金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

１０．説明

「…………んっ」

　シャレットが朝の日差しを浴びて、まどろみから抜け出す。

「……あっ、そのまま寝ちゃってた」

　気付けばシャレットは、ルネのベッドに倒れこむようにして寝ていた。そのせいか、節々が痛い。少しほぐして、伸びをする。

　昨夜はルネを見守るため、ずっと起きているつもりだった。彼の目が覚めたとき、すぐ傍にいてあげたかったから。

　幸か不幸か、ルネはまだ寝ていた。昨日と変わらず、静かな寝息を立てて。

　その様子を見ていると、何だか妙に幼く見える。いや、ルネは元々年下なのだが、いつも丁寧で物腰が柔らかく、どことなく年長者に感じることもあったのだ。

　けれど、彼が年下であることには変わりはない。

「ルネ……」

　二つしか年齢は変わらないはずなのに、その二つが大きく隔たっている。

　――年上って、どう思われているんだろう？

　精一杯年上らしく、お姉さんぶっているけど、ルネはどう思っているのだろうか？　何も言わないってことは、別に嫌じゃないだろうと思うのだけど。

　静かに、ルネの頬に触れる。

「ねえ、ルネ。あなた、私のことをどう思ってるの？」

　答えが返って来ないことはわかっているけれど、起きている彼には、怖くて聞けない。

　自分がこれほど臆病だとは、知らなかった。今までは物怖じせずに何でも言える人間だと思っていたのに。

　恋は、人を臆病にする。恋をして、初めて知った。

　触れた頬は僅かに暖かくて、少しだけ気持ちが落ち着いた。

「早く起きてね、ルネ。元気な姿がみたいの。好きな人の、元気な姿を」

　とても静かに眠るルネを見ていると、シャレットは気付いてしまった。

　ここなら、今なら、誰にも何も見られない。何をしても、誰にも気づかれない。

　それがわかった途端、胸の鼓動が早まっていく。

　きょろきょろとあたりを見渡す。窓が一つだけ、扉が一つだけ。誰もいないし、誰からも覗かれていない。

　姿勢を正し、すーはーすーはーと深呼吸をする。

「……よし」

　ゆっくりと身を乗り出し、ルネの顔を見つめる。

　そしてゆっくりと、本当にゆっくりと、自分の顔をルネに近付けて行く。徐々にルネの顔が近くなり、胸の鼓動も速く強くなっていく。

　ごくんっ、と喉を鳴らして、軽く眼を瞑る。そして唇を、ルネのそれに近付けて――

「……ううん」

　突然、ルネが声をあげた。

「ひゃっ!?」

　驚いて、飛び上がってしまう。同時、椅子が倒れて、大きな音がした。

　それを聞いてか、ルネの眉間に皺が寄る。そして、ゆっくりと目を開いていく。

「……ここは」

「ルルルルルルネ!?　め、目が覚めたの!?」

「ああ、シャレットさん。ここは……僕の部屋？」

　キスしようとして失敗して、気が動転しているシャレットに対して、顔だけをこちらに向け、弱々しく微笑む。

　しかし次の瞬間、

「痛っ……」

　ルネが顔をしかめた。

「ど、どうしたのルネ？」

　先ほどの失敗など頭から吹き飛び、飛び込むようにしてルネに駆けよる。

「いえ、何だか体中が痛くて……マラキアの丘に行っていたのは覚えているんですが、何があったんだろう？」

「あっ、ヴァンさん呼んでくるね。呼べって言われていたし。何があったかも、聞かなきゃ」

　お願いします――というルネの言葉を聞いて、シャレットは部屋の外へと出て行った。

　ばたん、と閉め、しかしシャレットはすぐに呼びに行こうとしなかった。振り返って額を扉に当て、ゆっくりと眼を閉じた。

「……もう、タイミング悪いよ」

　ルネが目を覚ました。とても嬉しいのに、ちょっとだけ残念。

　そんな複雑な気持ちを洩らして、シャレットはヴァンたちを呼びに行った。

　シャレットが、ヴァンとユノンを小屋へと呼びに行き、四人が部屋に集った。ルネは上半身だけ起き上がり、シャレットはベッドに腰掛けていた。またユノンは椅子に座り、ヴァンは壁にもたれて腕を組んでいた。

