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　朝、教室に入ると、美琴が窓際でノートを広げていた。

　彼女は眉間に軽くしわを寄せ、真剣な表情で何かを書き込んでいる。

　その横顔を見た瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「おはよう、美琴」

　声をかけると、彼女はぱっと顔を上げ、柔らかく笑った。

「おはよう、翔。ねえ、昨日の続きなんだけど――」

　昨日図書室で調べたことを、どう活かすか相談したいらしい。

　僕も机に荷物を置き、隣の席に腰を下ろす。

　美琴の手元にあるノートには、演劇に関するメモやアイデアがびっしりと書かれていた。

「本当に好きなんだね、演劇」

　つい口からこぼれた。

　美琴は少しだけ照れたように笑い、でもすぐに真剣な顔に戻った。

「うん。翔と一緒にやってみて、やっぱり楽しいって思ったから」

　その言葉に、なぜか胸がじわっと熱を帯びた。

　授業が始まると、僕は黒板の文字をノートに写しながらも、美琴の言葉を思い返していた。

（僕も何かを夢中になってやってみたい…か）

　今までそんなふうに考えたことはなかったのに、今はそれが自然に湧き上がっていた。

　昼休み、教室の端で美琴と話し込む。

　彼女はスマホ（演劇用の動画を見せるために持ってきた）を取り出し、動画を再生して見せてくれた。

「こういう表現、すごくない？」

　画面の中では舞台役者が感情を全身で表現していた。

　僕は思わず見入ってしまった。

「すごい…こんなふうにできたら気持ちいいだろうな」

　自然に口から出た感想に、美琴は少し嬉しそうに笑った。

　放課後、体育館裏の空きスペースで、美琴が軽い発声練習をしていた。

　僕はその様子を黙って見ていたが、やがて美琴に気づかれた。

「翔、見てないで一緒にやろうよ」

「え、僕も？」

　思わず聞き返すと、美琴は真剣な顔で頷いた。

「昨日も言ったけど、翔と一緒にやりたいの。…だめ？」

　その瞳を見ていると、断る理由なんてひとつもなかった。

「…わかった、やってみる」

　そう言うと、美琴は嬉しそうに笑い、軽く拍手した。

　練習を始めると、恥ずかしさが先に立って声が小さくなった。

　すると、美琴が近づいて小声で言った。

「大丈夫、失敗しても私しかいないから」

　その言葉で、不思議と肩の力が抜けていった。

　何度か発声とセリフの練習を繰り返すうちに、体の奥から声が出てくる感覚があった。

「…なんか、ちょっと楽しいかも」

　ぽつりとつぶやいた僕に、美琴は満面の笑みを向けた。

「でしょ？　翔は向いてると思うよ」

　夕暮れ、帰り道。

　二人の影は長く伸び、道路に寄り添うように重なっていた。

　美琴がふいに立ち止まり、僕を見た。

「ねえ、翔…ありがとう。付き合ってくれて」

「こっちこそ、ありがとう。…なんか、新しいことを始められそうな気がする」

　それは嘘ではなかった。

　むしろ本心そのものだった。

　家に帰り、机に向かっていると、今日の練習のことを思い出した。

　声を出すだけのことが、こんなに気持ちを軽くするなんて。

（僕も…何か、もっと挑戦してみたい）

　そんな思いを胸に抱きながら、静かに目を閉じた。