠を早く王都へ届ける必要があります」
「途中で襲われる可能性は」
「あります」
平然と答える。
「分かっているなら、人数を増やした方が」
「この地域の監察隊は、これでほぼ全員です」
「十数人しかいないんですか」
「普段は、武力衝突を想定していませんので」
「昨日、かなり戦ってましたけど」
「想定外でした」
表情一つ変えない。
この人も。
かなり無茶をする。
「レオン」
セレナが呼ぶ。
情報屋は馬車の荷台に腰掛けていた。
「なんだい」
「王都まで同行してください」
「嫌だね」
即答。
「報酬は出します」
「いくら？」
「仕事の難易度を確認してから」
「役人らしいな」
口では嫌がっているが。
レオンは。
すでに荷物をまとめていた。
「行くんですか」
俺が聞く。
「王都で面白い情報が手に入りそうだからな」
「セレナさんを守るためじゃなくて？」
「俺が？」
レオンは大袈裟に笑う。
「まさか」
セレナは無視して書類を確認している。
けれど。
口元が。
ほんの少しだけ緩んだように見えた。
「ユウキ」
レオンが手招きする。
近づくと。
小さな金属片を渡された。
狐の形をした。
薄い銀色の札。
「何ですか、これ」
「俺の印」
「困ったことがあったら、情報屋の店で見せろ」
「店があるんですか」
「ある場所にはある」
「どこです」
「それを教えたら情報屋じゃないだろ」
「意味ないじゃないですか」
レオンは笑う。
「また会うさ」
「この事件」
王都へ向かう馬車を見る。
「これで終わりじゃない」
「分かっています」
「なら」
狐の札を指で弾く。
「持っとけ」
俺は札を握る。
「ありがとうございます」
「礼は金で頼む」
「返します」
「そこは冗談でも、ただでいいと言えよ」
「情報屋でしょう」
「成長したな」
レオンが肩を叩く。
短い付き合いだった。
怪しい。
軽い。
何を考えているか分からない。
でも。
敵ではなかった。
少なくとも。
今は。
⸻
セレナは出発前。
ガレスのもとへ向かった。
「黒狼団について」
二人は。
壊れた門の前で向き合った。
「王都へ、特別措置を申請します」
「特別措置？」
「武装解除を条件に、過去の罪について減刑または恩赦を与え」
「モンテーヌ周辺の復旧作業へ参加する案です」
ルガーが近くで聞いていた。
「武器を捨てろと」
「すべてではありません」
「何が違う」
「山賊として持つ武器と」
セレナは砦を見渡す。
「町を守るために持つ武器は違います」
ガレスが目を細める。
「俺たちに衛兵をやれと言うのか」
「衛兵隊は再編が必要です」
「バルトンの私兵となっていた者を、そのまま残すことはできません」
「黒狼団には、森と街道を知る者が多い」
「復旧期間中」
「周辺警備隊として雇用できるよう提案します」
アーサーが驚いた声を出す。
「給料が出るのか」
「正式に採用されれば」
「飯も？」
「勤務条件に含まれます」
「やる」
アーサー。
即答。
「お前は黙っていろ」
ルガーが額を押さえる。
ガレスは笑った。
久しぶりに。
本当に笑ったように見えた。
「山賊が警備隊か」
「悪くありません」
カシオンが言う。
いつの間にか。
帳簿を持って立っている。
「安定した収入が得られます」
「税も払うのか」
ガレスが聞く。
「当然です」
「嫌だな」
「払ってください」
「安くしろ」
「税率を決めるのは私ではありません」
セレナの答えに。
周囲から。
小さな笑いが起きた。
笑っていいのか分からない。
そんな空気の中で。
それでも。
笑い声は少しずつ広がった。
昨夜まで。
敵に囲まれていた砦。
今朝まで。
悲しみに沈んでいた場所。
そこへ。
ようやく。
人の声が戻り始めていた。
