エルフ公爵は呪われ令嬢をイヤイヤ娶る

元嫁は、妖精姫の研究について話を聞く

　話を逸らさなければ。ヴィオレットはカナリア姫の行う研究について、詳しく聞くことにした。

「先ほどその妖精の涙で、ある病気を治したいとおっしゃっていたようですが、具体的にどんな病気で、どんな治療法をなさるおつもりですの？」

　カナリア姫はヴィオレットの質問に、甘い微笑みを浮かべながら言った。

「本当は秘密なのですが、ヴィオレットさんには特別にお教えします」

　ヴィオレットは背筋をピンと伸ばし、カナリア姫の話を聞く姿勢を取る。

「私の国には、ある体質のせいで忌み嫌われ、一部の施設に監禁されている者達がいるのです」

「それは？」

「魔力過剰病です」

「魔力、過剰病……！」

　胸が、ドクンと跳ねる。それは、ハイドランジアが現在苦しんでいる症状なのではないか。ヴィオレットは詳しい話を聞くため、魔力過剰病とはどんなものか質問する。

「魔力過剰病というのは、人の体で受け止められないほどの魔力を有した症状を呼びます」

　カナリア姫はグラスを持ち上げ、透明なガラス越しにヴィオレットへ微笑みかける。

「わかりやすくいいますと、人は各々、このグラスのように魔力を受け止める器を持っているのですが――」

　カナリア姫は妖精を召喚し、ワインの栓を開けさせる。そして、それを受け取って、グラスに向かってワインの瓶を傾ける。ワインはグラスに満たされるどころか、零れてしまった。

　ナプキンに、赤いワインがじわじわと広がっていく。

「このように魔力過剰病の者は、魔力を多く持つが故に、体内に溢れさせているのです。体内に溢れた魔力は、人体に異常をきたすのです」

「異常というのは？」

「この、汚れてしまったナプキンのように、取り返しの付かないことが、起きるのですよ」

　頭痛、胃痛、吐き気、不眠――それだけでなく、精神錯乱、異常行動、暴力行為と、体だけでなく、精神にも影響して、人としての活動を阻害するのだ。

「多くの場合は、魔力過剰病だと気づかれず、異端者として始末されます。ここ最近になって我が国にも、魔力過剰病という病気であると認識されましたが」

「それで、カナリア姫は、妖精の涙を使って、過剰分の魔力の移行ができないか、研究をされていると？」

「ええ、そうです。私は、魔力過剰病の患者を救いたいと、思っています」

　もしもカナリア姫の研究が完成したら、彼女の祖国の患者だけでなくハイドランジアも救われるだろう。

　ヴィオレットの心に、希望の花が芽生える。

「ですが、予算がなくて、研究が思うように進まなくて」

「それで、魔法師団に入りたいとおっしゃっていたのですね」

「ええ。ですが、ローダンセ閣下は、私のことをよく思っていないようで」

「でしたら、もう一度、ハイドランジア様に相談してみますわ」

「本当、ですか？」

「ええ。それで、許可が下りたら、わたくしもカナリア姫の研究のお手伝いをしたいと、思っております」

「ヴィオレットさん……！　ありがとうございます。本当に、嬉しいです」

　カナリア姫は感極まったのか、ポロポロと涙を流し始める。

　なんとか励ましたあと、一時帰宅をする許可をもらい、部屋を辞した。

　◇◇◇

　カナリア姫の部屋から出て、扉を閉めた瞬間「はー」とため息をついてしまう。

　なかなか、緊迫した空間だった。

　カナリア姫は、たんぽぽの綿毛のような人物だった。

　ほんの少しの風で、散り散りになってしまうような危うさを感じた。

　この先、上手く付き合っていけるのか、不安になる。

「ヴィー、そのように憂鬱になるのならば、断ればよかったのに」

「！」

　廊下の暗がりから、ハイドランジアが出てきた。悲鳴を上げなかった自分を褒めたいと、ヴィオレットは思う。

「ハイドランジア様、どうしてこちらに？」

「ヴィーを迎えにきたのだ。マグノリアが、今日は帰すと言っていたから」

「そう、だったのですね」

「さあ、帰るぞ。我が家へ」

「ええ」

　ハイドランジアは腕を広げ、ヴィオレットを外套の中へと包み込む。

　目の前が暗くなった。その一瞬で、景色が変わる。ローダンセ公爵邸に戻ってきたようだ。

　そこはハイドランジアの私室で、魔法で暖炉の火が点される。

　暖炉の火だけが点された部屋で、ヴィオレットはハイドランジアへもの申す。

「ハイドランジア様、お話を、したいのですが」

「私もだ」

　そのまま腰を抱かれ、長椅子のほうへと誘われる。

　ヴィオレットが腰を下ろした隣に、ハイドランジアは座った。

「ヴィー、私から、話してもいいか？」

「ええ、どうぞ」

「これは、個人的な気持ちを除外した中での意見なのだが――カナリア姫は、危険な娘だと思われる。前置きもしたが、これはヴィーを侍女にしたくないから言っているのではなく、エルフ族の勘か何かはわからないが、とにかく、よからぬことを考えていると感じた」

　悪意ではない邪悪な何かを感じたと、ハイドランジアは話す。

　それに関しては、ヴィオレットも「気のせいだ」と言えなかった。

「彼女の苛烈な部分を、邪悪と形容することが正解かはわかりませんが、違和感のようなものは、話をしていて感じました」

　ヴィオレットの意見を聞いたハイドランジアは、ホッとした表情を見せていた。

「どうかしましたの？」

「いや、嫉妬からそのように言っていると取られるかもしれないと、思っていたから。ヴィーも、カナリア姫から尋常ではない何かを感じ取っていたようで、安堵した」

　ハイドランジアも不安に思うことがあるのかと、ヴィオレットは内心驚く。

　安心させるため、ハイドランジアの手に自らの指先を重ねた。