4 異世界クエストってそんな気軽に出かけちゃっていいものなの？
突然異世界に生まれ変わったわたし。王宮に仕える学者さん、フミ先生に救われてひと安心したのもつかの間、元居た世界では女子高校生だったはずなのに幼児になってしまったうえに、猫族になってしまい耳としっぽが生えてきてしまっていてビックリ。猫アレルギーなのに！ しかもまだこちらの世界に来て二日目なのに、クエストに参加することになってしまった。その上相手はいきなりドラゴン！ 普通スライムとかちっこいのからじゃないの？ とかなんとか怖がっている暇もなく、わたしと同じ猫族のミィコさんが、自分のお古の装備をわたしに試着させようってことになって。どんなものが来るかと思ったら、西洋式甲冑！ 異世界転生の先輩であるキャンディさんと二人がかりでわたしに、前の世界で言う中世そのものの甲冑をフル装備させられた。そりゃラノベとかアプリとかの異世界で出てくる戦闘用の装備ってちょっとえっちぃのとかあって、そういうのは恥ずかしいって思ってたから違って良かったけど、
これ、重いよ！
座ってるのに全身が地面に引っ張られる感じ。早く試着終わらないかなー、とか思ってたらミィコさんもキャンディさんも着替えてくると言い残して隣の部屋に行っちゃった。って、今から着替えるって、まさか…。
「お待たせー」
ミィコさんの声が聞こえたのでそっちを見てみると、予感は大当たり。ミィコさんたちも着替えてるってことは、装備を揃えて今から出発するんだ。ところが…。
「…ミィコさんの、装備…、こんなのもあるんですか…？」
「いや、プリンと同じプレートアーマーだよ。ほら、金属じゃん？ 歩くとガチャガチャ言うじゃん？」
あ、プリンというのはこっちでもらったわたしの名前。で、わたしと同じ金属の鎧兜だってことは分かるんだけど、でも…、
「なんか、超カラフル」
「でしょ？ こういうカスタマイズも出来るのよ」
と言うキャンディさんのプレートアーマーは、わたしの着ている黒っぽいグレーのと違って、シックなグリーンに、クリーム色やチョコレート色のラインがあしらってある。しかもよく見ると、あちこちがキラキラ光って、ラメみたくなってる。キャンディさんはエルフなので、とんがった耳に合わせて兜も耳を入れる出っ張りがあるんだけど、その先からイヤリングみたいな感じでアクセを付けてる。なんかほんわかしたキャンディさんのイメージにぴったりだし、大人っぽいお洒落なカンジ。
一方、ミィコさんのアーマーは派手というか、七色のレインボーみたいにキラキラ輝いてる。見る角度によって色合いが変わったりして、なんか前にいた世界で確か「すきー」とかいうものがあって、それをするときに目のところに付けるやつ、「ごおぐる」って言ったかな？ あれにも、こんな感じでキラキラ七色に光って付けてる人の目が外から見えないようになってるのがあった。でもこれも金属だってミィコさん言ってたよね。一体、どうやって作るんだろう。フィルムかなんか貼ってるのかな。疑問に思ったわたし。そこで、
「あの、ミィコさん、これってどうやって作るんですか？」
こういう時はストレートに聞くに限る。だってわたしはこっち側の世界から見れば異世界の人間。知らないことがあって当たり前なんだから。それにミィコさんならちゃんと教えてくれることも分かってるし。
「ああこれ？ 錬金」
錬金！
なんか久しぶりに異世界ファンタジーっぽい言葉聞いたかも。でも具体的にどういうことなのかな、と思ってたらキャンディさんが説明してくれた。錬金って、あっちの世界でも聞いたことあるでしょ？ と前置きして。
「錬金はね、この世界ではある意味成功したの。もちろん金を作ることには失敗したわよ。だって金って元素でしょ？ 昔の人にその概念があったかは分からないけど、金はおそらくこれ以上分解も出来ないし、他の物を合成して作ることも出来ない物質だ、ってことが分かったのね。それから錬金という言葉は、そうね、プリンちゃんの世界で言う、合金を作ることの意味で使われるようになったの」