「約束はできません」
セレナが改めて言う。
「王都が認めるかどうかは、まだ分かりません」
「それでいい」
ガレスが答えた。
「簡単に約束する奴は」
ヴァルターが連れていかれる方向を見る。
「もう懲りた」
セレナは静かに頭を下げた。
「では」
「行ってまいります」
「帰ってくるのか」
「必要であれば」
ガレスは手を差し出した。
セレナは一瞬。
その手を見る。
そして。
握り返した。
「必要になる」
「その時は」
「今度は秘書じゃなく来い」
「承知しました」
⸻
監察隊の隊列が。
森の道を進んでいく。
馬車の中にはバルトン。
別の荷車にはヴァルターと傭兵団の幹部。
セレナは先頭の馬に乗り。
レオンは最後尾の荷車で寝転がっていた。
「死ぬなよー！」
よっしーが大声で叫ぶ。
レオンが寝たまま片手を上げる。
セレナは振り返らなかった。
けれど。
右手だけを。
小さく上げた。
隊列が森の中へ消える。
残されたのは。
黒狼団。
町の人々。
俺たち。
そして。
壊れた砦だった。
⸻
「さて」
ガレスが呟く。
「どうするかな」
周囲を見る。
北門はない。
柵は焦げている。
見張り台も壊れた。
食料も減った。
負傷者も多い。
「直すしかないでしょう」
カシオンが答える。
「金は」
「ありません」
「食料は」
「十日分」
「木材は」
「森にあります」
「人手は」
カシオンは周囲を見る。
黒狼団の者たち。
町の人々。
昨夜、武器を捨てた衛兵たち。
「余っています」
ガレスも周囲を見る。
皆。
疲れ切っている。
けれど。
誰も立ち去ろうとはしていない。
「なら」
ガレスは大きく息を吸う。
「まず門を直すぞ！」
「おう！」
アーサーが一人で答える。
「お前だけか！」
ガレスが怒鳴る。
今度は。
あちこちから。
声が上がった。
「おう！」
「やるぞ！」
「飯は出るのか！」
「働いた奴からだ！」
「子どもは手伝っていい？」
「危なくないところだけだ！」
声が。
重なる。
笑いが。
混ざる。
砦は。
もう。
黒狼団だけのものではなかった。
町へ戻れない者。
戻る家を失った者。
町から助けに来た者。
元衛兵。
商人。
薬師。
老人。
子ども。
皆が。
同じ場所で。
壊れた門を直そうとしていた。
⸻
それから三日。
俺たちも。
砦の修復を手伝った。
俺は柵を運び。
よっしーは。
どこからか工具を集め。
門を補強していた。
「こういうんはな」
木材へ印を付けながら言う。
「力任せにやったらあかん」
「アーサーさんに言ってください」
「言うても聞かへん」
その横。
アーサーが釘を拳で打ち込んでいる。
「ほら」
「金槌使ってください！」
俺が叫ぶ。
「これの方が早い！」
「木が割れます！」
「少し割れた！」
「駄目じゃないですか！」
あーさんは。
怪我人の世話をしながら。
子どもたちへ文字を教えていた。
カシオンの帳簿を見て。
読み書きができない者が多いと気付いたらしい。
「これは？」
あーさんが板に文字を書く。
「くろ！」
子どもが答える。
「では、こちらは？」
「おおかみ！」
「では合わせると？」
「くろおおかみ！」
「正解です」
子どもたちが喜ぶ。
ルガーは少し離れたところから。
その様子を見ていた。
「何ですか」
俺が聞く。
「別に」
「見てましたよね」
「見ていない」
「子ども好きなんですか」
「違う」
即答。
けれど。
数日後。
子どもたちが使う木の机が一つ増えていた。
誰が作ったのか聞いても。
ルガーは何も答えなかった。
⸻
ロベルトとエレナは。
町へ戻ることを決めた。
壊された店は。
まだ残っていた。
商品はない。
棚も壊されている。
借金の記録については。
