吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「悔しかったさ！」

　目を覚ました瞬間、最初に感じたのは全身の倦怠感だった。

　酒場で女騎士の放った拘束魔法による影響なのだろうか。完全な覚醒まであまり時間を要さなかったものの、思うように身体に力が入らない。

「ここは……」

　見慣れぬ景色に目を配るため、無理矢理身体を起こす。

　冷たく硬い地面に、大きな鉄格子が特徴的な宿屋……とは言い難い、こぢんまりとした一室。

　牢屋と形容するに相応しい内装だが、幸いなことに、手錠の類いはかけられていなかった。

　傍らには、申し訳程度にわらの敷かれた寝台が置かれている。……にも関わらず、俺は地べたに寝かされていたようだ。

「ようやっと目が覚めたかネボスケ。死んでしまったかと思ったわい」

　声の方を伺う。退屈そうに肘を立てて横になるルシアの姿があった。

「なんだよここ……。牢屋？」

「そのようじゃな」

　たったいま自らの身に降り掛かっている状況に、脳みそが追いつかない。

　昏倒する直前の記憶を辿れば、甲冑の女は『我々は貴方がたを助けに来たのです』と言ったはず。

　貴族を張り倒してしまった手前、その場を収める為に手荒な真似をする必要があったことは理解できる。

　しかし――、

「こんなブタ箱にブチ込まれる覚えはないぞ……。ッ、全身痛え」

　全身を襲う軋むような痛みに、思わず顔をしかめる。

　手厚いとは真逆の優遇に、痺れ毒を食らったような状態異常も相まって、これから起こる事態が最悪なものになるのでは無いかと、嫌な想像すらしてしまう。

「参ったな……」

　その他に目に留まるのは、天井近くに掘られた小窓。

　陽の光が差し込み、舞い上がった埃がきらきらと輝いている。正確な時刻まではわからないが、日が暮れるまではまだ時間がありそうだ。

「どうするよ？　こっから」

「知らん。成るようにしかなるまい」

　身体を起こしながらルシアは言葉を発し、押し黙ってしまう。

　この状況に何の策も講じようとしない彼女の態度を受けて、少しずつだが確実に苛立ちを覚えてしまう。

「……なんであんなことしたんだ」

　一息置いて、酒場での一件を再び問い質す。

　話の中では部外者であった筈の彼女が、何故あそこまで怒り、手を上げたのかと。

「……気まぐれじゃ」

　悪びれる様子もなく、ルシアはむすっとした表情で答える。

「気まぐれ……って、じゃあ俺はその気まぐれに巻き込まれてこんな所に入れられてるってことかよ」

「そうなるな」

「……ふざけんじゃねえ！」

　気がつけば、そんな言葉を絶叫していた。続けて、口から言葉が溢れるように止めどなく流れ出してしまう。

「こういうことになるくらい、考えたらわかるだろ！　そんな短絡的な考えで、よくパーティを組もうと言えたな？　大層な目標を持つのも結構だ。　だがな、誰かと行動を共にするのなら、お前のやり方は間違っている！　もうお前の一人旅じゃねえんだよ！」

　こんな事を言うつもりは無かった。

　もっと笑って、楽しい旅をするつもりだった。

　これでは、思うように事が運ばず癇癪を起こす子どものようではないか。

　誰も巻き込まず、この嫌な感情は一人で飲み込めば良かったのだ。

　……頭の中ではそう思っていても、きっと口にしてしまったものこそ、俺の本質なのだろう。

　そう思うと、自らの意思の弱さに歯痒さを覚えてしまった。

　どうしようもない自己嫌悪に陥る。先の言葉を取り消そうとするかのように、力無く言葉を続けた。

「……すまん」

「悔しくなかったのか……！」

　ルシアは俯きながら呟く。

　今度は強く、打ち付けるように、吐き出すように、喚き散らすように。

「軽薄で、他人を顧みぬヤツが許せなかった！　そして何より！　己が人生を否定されて！　虚仮にされて！　終いにはそれを、笑ってやり過ごそうとするお主が許せなかった！」

　そう訴える彼女の頬に、一筋の涙が流れていた。

　言葉を失う俺に、彼女は続ける。

「本当に、言われたままで良かったのか……。お主の人生とは、馬鹿にされて笑っていられるほど、薄っぺらなものなのか……？」

　声を震わせ、下唇を噛んでみせる。

　彼女の紡いだ言葉の答えは、たった一つだった。

「悔しかったさ！」

　声を張り上げ、硬い地べたを叩き、俺は言う。

「金と権力しか誇れる物のないクソガキに！　俺の、過去も覚悟も思い出も、全てを否定されて、それで悔しくない筈が無いだろ！　そしてアイツは、あの村の人々を、俺のダチのことも馬鹿にしやがった！　もう一度目の前に現れたら、泣くまでブン殴ってやるくらいには思っているさ！」