キャンディさんのプレートアーマーも、錬金の研究の過程で生まれたんだって。合金そのものが鮮やかなグリーンになってるって、上から色を塗ったりしてるんじゃないってことだよね。なんかすごいかも、化学苦手だからよくわかんないけど。
「ウチのも錬金だぜい。キラキラ輝いてカッコいーだろ？」
そしてミィコさんが自慢げに胸を張る。あーでも、金属でこんな七色にキラキラ光るのを作るのってすごいかも。
「しかも安いからな、これ。いろいろ混じってるやつはお買い得なんだよ」
ミィコさんが言うには、たくさんの色が混じってしまうのは本来は失敗なのだけれど、そこに目を付けた人がアーマーに加工したらヒットしたんだって。錬金学者にとっても失敗作が売れるのだからウィンウィンの関係なわけだ。キャンディさんのもラメが入ってるけど、それも安いのだとか。安くてキレイだったらそりゃ買いだよね。
「単色のは高いんだよ。錬金するときに不純物が混ざらないってことだから。こっちの二人は単色だけど、好みは人それぞれだしね」
ああ、そういうものなんだ。純度が高いということなんだろうか。でも均一にするのが大変ってのはなんとなく感覚ではわかる。
そういえばミィコさんとキャンディさんの後ろに、二人の人がいる。この人たちとは初めて会うんじゃないかな、と思っていたところでちょうど、キャンディさんが気付いてくれた。
「ミィちゃん、二人を紹介しなきゃ」
「おっと、わりいわりい。つかいい加減初対面の人の前でウチの影に隠れるのやめれ、マヤ。あと便乗してかくれんぼ遊びすんのもやめれ、カヤ」
ミィコさんのお陰で、二人のお名前が分かった。マヤさんはミィコさんに背中を押されて、もじもじしながら前に出てきた。でも顔は見えないので、
「ほら、兜のフタも開ける。それは戦闘以外のときは下げとかなくていーんだからさ。恥ずかしがらないの」
と、ミィコさんに促されてというか、ミィコさんが無理やり兜の顔を隠すパーツを開けた。そして自己紹介しなさいと言う。すると彼女は顔をうつ向かせたままで、
「ま、マヤと申します。今回こちらのパーティに加わらせていただくことになり、誠に光栄に存じます。色々と至らぬ冒険者ではありますが、なにとぞよろしくお願い申し上げます」
すごい礼儀正しい、自分を引いた感じのあいさつ。人見知りなのは本当かも。でも恥ずかしそうにしながら、鎧の裾に手を添えて左足を後ろにしてかくっと曲げる、カーテシーっていうあいさつはきりっと決まってる感じ。ファンタジーでお姫様とかがやってるやつ。
「おっけおっけー。至らないのはホントだしなー。ウチら足引っ張られまくりで長くなっちゃって、モデルスタイルになっちまったよ」
「もおー。ミィちゃんはすぐそういうこと言うー。そりゃあたしは運動音痴だけどお」
なんて掛け合いしてるところを見ると、二人は仲が良いのだろう。そこに割って入ったのが、
「はいはい、お姉ちゃんもスネないで。本当に足引っ張られてると思ったら、パーティに誘われるわけないでしょ、ねえ？ ミィ姉ちゃん」
「おーよ、その通り。ナイスフォローサンクスベイビーだぜ。つーわけで、チミも自己紹介したまえ」
「あいよー。改めまして、マヤの妹、カヤと申します。姉は運動は苦手ですが、戦闘以外の領域ではカヤ、じゃなかった、私たちのサポートを完璧にこなしてくれる自慢の姉です。私も身体は小さいですが、一生懸命頑張って皆様の足を引っ張らないようにする所存です。ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願い申し上げます」