バルトンが不正に作らせた可能性があるため。
監察隊が調べることになった。
すぐに元通りにはならない。
けれど。
「薬屋を再開したい」
ロベルトは言った。
砦の薬草をまとめながら。
「町には」
「薬を必要としている人がいる」
「ここにもいるだろ」
ガレスが言う。
「ここへも来ます」
ロベルトは笑った。
「町と砦」
「両方です」
「忙しいぞ」
「以前よりは」
エレナが隣で笑う。
「借金取りが来ませんから」
その笑顔に。
少しだけ。
以前の生活が戻ってきたように見えた。
ライラは。
町へ戻ることを。
少し怖がっていた。
あの町で。
両親が消え。
一人で暮らし。
店を守ろうとした。
周囲から。
可哀想な子として見られ。
時には。
借金の形に売られるかもしれないと怯えた。
戻る場所であると同時に。
嫌な記憶が残る場所でもある。
「無理に戻らなくてもいい」
エレナが言った。
「砦で暮らしてもいいのよ」
「ううん」
ライラは首を振る。
「戻る」
小さな声。
「お店」
「私も手伝いたい」
ロベルトの目が潤む。
「そうか」
「薬草、もっと覚える」
「厳しいぞ」
「知ってる」
「間違えたら苦い薬を飲ませる」
「それは嫌」
「冗談だ」
「父ちゃんの冗談、分かりにくい」
家族が。
笑う。
その笑い声を聞いて。
俺は。
本当に良かったと思った。
⸻
そして。
旅立ちの日が来た。
モンテーヌへ来た時。
俺たちは。
ただ。
ライラを追っていただけだった。
家族を探す少女。
怪しい山賊団。
それだけの話だと思っていた。
けれど。
森の中で見つけたのは。
山賊の砦ではなかった。
国から捨てられた者たちが。
それでも互いを支え。
生きるために作った場所だった。
そして。
本当に町を苦しめていたものは。
剣を持った悪人一人ではなかった。
税。
借金。
価格操作。
役所。
商人。
命令。
見て見ぬふり。
皆が少しずつ。
町を灰色にしていた。
⸻
砦の門。
新しく作られた門は。
以前より少しだけ頑丈になっていた。
まだ木の色が新しい。
上には。
黒狼の印が彫られている。
ただし。
その横に。
小さな秤の印も追加されていた。
「何ですか、これ」
俺が聞く。
カシオンが答える。
「セレナ殿への嫌がらせです」
「感謝じゃないんですか」
「本人が見れば嫌がるでしょう」
「確かに」
門の前には。
皆が集まっていた。
ガレス。
ルガー。
カシオン。
アーサー。
ネッドとミーナ。
ロベルト。
エレナ。
そしてライラ。
町の住人もいる。
子どもたちも。
「世話になった」
ガレスが言う。
「こちらこそ」
俺は答えた。
「最初は山賊退治になると思ってましたけど」
「退治されなくて良かったな」
「危なかったですね」
「お前たちが弱くて助かった」
「そこは違うでしょう」
よっしーが前へ出る。
「今度来る時までに、酒用意しといてや」
「金は払えよ」
「ツケで」
「二度と来るな」
「冷たいなぁ」
アーサーがよっしーの背中を叩く。
「また戦おう！」
「嫌や！」
「今度は素手だ！」
「もっと嫌や！」
皆が笑う。
クリフさんとルガーは。
少し離れた場所で向き合っていた。
「次に会う時までに」
ルガーが言う。
「その偉そうな態度を直しておけ」
クリフさんは腕を組む。
「お前が先だ」
「俺は偉そうではない」
「自覚がないのか」
「貴様に言われたくない」
最後まで。
この二人は。
こんな感じだった。
けれど。
クリフさんが手を差し出すと。
ルガーは。
一瞬だけ迷い。
握り返した。
「死ぬな」
クリフさんが言う。
「お前もな」
短い言葉。
それで十分だった。
⸻
あーさんは。
子どもたちに囲まれていた。
「行かないで」
