地味な俺が、学校の美少女たちと青春ラブコメを体験する。

二章

40

神社の参道へと続く道は、人々の足で踏み固められた砂利が、細かな音を立てながら冬の静寂の中に消えていく。

空はどこまでも高く、雲一つない澄んだ青が広がっていた。

それはまるで、昨日までのざわめきを一度すべて飲み込んで、今日という一日を新しく差し出してくれるかのようだった。

日向翔は、隣を歩く月城美琴の手をそっと握っていた。

いつもの制服ではなく、少しだけ大人びた私服姿の彼女は、ダッフルコートのポケットに手を入れながら、きゅっと翔の手を握り返してくれる。

その感触は、冷えた指先にもかかわらず、じんわりとした安心感を伝えてくれるものだった。

二人の前を、参拝客たちがゆっくりと進んでいく。

家族連れ、友達同士、カップル。誰もが笑っていて、誰もがほんの少しだけ神妙な面持ちをしていて。

それが、「初詣」という空気を濃くしていた。

翔はふと空を見上げ、白く長く伸びていく自分の息に目を細めた。

冷たい空気が肺に入るたび、胸の奥まで引き締まるようで、でもそれは嫌じゃなかった。

隣に美琴がいる、それだけで、不思議とこの寒ささえも特別なものに思えた。

「……今年も、こうして一緒に初詣に来られて、本当に嬉しいな」

美琴が、少し小さな声でぽつりと呟いた。

その声は風に溶けるように静かで、だけどはっきりと翔の心に届いた。

「うん、俺も。なんかさ、去年の今日、ここを二人で歩いたのが昨日みたいに感じる」

美琴はくすりと笑って、翔の顔を見上げた。

その笑顔は柔らかく、そしてどこか照れているようにも見えた。

翔は少しだけ顔をそらしながら、繋いだ手に力を込めた。

二人はゆっくりと歩みを進めていく。

神社の境内が近づくにつれて、人の流れも少しずつ重くなる。

けれど、翔と美琴は焦らず、急がず、その時間そのものを楽しむように歩いていた。

時折、木々の枝から落ちる小さな霜が、光を反射してきらりと輝く。

風が吹くたびに、木の葉がさらさらと音を立て、鈴の音が遠くから微かに聞こえてきた。

そのすべてが、今日という特別な日を静かに祝福しているように思えた。

「……寒いけど、気持ちいいね」

美琴が、ふっと吐き出した息を見ながら呟いた。

翔は頷き、少し彼女の手を引き寄せるようにして歩幅を合わせた。

「うん。冬って、こんなに綺麗だったっけって思う。君と一緒だと、全部が違って見える気がする」

言った瞬間、翔は自分で少し恥ずかしくなった。

だけど、美琴は笑ってくれる。照れるように、でも嬉しそうに。

「翔くん、そういうの、ずるい」

「え？」

「いきなり、そんなこと言われたら、ドキドキしちゃうじゃん」

翔は少し面食らいながらも、笑いをこらえきれず、美琴と目を合わせて笑い合った。

この他愛のないやりとりが、どこまでも心地よく、永遠に続けばいいと本気で思えた。

参道を進みきると、大きな鳥居が見えてきた。

その先には、多くの人が並ぶ賽銭箱と本殿の姿がある。

翔は息を吐き、美琴の手を優しく引きながら足を止めた。

「……お参り、しよっか」

「うん」

二人は並んで、小銭をそっと取り出した。

翔は手の中の硬貨を見つめながら、今年の願いごとをゆっくり考える。

今までは、自分のことだけを思っていたけれど、今年は違う。

「翔くん、お願いごと決まった？」

美琴が、声を潜めて問う。

翔は笑って頷いた。

「うん。君と……ずっと、こうして一緒にいられますようにって」

その言葉に、美琴は目を見開き、そしてすぐに視線を逸らして、顔を赤く染めた。

それでも、その目尻には嬉しさが滲んでいて、繋いだ手が、ぎゅっと握り返される。

「そんなの……ずるいってば」

「……ダメだった？」

「ダメじゃないよ。むしろ、反則」

参拝の鈴の音が高らかに鳴り響いた。

どこか遠くで太鼓の音が響き、人々の祈りが空へと舞い上がっていく。

寒さは変わらず厳しいけれど、二人の心の中には確かな温もりが芽生えていた。

翔はそっと美琴の髪に落ちた小さな雪片を指先で払った。

そのしぐさ一つで、美琴はまた顔を赤くする。

それが愛おしくて、翔はもう一度、手を強く握った。

　月城美琴が、ほんの少しだけ背伸びをするようにして、日向翔の隣に寄り添った。

　ほんのわずかな距離の縮まりなのに、それがすべてを物語っているような気がして、翔の胸がぎゅっと熱くなる。

　寒さは変わらないはずなのに、不思議とその場に、じんわりとした温もりが生まれたような気がした。

　耳元で聞こえた小さな吐息に、心音がひとつ跳ねる。