そして、同じくカーテシーであいさつをして、自己紹介を終えたカヤさん。いや、カヤちゃん、なのかも。わたしと身長が同じくらいだもん、とかなんとか思っていたら、
「プリンさん、初めまして。お噂はお聞きしていました、という堅苦しい挨拶は抜きにして、プリンちゃん、カヤと同じくらいの歳だと思うから、仲良くしてね。カヤのことも、呼び捨てでいいよ」
と話しかけられた。いつの間にか自分のことを名前で呼んでいるから、確かにわあたしと同じ小さい子なんだと思う。
「う、うん。よろしくね、カヤちゃん」
さすがにいきなり呼び捨ては抵抗があるのでちゃん付けで呼ぶと、握手を求められた。わたしは差し伸べられた手を握って握手した。が、
「お、重い…」
わたしの手もいい加減甲冑のせいで重いんだけど、カヤちゃんと握手した瞬間、ずっしり来た。あまりの重さに一瞬ふらっと来たわたしを見たキャンディさんがあわてて、
「あ、二人のアーマーは混じりっけのない色でしょ？ マヤさんはピンク、カヤさんはマリンブルー。こういう単色の金属は錬金の成功したものだから高いんだけど、成功作の中でもいろいろ種類があって二人が選んだのは、とびっきり重いの」
カヤちゃんもそれに気づいてすぐに手を放してくれた。でもその重さを聞いてわたしは仰天した。
「普通のプレートアーマーでも、アンダーウェアまで含めて一式二十キロくらいかな。子供用でも十キロ軽く超えるし。でも単色の金属ってすごく重くって、カヤちゃんで三十キロ、マヤさんで五十キロはあるよね」
そんなわけで、早速出発のはこびとなったわけだが、わたしはミィコさんとキャンディさんに助けられてやっと立つことができた。でもわたしのアーマーは錬金じゃないのにこれだから、キャンディさんもミィコさんも相当重いはず。でも、
「キャン姉も最初は自分で立てなかったんだぜ。慣れだよ、慣れ」
「そうね。プリンちゃんも、出来るようになるわよ」
と、苦にしていない様子。ということは、マヤさんとカヤさんも、三十キロとか五十キロとかいう重さのアーマーを着こなして…、
「ほら、だからお姉ちゃんにはムリだって言ったのにー。ピンクは一番重いから、ペンより重いものってのは大げさだけど、水の入ったバケツはホントに持ち上げられないお姉ちゃんには重すぎるって、お店の人も言ってたのにー」
「だって…はあはあ…かわいいんだもん…この色…やっぱ…女の子の…究極の…憧れだし…」
着こなせて、ない…。カヤちゃんに支えられてやっとのことで歩くマヤさん。二人とも兜の目隠しを上げていて、青い目と、金色でサラサラの前髪が輝いてる。なんか、今までで一番女の子らしい女の子に会ったかも。全身ピンクのアーマーに星型やハート形のアクセサリーが付いてて、そのバランスがすごくお洒落だし。腰のあたりはフリルのスカートみたいに金属が加工されてて、ガーリーファッション風かな？
「だいたいさあ、標準装備でも十分重いのに、スカートまでつけちゃって、しかもフリルまで。フリルみたいな細かい加工するにはより強い金属じゃないとダメだから、もっと重くなるって言ったのに、それでもかわいいからってやめないから。あと職人さん言ってたでしょ？ 最新技術のやつだったらもう少し軽くなるって。なのにそれ断って」
「ダメだよ…それ…高いもん…あたしたち…お金は…自分が楽する…ためには…使っちゃダメ…それに、カーテシーしなくちゃ、モンスターさんに失礼だし…」
なんか不思議なお姉さんだな、マヤさんって。軽くなって楽になって、それでもしお母さんがお金出さないって言えば別だけど、そうではないみたいだし。
ようやくお城の外に出たわたしたち。マヤさんは両手に杖をはめてようやく自分で歩くことができた。わたしは小声で、ミィコさんに尋ねた。
「あの、マヤさんって、あのアーマー着るの初めてなんですか？」
