妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆洗う３章

１０４粒目

狼男に抱っこされ、その辺りを散歩しつつ。

狸擬きが遅いのと思っていたら。

「フーン♪」

鞄を背負って戻ってきた。

「フンフーン♪」

サンドイッチだそうですと。

おやの。

山にいる時間が長いと察していたのか、男が作ってくれていた。

「フゥン」

主様の手作りでないのは残念ですがと言いつつ尻尾くるくる狸。

「お主等も食べてみるのの？」

１匹と１羽は再び顔を見合せ。

それでも敷物の上に並べたサンドイッチの前に、もさりと陣取る狸擬きの姿に。

『“興味はあります”』

白兎も、好奇心はあると、敷物の上にやってきた。

少しずつ与えてみたものの。

白蛇は、やはりパンより中の肉の方が美味しく感じますと。

白兎は、挟まれた葉っぱが美味しいと。

新鮮な体験でしたと身体を揺らす白蛇は。

『“あの石が礼になるならば、転がっている場所に兎が案内をしましょう“』

すいと我の背後に視線を向け。

『“お礼として渡せればいいのですが、自分達には運ぶ手段がないため、案内するくらいしか出来ないのですが……”』

小さな溜め息。

なんの。

「ここはお主等のお山であるからの、余所者の我が石を拾っていいだけでも有り難いし充分の」

『“……”』

『……』

白蛇と白兎に、無言で瞬きをされ。

「の？」

なんの。

『“山で生きている身としては、そんな謙虚ではあっという間に捕食され命は尽きます。……人里は、そうではないのですか？”』

ぬぬん。

「そうの。“この世界の人里”では、わりとそうであるの」

たまには、人でありながら人の皮を被った化け物も存在するけれど。

『そこには、主様の圧倒的な強さ故の余裕もある』

と狸擬き。

納得したような１匹と１羽。

白蛇は、自分ではあなたたちの足に着いていくことは出来ないため、ここで待っていると。

それに、昨日からの山の異変と、火の気配にも、他の獣たちが少しずつ近付いて様子を窺っているため、事情を説明をしたいとも。

ほうほう。

ならば。

そちらは白蛇に任せ。

我等は、兎の案内がてら。

追い駆けっこで楽しく目的地に向かおうではないか。

靴と靴下を脱けば、狼男も靴紐をほどいている。

ここから駆け上がった先に見える、少し低い先の鋭いでっぱりのあるお山の向こう側だと、大雑把な場所を聞き。

我等はせーので駆け出す。

一番は無論白兎であるけれど、地理に精通していれば狸擬きが断トツで早い。

狼男も負けておらず、最後に我。

さすがに到底追い付けず、それでも山を駆け回るのは楽しいのと裸足で土や草を踏み、獣道を抜け。

途中、白蛇より何倍も長く太い蛇が枝からぶら下がっていたため、挨拶をしつつギリギリで避け。

(ふぬ)

我は安易に近道を考え。

そもそも、獣道でもない道を外れ。

「……のの？」

なるほど。

なぜ白兎がこちらを通らず、遠回りを選ぶか考えるべきであった。

我は。

山では、転がり落ちる星の下にでも生まれついているのか。

最近は、自身の考えなしの自業自得の文字も、ちらつき始めているけれども。

枝から垂れる蔓を掴みぶら下がり、勢いを付けて先へ飛んだ。

「……の？」

そう。

我ながら軽いため、よく飛ぶのである。

そして、ふと気付いた時には。

唐突に切り立った罠の様な谷底が、目前に広がっていた。

谷底は深く。

「……のーぅ」

これはまた男に怒られるのと、この世界にも当然存在する重力に習って、なすすべなく落下していると。

『……っとぉ！！』

ふと弾丸のごとく。

何かが視界に入ったと感じた瞬間。

「のの？」

『間に合った……っ！』

落ちたのは伸ばされた狼男の腕の中。

「おやの」

ただ。

狼男の身体も宙に浮いている。

以前。

狼男の命は我の管理下にあり、我以外のために命は捧げないとは誓われたけれど。

(我のために死んでは元も子もないの)

