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元嫁は、妖精姫の境遇を知る

　マグノリア王子の冷え切った態度も気になっていた。

　カナリア姫が極度の男性嫌いだと理由づければ、納得できる。

　二人の間で、すでに諍（いさか）いのようなものがあったのかもしれない。

　これから、どうすればいいのか。ヴィオレットは思わず頭を抱えてしまう。

「魔法に理解ある方に侍女をしていただけるなんて、幸せです」

　カナリア姫は、とろりとした瞳でヴィオレットを見上げていた。

「誠心誠意、お仕えしますわ」

「そこまでかしこまらなくても結構です。私は、ヴィオレットさんとお友達になりたいので」

「お友達……」

　それは、甘美で魅惑的な言葉である。

　今までヴィオレットは外出を禁じられ、友達を作ることができなかった。

　悩みを打ち明けられる相手ができたら、これ以上嬉しいことはない。

　しかし、ヴィオレットはカナリア姫について何も知らなかった。

「私とお友達になるのは、イヤですか？」

「いいえ。もったいないお話ですわ。ですが」

「ですが？」

「わたくしはカナリア姫のことを、よく存じあげないので」

「まあ、そうでしたね。よく知らない相手と、お友達になれるわけがありませんわ」

　カナリア姫はヴィオレットの手を掴み、私室へと誘う。

　そこはマグノリア王子が用意していた部屋なのだろう。女性が過ごしやすいように、寛（くつろ）げる寝椅子や本、菓子などが用意されていた。

「ヴィオレットさんはそこに座っていてくださいな」

「あの、お茶を淹れますので」

「私に任せてください」

　カナリア姫は指揮者のように、指先を動かす。すると、魔法陣が浮かび上がり、光の粒が弾（はじ）けた。そこから、小さな人型の妖精がでてきたのだ。

「妖精、召喚！？」

　高等魔法である召喚術を、カナリア姫は操っていた。

　召喚された妖精は、魔法で湯を沸かし、茶葉をポットに入れている。

　ものの数分で、紅茶を淹れていた。

　カップは銀盆に置かれ、小さな翅（はね）をパタパタと動かして運ばれる。

「この子たち、とってもおいしい紅茶を淹れてくれるのです」

「え、ええ」

　カップをヴィオレットの前に置くと、カナリア姫のほうへと飛んで行く。

　カナリア姫はシュガーポットを手に取り、中に入っていた角砂糖を妖精に一つ一つ手渡していた。

　美少女が妖精に角砂糖を配る様子は、絵本の中にある美しい一ページのようだった。

　ヴィオレットは心を落ち着かせるため、砂糖抜きの紅茶を飲む。

「まあ、おいしい！」

　妖精が淹れた紅茶は、今まで飲んだどの紅茶よりもおいしかった。

　香り高く、味わいは芳醇（ほうじゅん）、後味は爽やか。春風のような味わいに、ヴィオレットは目を見張る。

　カナリア姫は妖精のような見た目から、妖精姫と呼ばれているのかと思ったが違った。妖精と心を通わせる姫君だったのだ。

「こんなにおいしい紅茶、はじめてですわ！　すばらしいです」

　ヴィオレットが紅茶を絶賛すると、カナリア姫はポロポロと涙を流し始める。

「ど、どうしましたの？」

「う、嬉しくて……」

「嬉しい！？」

「祖国で、父にこのように紅茶を淹れたら、気持ち悪いことをするなと、頰を、叩かれまして」

「な、なんてことを！！」

　カナリア姫の父王は妖精が淹れた紅茶を拒絶し、淹れるように命じたカナリア姫に暴行したようだ。

「妖精たちは、私の幼いころからの、お友達でした。お友達を悪く言われるのは、悲しくて……」

　もうこの国ではやっていけない。そう考えていたときに、他国の王太子との婚礼の話が浮上していたようだ。

「マグノリア王子の国には、エルフ公爵がいらっしゃると聞いて、会うのを楽しみにしておりました」

　エルフは妖精族とも呼ばれている。

　幼少時から、妖精と仲良く暮らしてきたカナリア姫だったので、きっと仲良くなれると思っていたのだろう。

「しかし、エルフ公爵には失望しました。妖精のような慈愛の心は持ち合わせていないどころか、ヴィオレットさんを物のように扱って」

「まあ、妖精らしからぬ、という点は同意いたしますが」

　最後に見た、涙目のハイドランジアを思い出し、ヴィオレットは笑いそうになった。カナリア姫がいる手前、笑うわけにはいかず奥歯をぎゅっと噛みしめて我慢する。

「エルフ公爵も、他の男性と同じでした。がっかりです」

　たしかに、がっかりな性格をしている。けれど、根は真面目で心優しい人物だ。

　今のカナリア姫に言っても伝わらないので、ヴィオレットは黙って話を聞いておく。

　話を逸らさなければ。ヴィオレットは魔法について質問してみることにした。

「カナリア姫は、何か魔法の研究とか、されていますの？」

「ええ！　私は、これを使ってある病気を治すための研究をしておりますの」

　カナリア姫は、腕に付けていた真珠をヴィオレットに見せる。

「それは？」

「妖精の涙ですわ」

　妖精は涙を流すと、真珠のように結晶化させる。それを素材として、研究をしているらしい。

「お父様やお兄様が私に暴力を振るって怪我（けが）をすると、妖精が涙を流しながら傷を癒やしてくれて。たくさん貯まった妖精の涙で何かできないかと思いつきまして」

「……」

　ヴィオレットは思わずこめかみを押さえる。

　男性を恨んでも仕方がない状況に、カナリア姫は身を置いていたようだ。