「いや？ 何か月も前からだよ。んでクエストやるたびあんな調子だから、よく持つよなーってウチも思ってるけど。とにかく乙女ちっくなものが大好きだからさ。ずっとちっちゃい頃からの幼なじみだけど、乙女心がときめくためならどんなにつらい苦痛もガマンできんだよ、マヤは」
城門を抜け、少し歩くとトラム、つまりわたしのいた世界で言う路面電車の停留所に到着。ここまで来るだけでも大変で息が荒くなったけど、マヤさんはもっと大変そう。あれから何度もよろけてはカヤちゃんやミィコさんに転ぶのを阻止されながら歩き、息も絶え絶えになっている。汗もダラダラとしたたり落ちている。
「でもここまで来れば、しばらくは座ってられ…、あっでもトラム来た。環状で右回りだけど、まいっか、乗り換えするより」
トラムにわたしたちは乗車した。マヤさんはすでにぐったりしてるし、わたしもかなり疲れた。キャンディさんの手もかなり借りて、最後の方はほとんどしがみついてた。だから正直わたしも身体がカッカと暑くなってたんだけど、チンチンと鐘の音を響かせてからトラムが走り出すと、窓から涼しい風が入ってきた。
この世界の「トラム」は、床も窓の枠も木で出来ていて、外側は鉄だけど茶色く塗ってあるので一見地味。だから窓の下あたりをぐるっと一周クリーム色に塗って、夜でも見えやすいようにしているらしい。けっこう揺れるし乗り心地はあまり良くないけど、街の中を移動するにはとっても便利。わたしたちが乗っている街の周りをぐるっと回る環状線と、そこから町の中心に伸びる市内線。市内線は街の中央にある大広場につながっていて、さらに市内線どうしを結ぶ線路もあるから、お城の上から見るとクモの巣みたいだとカヤちゃんが言った。街なかでは交通の主役がこのトラムで、馬は前後についているカゴに乗せる。ちょうど初めてわたしが来た日にフミ先生がそうしていた。ただしカゴのない車両もあるから注意、なんだとのこと。
環状線というくらいだから、ぐるっと街の周りを一周するのだけど、車窓の片側にはずっと城壁が続いている。初日には気づかなかったが、街全体を壁で囲む城壁都市なんだね、ここ。なんかだんだんファンタジーっぽくなってきたカンジ。
トラムはこまめに止まりながら進んでいく。そのたび人が降りたり乗ったりするんだけど、ある駅で止まると、一斉にたくさんの人が降り始めた。そして、
「あ、着いたよ。ほら立った立った」
ミィコさんにいきなり言われて、慌てて立とうとするけどやっぱりアーマーが重くて一度座席にしりもちをついてしまった。またしてもお姉さん二人に助けられて立ち上がるわたし。そこは見覚えのある、わたしがフミ先生の馬に乗って旅をしてからトラムに乗ったところ。そっか、ここは城壁の正門なんだね。で、フミ先生みたくここまで馬でやって来た人が代わってトラムに乗ったり、歩いて城門を出ていく人もいるし、あと馬を借りることもできるみたい。向こうの方に馬が何頭もいてそこでお金を払って馬に乗る人の列が見えた。
でもわたしたちは違う方法で進むみたい。ミィコさんの後について到着したのは、門の外にあるまた別の乗り物の乗り場らしいところ。そこには、トラムをもっと大きくしたような乗り物がトラムからの乗り換え客を次々と乗せている。
「キャンディさん、この乗り物は何て言うんですか？」
「これ？ これはね、レッシャ」
なにー！ わたしがいた世界でもそうだったぞー？ 記憶がよみがえったぞー！ わたしも「レッシャ」に乗って学校に通ってたぞー！
「キャンディさん、わたしのいた世界にも、あったと思う…。レッシャ」
ツッコミをしたいところだったが、そこはこらえて事実を淡々と。するとキャンディさんが、
「そうよね。私のいた世界でもあったから。形とかはだいぶ違ってるけど」
やっぱ、そうなんだ。この世界、なんかやたらとわたしの知ってる物がある気がしてきた。
