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元嫁は、カナリア姫の宮殿を調べる

　転移先は、瀟洒な白亜の宮殿。床も天井も壁も、すべて白だった。

　長い長い廊下に、ハイドランジアとヴィオレットは降り立つ。

　人の気配がなく、シンと静まり返っていた。空気はキンと冷えていて、どうしてか恐ろしく思う。

　ヴィオレットは思わず、ハイドランジアに身を寄せた。

「ハイドランジア様、ここが、カナリア姫の宮殿、ですの？」

「ああ、そうだ」

　マグノリア王子が所持する宮殿の一つで、カナリア姫を迎え入れるにあたって譲渡したのだという。幼少期を過ごした宮殿でもあり、ハイドランジアは何度か通ったことがあるらしい。

「ふむ。人はいないみたいだな」

「やはり、そうでしたか」

　人がいない代わりに、妖精がいるという。そして、勝手に入ってきたハイドランジアとヴィオレットを、監視していると。

　ハイドランジアはハッとなり、水晶杖を手元に呼び出す。魔法陣から浮かび上がった杖を引き抜き、結界魔法を展開させた。

　それと同時に、光の粒がどこからか発射される。

「きゃあ！」

　攻撃は、ハイドランジアの結界がすべて防いだ。

『キキッ、キイ！』

　飛び出してきた手のひら大の妖精を、ハイドランジアは素手で掴んだ。

　美しい少年の姿に蝶の翅を生やした妖精は、手足を動かしてジタバタと暴れている。

「こ、これは……！」

「どうなさいましたの？」

「この妖精は、洗脳魔法にかかっている」

「な、なんですって」

　ローダンセ公爵家にも、妖精が棲んでいるという。ハイドランジアの世話をしていると聞いていた。そのため、妖精に詳しいのだろう。

　ハイドランジアはぶつぶつと呪文を呟き、妖精に何か魔法をかけていた。

　妖精はビクンと体を震わせると、ぐったりとして動かなくなる。

　ハイドランジアが指先で腹部を叩くと、ハッと目覚めた。

「人の言葉を解すことができるか？」

『ウ、ウン。アリガト』

「お前は、カナリア姫に洗脳されていたな？」

『ソウ』

　ヴィオレットが窓を開けてあげると、妖精は外へ羽ばたいていった。

「どういうことですの？　妖精は、カナリア姫を慕って集まっていると聞いていたのですが」

「違ったようだな」

　妖精は通常、人に攻撃することはない。それに、人語も話せる。

　カナリア姫の妖精は攻撃を仕掛け、人語を話せなかったので不審に思ったらしい。詳しく調べたら、案の定洗脳魔法にかかっていたと。

「ヴィー、歩けるか？　気付かれる前に、急ごう」

「え、ええ」

　ハイドランジアはヴィオレットの手を握り、早足で進み始める。

　どうやらいろいろ仕掛けがあるようで、ハイドランジアが水晶杖で叩いて魔法を破壊しているようだ。

「ヴィー、覚えておけ。魔法使いの本拠地は、このように罠が複数仕掛けてある」

　ハイドランジアが水晶杖で叩いた場所から、鋭い氷柱が飛び出してきた。踏んでいたら、串刺しになっていただろう。

「魔法使いの本拠地など、普通は飛び込まないが、ここは移り住んでまだそんなに日にちが経っていないからな」

　危険なのは、魔法使いが数十年、数百年と暮らしている本拠地らしい。

「我が家もそうだが、敵対する者が侵入したら、生きて帰れないような仕掛けがある」

「だから、トリトマ・セシリアの家には行かなかったのですね」

「然様」

　滞在が半年にも満たないのに、ハイドランジアの想定以上の仕掛けがあるという。

「何か、とんでもないものを隠しているのだろう」

　いったい、何をしようとしていたのか。

　ここ数日、カナリア姫と過ごした日々は、とても穏やかだった。

　互いに魔法について語り合い、日々切磋琢磨していたのに、どうしてとヴィオレットは悲しい気持ちが胸を締め付ける。

　その後も妖精に遭遇したが、ハイドランジアが次々と洗脳を解いていった。

「ハイドランジア様、その、魔力を集めているのは、いったいどちらなのでしょうか？」

「人が物を隠すのは、地下と相場が決まっている」

　ハイドランジアはわかっていて、ズンズンと我が家のように進んでいたようだ。

　元はマグノリア王子が所持する宮殿ということで、ある程度の間取りは把握していたようだ。地下へ繋がる隠し扉も、ハイドランジアは知っていた。

「マグノリア殿下から、隠し部屋を伺っていたのですか？」

「いいや、隠れた王子を見つけ出すために、宮殿中を探し回ったことがある」

　向かった先は、図書室だった。ここに、秘密の地下部屋に繋がる隠し扉があるらしい。　

「さすがに、暗号と仕掛けは変わっているか」

　そう呟いたが、ハイドランジアはあっという間に扉の仕掛けを発見した。

　壁に並んでいた本棚が動き、地下へ繋がる階段が現れる。

　魔法で作った光球で照らしながら、先へと進んでいった。

　突き当たりに、重厚な鉄の扉があった。蔦が絡んでいて、いかにも何か仕掛けがあるといった空気を放っている。

　ハイドランジアは魔法で蔓を焼く。すると、蔓がヘビと化した。

「なるほど。そういう仕掛けか」

　冷静に呟く。ヘビは「シャア！」と鳴き、牙から毒と思わしき液体をまき散らしている。

　ハイドランジアはヘビを掴むと、石の床にたたきつけた。

　ヘビはすぐに、蔦に戻る。

「げ、幻術魔法、でしたのね」

「みたいだな」

　魔法師団に所属しているハイドランジアは、このような魔法が絡んだトラブルに慣れているのだろう。

　何やら魔法がかかっているように見える扉も、あっさり蹴破ってしまった。

　部屋の中には、驚くべきものがあった。

「なっ！？」

「こ、これは！？」

　巨大な水槽の中に、ハイドランジアにうり二つの妖精が浸かっていた。