はて、どうするかのと思えば。

『よっ……！』

狼男は焦る様子もなく、崖から突き出た太い木の枝に片手で掴まり。

「のの」

『下まで落ちたら這い上がるのは面倒だったから丁度いい』

と片手で楽々と、我を抱く自身の身体を支えている。

「凄いの」

素直に感心したけれど。

『これくらい出来なければ、キミの側には居られないだろう？』

「まぁ、そうの」

こやつがあまりに足手まといならば、その辺の村にでも置いてきたと思う。

狼男に、肩の方に股がってくれと腕を弛められ、

「うんしょの」

よじよじと肩車の様に股がれば、狼男は両手と両足で崖をガンガン登っていく。

狼男が裸足なのも幸を成した。

崖を登り終えても、そう息も切らさず、ケロリとして笑う狼男。

それにしても。

「我の落下によく気付いたの」

『あぁ』

姿の見えない我の気配を探って道を戻りつつ走っていたら、我が勢いよく崖の方へ進んでいる姿を見掛けたと。

『人里に降りてから、あれだけ本気を出して走ったのは初めてだ』

人では到底間に合わぬ距離を、狼男は駆けてきた。

我がポーンッと崖に向けて飛んで行く姿を見て、崖の僅かな出っ張りを足場にし、最後は壁を蹴って我に向かって飛んだと。

(ののぅ)

「さすがであるの」

感嘆に値する。

パチパチと拍手をしてみせれば。

『……いつか、キミは少しお転婆が過ぎると言っていた、彼の気持ちが今は少し解る』

狼男の苦笑い。

「くふふ」

それも含め魅力的であろうのと、狼男に両手を伸ばせば。

『んんん……』

そこは簡単には頷いて貰えない。

我を抱き上げながら。

代わりの、

『命が、縮まる』

との返事を貰えた。

はは。

「寿命が縮む、であるの」

『それだ』

それは困る。

こやつの前でのお転婆は、ほどほどにしなければ。

狼男は、我を抱っこしたまま山の中を駆け出し。

人ならば躊躇する高さから躊躇なく飛び降り、最短距離を駆けていく。

「フーン」

遠くから、狸擬きのこちらですの声が聞こえてくる。

『彼の、あのフーンは、可愛いな』

「そうであろうの」

見た目にそぐわず。

『でも』

でも。

『俺がキミに思う“可愛い”とは、また違う気がする』

ふぬ。

「難しいの」

『あぁ』

難しいと、狼男は我を抱く腕に少しの力を込めた。

辿り着いたその場所は。

水の流れは勢いがあり、小豆洗いにはあまり向いているとは言えないけれど。

翡翠はそこいら中に。

白いものから濃い色のものまで。

「のの、よりどりみどりの」

一面にゴロゴロと敷き詰められる勢いで広がっている。

サンドイッチの詰められていた鞄に翡翠を拾っては詰め。

鞄は狼男に背負わせ、我は狸擬きに股がり天幕の張られた山の麓へ戻れば。

天幕の外で地図を描き写していた男が、我等の姿に顔を上げ。

石を見せれば。

「ひすい……？」

「の。価値のある石のはずなのだけれどの」

向こうの世界の価値が、こちらにも通用するかは疑問だけれど。

「んん？……俺は、見たことがない」

男が眉を寄せ、真剣な顔で石を太陽光に透かしている。

ふぬ？

男も知らぬとは。

我は、久しぶりに、頭の中の記憶を開き。

普段、せいぜい料理やお菓子の本の記憶を開くくらいであり、あまり、かなり使われていない本棚を探る。

川では石をよく見たため、石の本があればたまに眺めていた。

じっと過去の記憶を探る我を。

狸擬きは小首を傾げ、男も狼男も、邪魔をしないようにか、黙ってくれている。

「……」

記憶に深く潜れば。

我が、変わらぬ小さな手でページを捲る記憶。

あれは、どこの川だったか。

大岩によりかかり、本を広げた。

ペラリ、ペラリと。

これを眺めていた者は、勉強熱心な人間だったのか、翡翠に興味があったか。

付箋が貼られていたり線が引かれていた。

(そうの)

「“翡翠”

大変に特殊な環境下でしか形成されず、その産地も局地的に絞られる。透明度の高い硝子質な翡翠の価値は総じて高い”」

だいぶはしょって口を開けば、それでも、おぉと低い声が上がる。

「我のいた場所での価値の話であるけれどの」

ただ、この世界と似ている部分も多いし、男も知らないと言うならば。

『その特殊な環境下が、山のあそこだったのか』

山を振り返る狼男。

「そうの。これは、そこいらにではなく、これの価値が解るものに卸すのが良いの」

それと、手紙を送る者たちの金筒にも、少しずつ忍ばせてやろうではないか。

物珍しさで少しは喜ばれるであろう。

「あぁ、そうしよう」

男も快諾してくれたため。

ならば。

「もうニ、三度往復し詰めてくるの」

ぺたりと伏せる狸擬きの背中に乗り、大きなずだ袋を背負い直す狼男と共に、山へ。

「フーン」

少し山の空気が変わりましたと狸擬き。

「の？」

「フーン」

巨大な芋虫が消えたせいでしょうと。

「そうかの」

悪い空気でなければそれでよい。