（……このままずっと、彼女とこうしていられたら――）

　そう思ったのは、翔だけではなかったのかもしれない。

　境内を歩く人々の足音や、賑やかな笑い声が遠くに感じられるほど、今の二人の世界は静かで、柔らかくて、優しかった。

　手と手が、ふいに触れそうになる。

　でも、触れない。

　彼女が寄り添ってくれる分、その距離は誰よりも近くて、なのに、触れる一線だけが、まるで見えない壁のように存在していた。

「……翔くん。あのね」

　美琴の声は、境内のざわめきに埋もれてしまいそうなほど、か細くて優しかった。

　翔はその声に、反射的に振り向く。

　目が合った瞬間、ほんの一秒、時が止まったように感じた。

　瞳の奥に映る彼女は、いつもの強気で完璧な優等生の顔じゃなかった。

　ただの、年相応の女の子。

　そして、自分にだけ見せてくれる、その表情。

「今年も、翔くんといられて……本当に良かったって、思ってるの」

　それは、いつも強がってばかりの彼女の、素直な本音だった。

　きっと、言葉にするまでに少しだけ、勇気がいったはずだ。

　だからこそ翔は、黙って彼女の手を取る。

　手袋越しに、ほんの少しだけ力を込めて握る。

　それだけで、美琴の肩がぴくんと震えた。

　けれど、その震えは寒さのせいじゃなかった。

「……俺も。美琴と、過ごせてよかったよ」

　正直な気持ちをぶつけるように、翔は短く、でもしっかりと返す。

　その言葉を聞いた美琴は、ほっとしたように、小さく息を吐いた。

　ふっと、頬が緩む。

　――笑った。

　それだけのことなのに、翔の胸は跳ね上がりそうになる。

　日常のどんな場面よりも、たった今、彼女が一番綺麗に見えた。

　そんな美琴が、ちらりと神社の奥を見てから、翔の腕に小さく身体を預けるようにして言った。

「……お願い事、した？」

「ん。したよ」

「何を？」

「――それは、秘密」

「えー、ずるい」

　そう言って頬を膨らませる彼女に、翔は思わず笑ってしまった。

　でも、心の中ではちゃんと伝えていた。

（来年も、再来年も、ずっと彼女と笑っていられますように――）

　その願いは、もう祈りじゃなく、約束のような気がしていた。

　月が高く昇り、町の喧騒が徐々に静まり始める頃。

　ふたりが並んで歩くアスファルトの道には、暖色の街灯が等間隔で続いていた。

　その光が、すぐ隣にいる美琴の横顔を、そっと柔らかく照らしていた。

　彼女の頬にかかる髪が、風に揺れて頬を撫でる。

　それだけの光景なのに、翔の心はずっと落ち着かなかった。

　まるで、何かがこぼれ落ちそうなほど、胸の奥があたたかく、くすぐったい。

　歩幅は自然と同じになっていて、無言のままでも不思議と安心できた。

　けれど、沈黙の中にふいに訪れる鼓動の高まりは、彼女の隣にいることを強く実感させた。

「ねぇ……」

　静寂を破るように、美琴の声がそっと響く。

　その声音には、ほんの少しのためらいと、わずかな甘えが混じっていた。

「今日のこと、……ずっと、忘れないかも」

　言葉の端に浮かぶ小さな笑み。

　けれどその表情の裏に、どこか名残惜しさを感じ取った翔は、わずかに歩みを緩めた。

　美琴もそれに気づいたように立ち止まり、ふと夜空を見上げる。

　星はあまり見えない。でも、それでも彼女の視線は、どこか遠く、夢見るように淡かった。

「こんな風に、一緒に年を越せるなんて……思ってなかったから」

　ぽつりとこぼれた言葉が、風に溶けるように夜に滲む。

　翔は言葉を返す代わりに、そっと彼女の隣に並び、夜空を見上げた。

　どこかで遠くに除夜の鐘が響き始める。

　深くて、優しくて、ゆっくりと時間を刻むような音が、ふたりの間を包み込んでいく。

「……寒くない？」

　気遣うように問いかける翔に、美琴はかすかに首を横に振った。

　その仕草ひとつに、彼女の優しさと、今この瞬間を大切にしたいという気持ちが溢れていた。

「翔くんが隣にいるから、大丈夫」

　恥ずかしげにそう言って、照れたように小さく笑う。

　その笑顔に、翔の胸がまた少しだけ、きゅっと締め付けられた。

　気づけば、美琴がそっと寄り添ってくる。

　肩と肩が触れそうで、触れない。けれどその距離感は、何よりも愛おしかった。

「来年も……また一緒にいようね」

　新年の始まりを前に、そう囁いた彼女の言葉に、翔は強くうなずいた。

「ああ。ずっと、これからも」

　ふたりの視線が、ゆっくりと重なる。

　遠くの空に、夜の光がひとつ瞬いた。