地味な俺が、学校の美少女たちと青春ラブコメを体験する。

二章

31

　放課後の昇降口は、ほとんどの生徒が帰り終え、静けさに包まれていた。

　ガラス越しに差し込む夕陽が床に長い影を落とし、周囲を柔らかなオレンジ色に染めている。

　昨日までと同じはずの光景。けれど翔の目には、明らかに違って見えた。

　隣に月城美琴がいる。ただそれだけのことで、世界そのものが温度を持って輝いているように感じられた。

　いや、正確には――“彼女”がいる、だ。昨日、告白して、恋人同士になった。その事実を思い出しただけで、胸の奥からじわじわと熱が広がる。

　靴を履き替え、外に足を踏み出すと、夏の終わりを告げる風が頬を撫でた。

　草と土の匂いが、普段なら気にも留めないほどの淡い香りが、今日は特別に思える。

　風景も、空気も、音も匂いも――全部が昨日までと違う。いや、違うように感じてしまう。

「……ねえ、翔くん」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　昨日までと同じ呼び方なのに、胸の奥まで真っ直ぐに響いてくる。

　たったそれだけで鼓動が速くなるなんて、いったいどうしてしまったんだろう。

「な、なに？」

　自分でもわかるほど声が上ずった。

　恥ずかしさに耳の先まで熱くなる。

　だが、名前を呼ばれただけで嬉しくてたまらない。照れてしまうのは当然だった。

「ううん、なんでもない。ただ……呼んでみたかっただけ」

　美琴はそう言って、少し恥ずかしそうに笑った。

　その笑顔が眩しくて、また胸が熱くなる。

　昨日、気持ちが通じ合ったばかりなのに、こんなにも簡単に心を奪われてしまうのか。

「……なんだ、それ」

　言葉では照れ隠しをするが、頬が緩むのは止められない。

　昨日までの自分では考えられないくらい自然に笑っていることに気づき、少しだけくすぐったくなる。

　二人で歩き出すと、距離は自然と近づいた。

　無理に近寄ったわけじゃない。ただ、気がつけば肩が触れそうなほど近い。

　昨日まではこんな距離感はなかった。――いや、今はもう“近づいてもいい距離”になったのだ。

　その事実を意識するだけで、鼓動がまた速まる。

　ふと、指先が触れた。

　それだけで電流のような感覚が走り、思わず息を止めた。

　驚いて手を引こうとしたが、できなかった。

　彼女も同じように驚いた顔をして、けれど手を離さず、その場に立ち止まっている。

「……つなぐ？」

　小さな声だったが、確かに届いた。

　頬がほのかに赤く染まっている。視線は揺れているが、逃げてはいない。

　――繋いでほしいと、言っている。

「……うん」

　翔はそっと手を握った。

　彼女の手は温かくて、柔らかい。触れただけで胸がいっぱいになる。

　これが、月城美琴という存在の温度なんだ――そう実感して、胸の奥が熱くなる。

「手……あったかいね」

　美琴がつぶやいた声は、恥ずかしさを含んで小さいのに、はっきりと耳に届いた。

「美琴の方が、あったかいけど」

　言った瞬間、翔は顔が真っ赤になるのを感じた。

　気の利いた言葉でもなんでもない。ただ正直な感想。

　けれど、それを口にした途端、心臓が跳ねて呼吸が少しだけ苦しくなる。

「ふふっ……ありがと」

　美琴が笑った。その笑顔がまた、心臓に直接触れてくる。

　彼女はいつも簡単に翔の心を掴んでしまう。

　歩道を歩く二人の影が夕陽に伸び、重なり合っている。

　その光景を見ていると、言葉にできない感情が胸に溢れてくる。

　ただ手を繋いで歩いているだけ。それなのに、胸の奥に広がるこの温かさは何だろう。

