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第13話：逃げる背中に、なお想う

　朝。

　いつもなら、店を開ける一時間前には工房に灯るはずの明かりが、消えていた。

　アサミジュエリーの重い鉄の扉。

　その前に立った瞬間、私は言いようのない胸騒ぎを覚えた。

「……崇さん？」

　鍵を開けて店に入る。

　暗い店内に、静寂が澱んでいる。

　いつもそこにあるはずの、金属を削る音も、バーナーがシューと息を吐く音も、何もない。

　ただ、カウンターの上に、一通の手紙と一本の鍵が置かれていた。

『あとは頼む』

　それだけの言葉。

　書き置きの筆跡は、どこか急いだように震えていた。

「……嘘。なんで」

　私は、その場に崩れ落ちそうになるのを堪え、彼の作業台へと駆け寄った。

　――そこには、何一つ「未完」のものがなかった。

　昨夜、私が完璧に整えたはずのデスク。

　そこに並んでいた仕掛かり中の修理品も、オーダーの原型も、すべてが完全に仕上げられていた。まるで、自分の存在した痕跡を、職人としての矜持だけで綺麗に拭い去ったかのように。

　ただ、一つだけ。

　顕微鏡の横に、小さなワックスの塊が転がっていた。

　それはこの前、私が「彼以上に彼らしく」削り上げた、あの唐草の透かし。

　彼が引くべき線を、私が奪ってしまった、あの死骸。

　その頃、崇は、駅のホームで電車を待っていた。

　手に持っているのは、使い古した道具箱一つ。

　それ以外はすべて置いてきた。

　十五年かけて築き上げた店も、信頼も、そして、自分を慕っていたたった一人の弟子も。

　（……怖いんだ、竹川さん）

　崇は、ポケットの中で、震える自分の右指を強く握りしめた。

　かつて二十年前、修行先で出会ったあの「天才」と同じ呼吸を、今の亜沙美がし始めていた。

　教えたことを吸収するだけではない。

　彼女は、崇が何年もかけてようやく辿り着いた「解」に、最短距離で、しかも無邪気に手を伸ばす。

　崇が血の滲むような努力で塗りつぶしてきた「凡人」という空白を、彼女の輝きが、残酷なほど鮮やかに照らし出していく。

　「師匠」という仮面を被っていることが、もう限界だった。

　彼女が差し出す完璧なヤスリ。

　彼女が磨き上げる、一点の曇りもないプラチナ。

　それを見るたび、崇の心には、賞賛ではなく、どす黒い自己嫌悪が沈殿した。

　――僕は、君に追い抜かれるのが怖い。

　――君の瞳に映る僕が、偽物だとバレるのが、たまらなく恐ろしいんだ。

　「……卑怯だな、僕は」

　誰もいないホームに、自嘲の声が落ちる。

　愛している。

　職人としての彼女の才能を。自分を信じ切っている、その残酷なまでの純粋さを。

　だからこそ、壊したくなかった。

　自分の嫉妬や矮小さが、彼女の無垢な火を消してしまう前に、自分から消えるしかなかった。

「……崇さん、これ……」

　亜沙美は、彼が残したワックスを手に取った。

　裏側を見て、息が止まる。

　そこには、以前はなかったはずの細かな彫り跡が刻まれていた。

　私が「完璧だ」と自惚れて削ったラインの隙間に、崇さんが、ほんの少しだけ手を加えた跡。

　それは、私の技術を否定するものではなかった。

　ただ、あまりにも「自由」だった。

　正解や模範を目指す私の線にはない、迷いながらも、どこまでも伸びようとする意志。

「……ああ。そうか」

　私はようやく気づいた。

　私が彼を「完璧」にしようとすればするほど、彼は「一人の人間」として息ができなくなっていたのだ。

　私が彼の椅子を磨けば磨くほど、彼は座る場所を失っていたのだ。

　私の献身は、彼にとっての救いではなく、緩やかな絞首刑だった。

「……。亜沙美ちゃん、早いな」

　背後で、扉の開く音がした。

　大山さんが、いつになく真剣な、それでいてどこか悟ったような顔で立っていた。

「……大山さん。崇さんが、いないんです」

「……そうかい。あいつ、結局逃げやがったか」

　大山さんは、崇の作業台に歩み寄り、無言でその冷たい銀色の表面を撫でた。

「亜沙美ちゃん。職人ってのはね、自分の不器用さを愛せなくなったとき、一番辛くなるんだよ。あいつは、あんたの眩しさに、自分の影を隠せなくなったんだろうな」

「私の、せいですか……？」

「……違うよ。そうじゃない。あいつが、自分を許せなかっただけだ」

　大山さんは、ポケットから古い駄菓子の包み紙を取り出し、カウンターに置いた。

「許せるもんじゃないけどね。逃げるのも、一つの『誠実』さだよ。あいつなりの。……でもね、亜沙美ちゃん。店を任せるって言われたんだろ？なら、あんたはどうする」

　亜沙美は、手の中のワックスを強く握りしめた。

　鋭い彫り跡が、手のひらに刺さる。

　痛み。

　その痛みだけが、今、彼と繋がっている唯一の確かな感触だった。

「……。開けます、店」

　掠れた声で、私は言った。

「崇さんが戻ってくる場所を、失くしたくないから。……それと、いつか彼に、私が削ったんじゃない、私自身のジュエリーを見せたいから」

　外では、街が動き始めていた。

　崇が乗った電車は、もう、この街の境界線を越えてしまっているだろう。

　私たちが信じた、あの工房の幸福な時間は、プラチナの粉と共に風に消えた。

　けれど。

　うつろうものを、なお想う。

　私は、震える手でバーナーに火をつけた。

　青い炎が、静かに、しかし激しく。

　一人きりになった工房を、刺すように照らし出した。