　こうして叫び続ける中、アルデモの卑下た笑いが脳内を反芻する。

　俺はただひたすらに、行動に移すことのできないフラストレーションを爆発させ続けた。

「だから、正直、お前がアイツを張り倒したときはスッキリしたね！　絶頂するかとも思った！　俺もアンタみたいになりたいと思ったさ！」

　はしたない言葉を使っているかもしれないが、興奮しきった俺の心境としてはそんなものは気にもならない。

　ルシアの行動や発言、気持ちに、本当の所は救われたのかもしれない。

　思いの丈を打ち明け、肩で息をする。

　久々に声を張り上げ続けたことで、言葉とともに気力をも吐き出してしまった気分だ。

「アンタの行動は、冒険者として褒められたもんじゃない。だが、俺としてはアンタに感謝してもしきれない。……これが俺の全部だ。」

「…………」

　少女は黙って顔を上げる。泣きはらした瞳をこちらに向けたかと思うと、寝台を降りて、目の前に座った。

「……少し、いいかの」

　それまでの強い口調とは違う、柔らかい語り口が俺の耳を撫でた。

　何をするつもりだ。不安混じりに身構えつつ頷くが、次の彼女の行動でその考えは杞憂に終わる。

　ルシアは両手を差し出し、ゆっくりとそれを背中に回す。

　緩やかに身体を寄せ、ぎこちない調子で俺を抱きしめるのだった。

「なっ、なななっ！？！？！！？」

　突然の事態に慌てふためく。俺の腹の底にあった言葉が、一体ルシアに何を思わせたのかはわからない。

「少しだけで良い。……このままで居させてくりゃせんか」

　言い回しこそ普段と変わらない。しかし、普段の尊大な態度など微塵も感じさせないほど、声色はとてもか弱いものだった。

「……済まなかった」

　少女は、俺の胸に顔を埋めながら小さく呟く。

　それから言葉を選ぶように、ゆっくりと言葉を並べた。

「一時の怒りに任せた結果がこれじゃ。そしてこれからどうなってしまうのか、皆目見当もつかぬ。……特権階級に手を上げたとなると、磔も覚悟せねばならないと耳にしたことがある。妾は、お主を巻き込んでしまった。妾は、お主に嫌われるのが少し怖いのかも知れぬ」

「……全部わかってるさ」

　少女がしているように、俺も目の前の小さい背中に手を回す。

　これで少しでも、怯えるように声を震わせる彼女の気持ちを落ち着かせることが出来るなら、と。

　出会って数日。双方が相手のことをまだ浅い部分しか理解していないのだ。

　それぞれの心の根底に触れて、それを知ることによって譲れない部分が生まれるだろう。

　しかし今は、お互いがお互いを必要としている。

　……出会って日が浅いからこそ、自分を曝け出すには絶好の機会なのかも知れない。

「ここで終われないんだろ、お前の旅は」

　俺の問いに、ルシアは黙って頷く。

　ならば、言いたいことは決まっている。

「……俺も言い過ぎた。でも、これ以上はあまり無茶すんな。腹が立ったら俺を殴れ」

「もし、お主を殴ることになったら……加減が出来ぬやも知れん」

「お前に殴られて死ぬのは御免被りたいなぁ！　……生きて帰るぞ」

　涙でぐしゃぐしゃの顔をくしゃりと歪め、少女は笑ってみせる。

　その健気な笑顔に、つられて笑みを溢してしまう。

　……そして、この監獄の脱出を誓い合うように、強く頷き合った。

　互いの腹積もりを暴露しあい、ほつれかけた二つの糸が再び硬く結ばれたちょうどその時――。

「……誰か来る」

　こぢんまりとした一室に、少し遠くで扉の開かれた音と足音が鳴り響く。

　咄嗟にそれを感じ取ったルシアは、俺の身体から離れ、すっと立ち上がる。

　凛とした表情で鉄格子の先を見つめ、来訪者たちを待ち構えた。

　長く伸びる二つの大小の人影。

　足音に迷いが無いことから、こちらに向かって歩みを進めていることがわかる。

　鎧の類いの金属音は聞こえない。二人揃って軽装のようだ。

　ここまでくると、誰が来たかは何となく想像がつく。

　今すぐにでもぶっ飛ばしたい、アイツだろう。

　そうして彼は、俺たちの目の前に現れた。

　趣味の悪い金髪に、趣味の悪いヒョウ柄。呪詛術士(ヘックスメイジ)が用いるような髑髏をあしらったネックレスをぶらさげる彼は、お決まりのセリフを口にした。

「よーう、腐ったミカンども」