腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

一食目 二度目の人生も、腹が減る

　死ぬなら、せめて夕飯のあとがよかった。

　今でも、たまにそう思う。

　焼けた肉を包む俺の横で、もう一人の俺が皿を受け取る。借りた小さな卓へ注文が重なり、同じ声の返事が二つ、厨房へ響く。

　袖の奥を、琥珀色の光が走る。

「先に食べるなよ」

　そう言った俺へ、隣から、そっちもな、と返ってくる。

　食べる手も、働く手も足りる。最後には、俺たちも同じ卓へ座る。

　そんな日が来ることを、その朝の俺は知らなかった。

　　　　　＊

　そんなことを考えたのは、顔の横を蟻が歩いていたからだ。

　払いのけた指が落ち葉を掻く。湿った土。高い木。頭上を横切る、尾の長すぎる鳥。

　駅の床では、ない。

「……生きてる？」

　起き上がって、今度は自分の腹を見た。

　腿がつかえない。細い腕を持ち上げても、見慣れた掌の厚みがない。服の胸元へ手を入れ、擦り傷すらないことを確かめる。

　俺は梶原蓮（かじわられん）。二十九歳。物流会社で伝票を扱い、帰り道にうまい店を探すのが楽しみな男だった。

　昨日は、駅の通路で天井が鳴った。

　転んだ人の背を押した。あの人は崩れた場所から抜けたはずだ。その後、俺の足もとまで落ちた。

　そこで記憶が途切れている。

　目の前の細い手だけが、やけにはっきりしていた。

　茂みが鳴った。

　犬のような鼻先が出る。肩の高さは立った俺の腰ほど。背には赤黒い棘が並び、口の端から唾液が糸を引いている。

　動物園なら柵が欲しい。今は、その柵がない。

「お互い、朝飯前なら穏便に……」

　牙が剥き出された。

　交渉は、通じなさそうだった。

　立ち上がり、幹を背にする。獣を見たまま、足もとと右手の低い場所を確かめた。

　細い沢。水を跨ぐ倒木。その下には、人なら腹這いで通れる隙間がある。

　あの肩では、つかえる。

　走るなら、そこだ。

　獣が腹を沈めた。

　俺は握った土を顔へ投げ、倒木へ身を投げた。

　後ろで牙が鳴る。

　腹を擦って隙間へ入り、引っかかった服を引き裂いた。指を石へ掛けて反対側へ抜ける。いつもの重い体のつもりで踏ん張ると、思ったより遠くまで滑った。

　沢の向こうで、獣が幹へ前脚を掛けた。

　追ってくる。時間は、少ししか稼げていない。

「右だ！　顔を伏せろ！」

　木々の間に人影があった。弓を引いている。

　俺は立つのをやめ、横へ転がった。

　頭のあった場所を矢が抜け、獣の足もとへ突き立つ。

　男がもう一本を番えた。獣は唸ったが、今度は沢を越えてこなかった。

　葉の揺れが遠ざかるまで、俺たちは待った。

「良くあの隙間を瞬時に選べたな」

　弓を下ろした男に、俺は頷いた。短い茶髪には白いものが混じり、日に焼けた顔には目尻の皺がある。鼻筋の通った、精悍な人だった。

「通れる幅が、違ったので」

「いい判断だ。平らな所で追いかけっこをしてたら、間に合わんかった」

　そこでようやく、膝が震えた。

　怖かった、と気づくのが遅い。

「噛まれたか」

「服だけです。助かりました」

　深く頭を下げた途端、腹が鳴った。

　今か。

「そっちも無事らしいな。俺はハルド。リゼ村の猟師だ」

「レンです。……村って、近いですか」

「飯の匂いがするくらいにはな」

　俺は弓を背負った彼について、歩き出した。

　　　　　＊

　木柵の内側では、鶏が土をつついていた。

　誰かが玉葱に似た物を炒めている。胃が、そちらへ引かれる。

　その手前で、桶を洗っていた女の人が掌を返した。

　水が浮いた。

　桶の内側をぐるりと回り、汚れごと道脇へ落ちる。

　俺は、空になった桶を見た。

「……今のは」

「水の術だ。お前の故郷では使わんのか」

「少なくとも、皿洗いでは」

　知らない森。若い手。宙を動く水。

　遠くの病院へ運ばれた、では済まなさそうだ。

　俺は一度死んで、違う世界で生まれ直したのかもしれない。

「ハルド。戸口を塞がないでおくれ」