「また来て」
「お話の続きは？」
あーさんは困ったように笑い。
一人ずつ抱き締めた。
「必ず、また来ます」
「本当？」
「はい」
「約束？」
「約束です」
最後に。
木の机を作った人物を知っている小さな少年が。
ルガーを指差した。
「槍のおじちゃんも寂しがるよ」
「余計なことを言うな！」
ルガーが珍しく慌てる。
子どもたちが笑う。
あーさんも。
少し泣きながら笑った。
⸻
そして。
ライラが。
俺の前へ来た。
両手に。
小さな布袋を持っている。
「これ」
「何ですか」
「薬草」
「傷薬と」
「疲れた時のお茶」
「私が作った」
「ライラが？」
「父ちゃんに教えてもらった」
ロベルトが後ろから言う。
「半分は私が作りました」
「父ちゃん！」
ライラが振り返る。
「ほとんど私！」
「刻んだのはな」
「混ぜたのも！」
「分量は私だ」
「もう！」
家族のやり取りに。
また笑いが起きる。
俺は布袋を受け取った。
薬草の香りがした。
「ありがとう」
「ちゃんと使ってね」
「はい」
「売ったら駄目」
「売りません」
「よっしーさんに渡したら駄目」
「なんでや！」
「変な使い方しそう」
「ワイを何やと思うとんねん」
「変な人」
即答。
「子どもは正直やなぁ」
よっしーが落ち込む。
ライラは少し笑い。
それから。
俺を見上げた。
「お兄ちゃん」
「はい」
「ありがとう」
声が。
少し震えていた。
「父ちゃんと母ちゃんを見つけてくれて」
「助けてくれて」
「私」
言葉が続かない。
目に。
涙が浮かぶ。
俺は。
彼女の頭へ。
そっと手を置いた。
「ライラが」
「ここまで来たからですよ」
「一人で？」
「一人で」
「怖かったでしょう」
ライラは頷く。
「でも」
「諦めなかった」
「だから会えたんです」
涙が頬を流れる。
それでも。
ライラは笑った。
「また来る？」
「来ます」
「絶対？」
「絶対」
「薬」
「今度は買ってね」
「値引きは？」
「しない」
「少しくらい」
「しない！」
強くなった。
本当に。
強い子だった。
⸻
俺たちは。
森の道を歩き始めた。
後ろから。
皆の声が聞こえる。
「またな！」
「気を付けろ！」
「酒忘れるな！」
「勉強してくださいね！」
「次は負けん！」
何に負けたのか分からない声も混ざっている。
俺は。
何度も振り返った。
新しい門。
黒狼の印。
そこに立つ人々。
ガレスは腕を組み。
ルガーは槍を持ち。
カシオンは帳簿を抱え。
アーサーは大きく手を振っている。
ロベルトとエレナ。
その間にライラ。
ネッドとミーナ。
子どもたち。
老人たち。
皆が。
俺たちを見送っていた。
砦が。
少しずつ。
遠ざかる。
木々の間に隠れ。
やがて。
見えなくなる。
よっしーが。
前を歩きながら言った。
「結局」
「黒狼団って山賊やったんか？」
俺は少し考える。
法を破った。
物を奪った。
武器を持った。
だから。
山賊ではあるのだろう。
でも。
それだけではなかった。
「山賊だったんでしょうね」
「過去形か」
「これからは違うかもしれません」
「警備隊？」
「開拓団？」
あーさんが横から言う。
「村ではないでしょうか」
「村？」
「はい」
あーさんは。
森の奥を振り返った。
「皆さんが帰る場所ですから」
クリフさんが小さく笑う。
「そうかもな」
俺も。
もう一度だけ振り返った。
砦は見えない。
それでも。
そこにあることは分かる。
あの場所は。
山賊の砦ではなかった。
国に捨てられた人たちが。
それでも誰かを守ろうと生きた。
小さな村だった。
⸻
森を抜けると。
モンテーヌの町が見えた。
まだ。
灰色だった。
閉じた店。
傷んだ屋根。
人通りの少ない道。