しばらくするとレッシャが動き出した。この「レッシャ」は片側二人ずつ計四人で向かい合わせに座れる席になっていて、窓に沿って横に並ぶさっきのトラムみたいな席は端っこにあるだけ。こういう中のつくりもやっぱり見覚えがある。でも、さっきのトラムと同じで、床下からすごい大きな「ごおー」という音がする。
「ねえ、プリンちゃん」
ひそひそ声でキャンディさんがわたしに語り掛けた。
「この乗り物、レッシャ、とも言うけど、電車、って言わなかった？ プリンちゃんの世界では」
電車。うん、そう言ってた気もする。そっか、キャンディさんはわたしがいた世界の未来からやってきた可能性が高いってフミ先生が言ってたから、分かるんだ。わたしは黙ってうなずいた。
「やっぱりそうなのね。この電車は釣りかけ式と言ってね、モーターの音がこんな風に大きく聞こえるのよ。プリンちゃんがいた世界では、ほとんど無くなってたと思うけど」
わたしが耳を一瞬おさえたことにキャンディさんは気づいたみたい。確かにわたしのいた世界ではこんな大きな音を出す電車に乗った覚えはない。あ、でも、トラムくらいの音がしてる電車には乗ったことあるかも。確かあれは、海の近くで、道の向こうは海で、ちょっと遠くに島が見えて、そこは陸地と橋でつながってて…。そこまでは思い出したけど、そこまでだった。でも、なんでここまでこの世界はわたしやキャンディさんのいた世界に似ているんだろう？ と、思っていると、
「プリンちゃんは、歴史って好き？」
不意にキャンディさんが言った。れきし…。えっと、昔のことを調べる勉強…、あっそうか、フミ先生も歴史の研究をしてるって言ってたっけ。
「あのね、歴史って、法則っていうのがあるみたいなの。わたしがいた世界はプリンちゃんのいた世界に似てるみたいだけど、同じ世界だとは言い切れないの。だって、私やプリンちゃんの世界にあった電車がこっちの世界にもあるわけでしょ？」
「そうですね。言われてみれば。この世界って、異世界なのに、なんかわたしのいた世界と似てる…」
「でしょ？ でもね、それはわたしたちのいた世界の歴史を見れば分かるんだけど…」
四人掛けの座席、電車が進む方向の右側にわたしとキャンディさん、左側ではマヤさん・カヤさん・ミィコさんが、窓の外を見てはしゃいでいる。旅行気分なのかな。キャンディさんは話を続けた。
「大昔の人間は狩りや木の実を取ったりして食べ物を得ていた。でも人間は食べ物を自分たちで作ることができることに気づく。農耕の始まりよね。そして村が出来て、やがて国になる。国を治める君主のもとに人が集まり、都市ができる。都市では職人や商人などの職業が生まれる。学問も誕生し、様々な研究はさらに道具を進化させ、新たな発見が次々と起こる」
突然キャンディさんは難しい話を始めた。そして、
「こういった変化が、まったくもって離れた地域で同じような順序で育ち、それぞれが文明と呼ばれるものを作った。つまりね、人類は共通の法則によって進化してきた、って考えられるの」
わたしは、話についていけなくなっていた。それが顔に出ていたのか、
「だからね、離れていたところでも歴史って同じように移り変わっていくってこと。だから、この世界と私のいた世界、それにプリンちゃんのいた世界はお互い知らない同士だけど、同じような進化をしても不思議ではないでしょ？ って話。そうね、例えば、全然離れた大陸なのにどっちでも文明が起こったとか」
あっ。キャンディさんが分かりやすくかみ砕いて話してくれたので思い出した。四大文明って言って、それぞれ違うところで文明が起こったとかいうこと、歴史ってやつの授業で教わったことを。
そっか、異世界と言っても、共通するものがあっても不思議ではないんだ。でも、わたしのいた世界でもいろいろな国があって、歴史が先に進むとそれぞれの国に違いが出てくる。それと同じような理屈なのかな、この国が中途半端にわたしのいた国と違ったり同じだったりするのは。