　家から出てきた女の人が、俺の濡れた靴を見た。栗色の髪を低く結い、柔らかな目元に笑い皺が寄る。落ち着いた、綺麗な人だった。

「あら。先に着替えだね。私はエナ。歩けるなら、こっちへ」

　乾いた服を借り、泥のついた体を拭いた。手拭いを畳んで返すと、エナは鍋の前へ戻った。

「話はあとで聞こうか。今、何なら出来る？」

「水汲みと皿洗い。あと、物を順番に並べるのは得意です」

「じゃあ、水瓶を半分。それが済んだら座りな」

　何をすればいいか決まると、少し落ち着いた。

　井戸から二度運び、濡らした床を拭く。桶は口を下にして並べた。次に使う人が取りやすいよう、柄を揃える。

　家の中へ戻ると、ハルドが破れた上着を干していた。あれを引っかけたままなら、沢で捕まっていたかもしれない。

　布の裂け目を見ていると、彼は何も言わず、乾いた靴下を寄越した。

　俺も何度も説明するのをやめ、もう一度だけ、ありがとうございますと言った。

　今度は、ちゃんと声になった。

「そこまでやってくれたの。ありがと」

　その一言で、ようやく、ここにいてもいい気がした。

「はい。熱いうちにね」

　椅子を引くと、深い器が目の前へ置かれた。

　白い豆と干肉の煮込みだった。

　表面に浮いた脂が、湯気の向こうできらりと光る。匙を入れると、とろりと崩れた豆の下から、炒った麦が現れた。

　ひと口、食べた。

　燻した肉の香りが、鼻へ抜ける。

　豆は舌で押すだけで潰れた。麦の芯には小さな歯応えがあって、噛むと香ばしい。薄い葉物の苦みが、甘い脂のあとをすっと拭っていった。

　もう一口。今度はパンを浸す。

　ふやけた真ん中と、まだ硬い焼き目を一緒に噛んだところで、ようやく息を吐けた。

「どうしたの。熱かった？」

「いえ。……うまくて」

　エナは俺の器を見て、鍋へ杓子を入れた。

「それなら、もう少し食べな」

　二杯目を受け取ってから、遠慮するのが遅かったと気づいた。

　前の俺なら、先に周りの皿を見た。欲しいだけ頼むと、また食べるのかと思われそうで、一人になってから買い足した日もあった。

　今日も言うつもりだった。少しでいいです、と。

　だが、杓子はもう戻っている。

　俺は礼を言って、食べた。

　三杯目が空になったとき、ふと腹へ手を当てた。

　苦しくない。

　あれだけ食べたのに、帯がきつくなる感じさえしなかった。若い体は、こんなに違うものだっただろうか。

「おかわりは？」

　エナに訊かれ、俺は鍋より先に二人の器を見た。

「お二人の分が、なくなりませんか」

「明日の分も取ってある。今日は豆をたくさん煮たから」

「なら……いただきたいです」

　四杯目。五杯目。

　さすがにハルドが俺の器を覗いた。

「その底、抜けてないよな」

「抜けてたら、床を拭き直します」

　口へ運んだ豆は、最後まで同じようにうまかった。

　　　　　＊

　洗った器を受け取ったエナが、磨いた盆を差し出した。

「鼻の横。まだ泥が残ってる」

　短い黒髪の若い男が、盆の中から俺を見た。黒い目に、すっと通った鼻筋。泥を拭うと、我ながら整った顔が現れた。

　知らない顔なのに、目を細める癖だけは昔のままだった。

　太っていた頃の俺も、こんなふうに、うまい飯のあとには目が緩んでいた気がする。

　拭いてもらう前に、自分で布を取った。

　今の手は細い。けれど、今日の俺を逃がしてくれた手だ。

　寝床は、納屋の乾いた一角を使っていいことになった。家の仕事を手伝い、当面の食費を働いて返す。出来ることは少ないが、明日の用事は決まった。

「今日は新年だからね。明日は残りの豆と、焼いたパンだよ」

「十分、楽しみです」

「寝坊したら先に食べる」

　それは困る。俺は真剣に頷いた。

　戸を閉める前、庭で薪を割るハルドを見た。

　振り上げた腕に、細い光が寄る。

　その脇で、小さな数字が瞬いた。

　目を凝らす前に、光は消えていた。

　明日、聞いてみよう。

　知らないことは山ほどある。食べてみたい物も、きっと同じくらいある。

　今夜は、パンの焼ける匂いを想像しながら眠ることにした。