すぐには変わらない。
バルトンがいなくなっただけで。
明日から豊かになるわけではない。
借金を失った人。
仕事を失った人。
家族を失った人。
町が負った傷は。
深い。
けれど。
以前とは。
少しだけ違っていた。
広場で。
町の人たちが集まっている。
壊された店を直す者。
捨てられていた荷車を起こす者。
壁へ貼られた不正な徴税令を剥がす者。
衛兵の詰所から。
バルトンの紋章が外されている。
その下で。
一人の老婆が。
小さな箒で道を掃いていた。
たった一人で。
灰を集め。
道の端へ寄せている。
やがて。
隣の店から。
男が出てきた。
同じように。
箒を持つ。
さらに。
一人。
もう一人。
町の人たちが。
少しずつ。
道へ出てくる。
誰かが命令したわけではない。
英雄が号令を掛けたわけでもない。
ただ。
自分たちの町を。
もう一度。
自分たちの手へ戻そうとしていた。
よっしーが呟く。
「町って」
「こうやって戻るんかもな」
「はい」
誰か一人が。
全部直すわけではない。
誰か一人が腐らせたわけではなかったように。
直す時も。
一人ではない。
誰かが。
箒を持つ。
誰かが。
壊れた板を外す。
誰かが。
閉じていた店の窓を開ける。
そうして。
少しずつ。
灰色だった町へ。
色が戻っていく。
空を見上げる。
雲の切れ間から。
朝よりも明るい光が差していた。
モンテーヌの夜は終わった。
本当の意味で。
町が変わるのは。
これからだ。
そして。
俺たちの旅も。
まだ終わらない。
王都。
西部開発院。
あの命令書を出した人物。
この土地に。
何があるのか。
新しい謎は残っている。
けれど。
今は。
これでいい。
俺は。
ライラから貰った布袋を握り。
前を向いた。
「行きましょうか」
「ああ」
クリフさんが答える。
「次はどこや？」
よっしーが聞く。
「さあ」
「決めてへんのかい」
「旅なんてそんなものでしょう」
「ユウキさんらしいです」
あーさんが笑う。
俺たちも。
笑った。
そして。
少しだけ明るくなった道を。
次の町へ向かって歩き始めた。
⸻
モンテーヌ編 完
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後書き
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
今回でモンテーヌ編は完結となります。
ライラを追い、黒狼団の砦へ入ったことから始まった今回の物語。
最初は山賊に攫われた両親を救出する話に見えましたが、その裏には、
違法徴税。
借金。
物価操作。
偽黒狼団。
元兵士たちの切り捨て。
そして、町そのものを住民から奪おうとする計画が隠されていました。
黒狼団は、完全な善人ではありません。
生きるために法を破り、奪ったこともあります。
しかし同時に、国や町から零れ落ちた人々を守り、行き場のない者へ居場所を与えてきました。
だからこそ今回の物語では、
「法を破った者は、すべて悪人なのか」
「仕組みの中で人を苦しめる者は、罪人ではないのか」
という部分を描きました。
ガレスたちは今後、黒狼団という山賊の立場から、モンテーヌ周辺を守る警備隊や開拓団へ変わっていく可能性があります。
また、セレナとレオンは王都へ向かい、バルトンとヴァルター、そして押収した証拠を届けることになります。
しかし、王国西部開発院。
そしてモンテーヌの土地を狙う、さらに上の存在。
この問題はまだ完全には終わっていません。
いつかユウキたちの旅と再び交差することになるでしょう。
次回からは新たな土地、新たな出会い。
少し雰囲気を変えた旅の物語へ入ります。