「付き合うって……こういう感じなんだね」

　美琴がぽつりと呟く。

　その声は甘いけれど、ほんの少しだけ不安を含んでいた。

　翔はそんなニュアンスを聞き取って、思わず真剣な声で答える。

「そうだな……俺も初めてだから、よくわかんないけど」

　正直な気持ちを口にした。

　すると美琴は目を丸くし、すぐに柔らかく笑った。

「じゃあ、これから一緒にわかっていこう？」

「……ああ、そうだな」

　自然と笑みがこぼれる。

　その瞬間、美琴が肩に頭を預けてきた。

　驚きで体が一瞬固まったが、嫌ではない。むしろ――ものすごく嬉しい。

　心臓が耳元で鳴っているみたいで、恥ずかしいのに幸せで、落ち着かないのに安心するという不思議な感覚に包まれた。

「こうして歩くの、なんか落ち着くね」

「俺も……だな」

　落ち着いている……はずなのに、胸の鼓動はずっと速い。

　でも、それを否定する気にはならなかった。

　歩き慣れた道が、今はまるで知らない景色のように見える。

　隣に美琴がいるだけで、世界がこんなにも変わるなんて――翔は思わず笑ってしまった。

　公園の前に差しかかった時、美琴が足を止めた。

「ねえ、ちょっと寄り道してもいい？」

「ん？　ああ、いいよ」

　ベンチに座ると、手はまだ繋いだまま。

　美琴は少しだけ体重を預けてきて、翔は心臓がまた忙しくなるのを感じた。

「なんか……まだ夢みたいだな」

「夢？」

「うん。昨日まで普通の友達で……今日から恋人なんだもん」

「……俺もだよ。まだ信じられてないかも」

　正直に言うと、美琴は少し笑って翔の肩を軽く小突いた。

「もっと実感させてあげようか？」

「ど、どうやって……？」

　顔が一気に熱くなる。からかわれているのはわかるけど、期待してしまう自分が情けない。

　美琴は視線をそらし、でも照れくさそうに翔の腕へと手を回した。

「こうやって一緒にいるだけで、ちょっとずつ変わっていくんだと思う」

　その一言に、翔は言葉を失った。

　ただ頷くことしかできない。胸の奥で「この人となら」と思う気持ちが、ますます強くなっていく。

「ね、今度さ……どっか行こ？」

「どっかって？」

「デートっぽいやつ。ちゃんと“恋人”って感じのやつ」

　今だって十分デートみたいなものなのに――そんな思いを飲み込み、翔は笑った。

「いいな、それ……どこ行きたい？」

「水族館とか……映画館でもいいけど」

「どっちもいいな。じゃあ今度の土曜にしよっか」

「うんっ！」

　美琴は嬉しそうに微笑み、翔の肩に軽く頭を預けた。

　胸の奥にまた甘い熱が広がっていく。

　駅前の歩道に、夜の街灯がぽつぽつと灯り始めていた。

　夏の終わりを告げるような涼しい風が、二人の髪を優しく揺らしていく。

　翔は、隣を歩く美琴を横目で見るたびに胸が温かくなるのを感じていた。

（彼女……なんだよな、今の月城さんは。いや、美琴。俺の、彼女……）

　その事実だけで、足取りは自然と軽くなる。

　美琴はふと顔を上げて、にこっと笑った。

「今日、なんか……いっぱい笑った気がする」

　その声に翔の心臓は跳ね上がる。

（……笑顔、可愛いな。前から可愛いと思ってたけど……今は、もっと特別に感じる）

　昨日までは友達、いや、ちょっと特別なクラスメイトくらいだったのに――

　今は、もう“彼女”と呼べる存在だ。たったそれだけで、景色まで違って見える。

「だな。昨日までの俺じゃ考えられなかったかも」

　自分でも驚くくらい自然に言葉が出た。

