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　教室がざわつき始める頃、翔は自分の机の上に小さな筆箱が置き忘れられているのに気づいた。ヒロイン、美琴の筆箱だ。

「あ……これは、美琴のだ」

　筆箱を手に取ると、彼女が授業中に使っていたペンの匂いがかすかに漂う。そんな些細なことにも、翔の胸がじんわり熱くなった。

（どうしよう……これ、ちゃんと返さなきゃ）

　彼は一瞬迷った。放課後にそのまま返せばいいと思ったが、何故か今日、すぐに届けたい衝動に駆られた。

（直接、渡すのは……少し緊張するけど）

　翔は息を整え、校舎の外へと歩き出した。心臓の音が耳の奥で響く。手には美琴の筆箱。彼女の家の方向は知っているが、実際に訪ねるのは初めてだった。

（大丈夫、自然に、自然に）

　そう自分に言い聞かせながら、校庭を抜け、住宅街へと足を進める。

　道中、何度も心がざわついた。『こんなことして、迷惑じゃないかな』、『変に思われたらどうしよう』――そんな不安がぐるぐると頭を回った。

　しかし、美琴の笑顔がふと頭に浮かんだ。彼女が自分にくれた優しい言葉や、笑顔。それだけで、翔はもう一歩、家の玄関へと進んだ。

「……ピンポーン」

　インターホンを押す手が少し震えた。

「はい、どちらですか？」

　中から聞こえる美琴の声に、翔はぎこちなくも「筆箱を忘れていたので、届けに来ました」と答えた。

　ドアがゆっくりと開き、彼女の顔が現れる。

「翔くん……ありがとう、わざわざ」

　照れくさそうに微笑む美琴の姿に、翔の緊張は少し解けた。

「えっと……これ、返すね」

　筆箱を差し出すと、彼女は軽く頷いた。

「助かったよ。授業中に気づいてから、ずっと気になってて」

「そうだったんだ」

　翔はその言葉に温かさを感じつつも、自分の言葉が続かず、沈黙が少し流れた。

（なんて話せばいいんだろう……）

　そんな中、美琴がぽつりと呟いた。

「翔くん、いつもありがとう」

　その言葉は、予想もしなかったほど、翔の胸に響いた。こんなにも自分を気にかけてくれている人がいる。だからこそ、もっと自分も素直になりたいと思った。

「僕こそ、ありがとう。美琴に会えてよかった」

　その一言を伝えた時、翔はほんの少しだけ自信が持てた気がした。

「また、学校でね」

　そう言って美琴は玄関先で手を振る。翔も手を振り返し、ゆっくりと家を後にした。

　帰り道、筆箱を持つ手が少し軽く感じられた。

（やっぱり、ちゃんと会いに行ってよかった）

　翔は心の中でそう呟きながら、次の授業へと向かう足を進めた。

　家を出てからも、翔の心は静かに波打っていた。筆箱を届けただけなのに、こんなに心が揺れるのは初めてだった。

（どうしてだろう。こんな小さなことが、こんなに重く感じるなんて）

　一歩一歩踏み出すたびに、胸の奥で何かがざわつく。美琴の家で見た彼女の笑顔が、まるで夢のように鮮やかに浮かんできて、冷静でいられない自分を責めるようでもあった。

「俺、なんでこんなに緊張してるんだろう……」

　そう呟くと、自然と顔が赤らんだ。

　そして、通り過ぎる人たちの視線がやけに鋭く感じられた。もしかすると、全ての目が自分を見ているかのような錯覚に襲われた。

（誰かに見られている？いや、ただ自意識過剰になってるだけだ）

　けれど、その違和感は消えなかった。まるで、初めて誰かの世界に踏み込んだような不安。知らない場所に足を踏み入れた時の緊張感とも似ていた。

　学校では見せない自分の感情が、こんな風に揺れ動くなんて思わなかった。

「もっと、堂々としていればいいのに……」

　自分にそう言い聞かせても、翔の心はまだ乱れていた。

　ふと、ポケットの中で筆箱が少し揺れ、彼の手に伝わる感触が妙に心地よかった。

（これが、美琴と繋がっている証なんだろうか）

　そう考えると、なんだか胸が締めつけられるように熱くなった。

　翔は深呼吸をし、顔を上げた。校舎の窓ガラスに映る自分の姿が、少しだけ頼もしく見えた気がした。

「よし、次からはもっと自信持とう」

　心の中でそう決め、足取りは軽くなった。

　しかし、その胸の中にはまだ、言葉にできない複雑な感情が渦巻いている。

　あの瞬間、美琴の微笑みがどんなに温かく感じられたか。だからこそ、翔は彼女にもっと近づきたいともがいていた。

（俺は、一体何を怖がっているんだろう）

　その答えはまだ見つからないままだった。