　美琴は少しだけ照れたように視線を逸らし、でもまた小さく笑った。

「ふふ……翔くんがそう言ってくれるなら、なんか嬉しい」

　その笑顔に、翔の胸は熱を帯びる。

（……ああ、なんだよこの感じ。昨日までは同じ帰り道なのに。今は全部が違って見える）

　そんなことを考えているうちに、駅前に着いた。

　改札口の光が夜に映え、帰宅する人々の流れが周囲を埋めている。

　その光景の中で、美琴がふと立ち止まった。

「……そろそろ、ここでバイバイだね」

　寂しげな声色。

　翔は一瞬、何かを言おうとして言葉が出なかった。

（そうだ……別れるんだ。いや、また会えるんだけど……なんか、名残惜しい）

「……そうだな」

　絞り出した声は少し硬かった。

　美琴は一歩だけ近づき、視線を伏せて小さな声で言った。

「ね、翔くん……」

「ん？」

「……ちょっとだけ、いい？」

　その言葉に、翔の頭は一瞬で真っ白になった。

　次の瞬間、美琴の腕が彼の背中に回されていた。

「……っ」

　驚きで身体が硬直する。だが、その温もりに包まれると、思考がすぐに甘さに溶けていった。

（近い……すげぇ近い……。こんなに温かいんだ、美琴って）

　肩に触れる髪、耳元にかかる吐息、ほんのり香るシャンプーの匂い。

　全部が一気に押し寄せてきて、翔の胸は強く脈打った。

「……ありがとう」

　美琴が小さな声で囁いた。

「今日、一緒に帰ってくれて……手、つないでくれて。なんか、すごく幸せだった」

　その言葉が胸に染み込む。

（……幸せ、か。俺もだよ。俺だって、こんなに幸せなのは初めてで……）

　気づけば翔の腕が自然と彼女を抱きしめ返していた。

「……俺も。めちゃくちゃ幸せだった」

　言葉はぎこちなかったけど、気持ちは本物だった。

　二人はしばらく黙ったまま、抱きしめ合っていた。

　通り過ぎる人の視線なんて、もう気にならなかった。

（ああ……このまま時間が止まってくれればいいのに）

　名残惜しくて、でもゆっくりと腕を離す。

　美琴が顔を上げた。その頬は少し赤い。

「ね、翔くん……」

「ん？」

「……“美琴”って、呼んでみて」

「えっ……」

　脳内で何かが止まる。

（名前を呼ぶだけ……なのに、なんでこんなに恥ずかしいんだ。いつも呼んでただろ、俺）

　今は違う。友達としてじゃなく、恋人としての“美琴”。

　意味を考えるだけで、喉が詰まった。

「い、今？」

「うん。だって……彼氏なんだし」

　少し唇を尖らせた表情は、照れと期待が混じっていて直視できないほど可愛かった。

（やばい……可愛すぎる。いや、落ち着け、俺）

　深呼吸。

「……み、みこと……」

　噛んだ。

　美琴は目を丸くした後、ふっと微笑む。

「ふふ……もう一回、ね？」

　その笑顔が胸を撃ち抜いてくる。

　翔は歯を食いしばり、今度こそ勇気を込めて言った。

「美琴！」

　はっきりと。迷いなく。

　美琴は頬を赤らめ、少し視線を逸らしながらも嬉しそうに笑った。

「……うん、今の好き」

　その声は柔らかくて甘くて、翔の心を一瞬で溶かしてしまう。

（……ああ、やばい。本当にやばい。俺、幸せすぎる）

　美琴は小さく息を吸い、笑いながら言った。

「じゃあ……私ももっと“翔くん”って呼べるように、慣れよっかな」

　その笑顔があまりに眩しくて、翔はまた胸が熱くなるのを感じた。

　二人はもう一度だけ短く抱きしめ合った。

（このぬくもり……忘れたくない）

　翔は、改札をくぐっていく美琴の背中を見送りながら、

（次に会う時は、もっと自然に名前を呼べるようになろう）

　と、心に強く誓った。