「――そこで現れたのが、金属悪魔の鎧戦士だった。とりあえず、ここまではわかったな？」

　ヴァンは、マラキアの丘に行き、一匹の悪魔と遭遇すること無く頂上まで辿り着き、群生する薬草を見つけたところで金属悪魔が現れた――と、そこまでの話をした。

「金属悪魔……そんなのがいたなんて……」

　震える声はシャレットのもの。その顔は真っ青になっていた。それもそうだろう。一般人にとって、金属悪魔とは死と恐怖の象徴。本来ならば、彼女に話すべきことではない。

　しかし、これは前置きなのだ。

「しかし、それを倒したのは俺じゃない」

「えっ？」

　声をあげたのは、ユノンだった。

「ちょっと待ってよ。鎧戦士を、あいつが？」

　胡乱げにルネをねめつけた。ルネはたじろぎ、「僕は覚えていないので……」と、もごもごと喋るだけだった。

「ヴァンなら楽勝だろうけど、普通の人間には無理よ？　私だって、先手打てないと苦労するだろうし」

「ああ、ただの兵士には勝てるわけがない。ただ――ルネは騎士の才能がある」

　ユノンが目を見張った。ルネが横たわったまま、口を開く。

「あの、ヴァンさん。騎士というのは、あの近接型鉱術師のことですか？」

「さすがに知っていたか」

　ルネは頷いたが、彼のすぐ近くにいるシャレットは、小首を傾げたままだ。そのためヴァンは、シャレットに対して解説を始める。

「鉱術師というのは、不通の人間では持ち得ない容量を使いこなせる人間のことを指す。無論、そこには明確な才能があり、容量の寡多も先天的なものだ」

　継いで、ユノンが口を開く。

「鉱術師になれる人間は、大抵、幼い頃に何らかの事件を犯すのよ。制御できない大きさの容量を――正確には、その容量を作るための素体なんだけど。その容量の素体を持っているから、暴走しちゃうわけ。私だったら火事ね」

「俺はそれを鎮火させて、やはり鉱術師の才能を認められた」

「えっ、ちょっと待ってください。僕はそんな事故、起こしたことありませんよ？」

　ルネが当惑するが、しかしヴァンには心当たりがある。

「ルネ、お前の場合はその怪力だ。片手で大剣を振り回せる人間など、鉱術師以外にはあり得ない。ただ、基本四属性にも、上位四属性にも当てはまらないから、鉱術の才能があると思われなかっただけだろう。騎士の才能なんて、滅多にお目にかかれないものだからな」

「騎士……」

「ああ、そうだ。魔剣で悪魔を斬り裂く最強の剣士。魔鉱剣は魔剣の模造品だから、それを使ったことで騎士の力が目覚めたのだろう。その筋肉痛は……才能に身体能力がついていかなかったというところか」

　鉱術師でも、初めて鉱術を使った時などは、頭痛に苛まれることが多い。

　自分が騎士だということを信じられず、呆けているルネ。

「あの、ちょっと良いですか？」

　ずっと口を閉ざしていたシャレットが、おずおずと手を挙げた。

「何だ？」

　ヴァンが見やると、シャレットは手をおろし、やや上目遣いにヴァンの様子を伺いながら、口を開いた。

「あの、それってルネには一体何が起こるんですか？　体に悪いこととかが起きたりはしないんですか？」

　予想もしていない質問に、虚をつかれた。

　あまりに当たり前で、とても優しい問いだった。

「……俺たち鉱術師よりも、遙かに身体能力が強化されるため、その反動で身体に影響が現れている。しかしそれ以外は、害となることはない。むしろ騎士として覚醒した結果、容量を使いこなせる体になった」

「あの、すみません。私が聞きたいのは、そういうことじゃなくて」

　シャレットが困惑した顔になっていた。

「ああ、すまない。もう少しわかりやすく言うと、鉱術師と似た体質になる。身体能力の上昇以外だと、穢れに強くなる。それから、病気もしにくくなる」

　するとルネが「あのー」と手を上げたので、見遣った。

「元々僕は穢れに強いし、病気もほとんどしたことありませんけど」

　ルネの主張に首肯する。

「それはそうだろうな。部分的にとはいえ、容量の素体を使用していたはずだからな」

　鉱術師の才を持つ人間は、目覚める前から常人と異なる。やたら運動神経が良かったり、やたら頭が良かったり。ルネのようなパターンは珍しい。

「ともあれ、その筋肉痛さえ治れば、後は自分の体を、騎士のものへと変えていくだけだ。今まで以上の精進が必要だろうが、それに見合う力は手に入る」

　先ほどから難しい顔をしていたシャレットは、首を傾げながら、自信なさげに唇を動かす。

「えっと……その、つまりルネはもっと強くなれるってことですか？」

「そうだ。騎士としての証明――魔剣と従者を得ることが出来れば、ローザの下級兵士などで、燻らずに済むだろうな」

　そこで一度言葉を区切り、ルネを見据える。まだ体が思うように動かず弱々しい姿だったが、ヴァンの強い視線を真正面から受け止めた。

「ルネ、お前がどうするかを聞いておこうか。独りで鍛練するのなら、それはそれで良いだろう。鍛練せず、ただの兵士として過ごすのも……お勧めはしないが、出来ないわけでもない」

「師を探す、というのは？」

　ルネの提案を、鼻で笑った。

「騎士を？　絶対数が少ない上、大抵は国家に属しているぞ？　フリーの騎士もいるにはいるが、それこそ超一流しかいない。相当な額をふっかけられるぞ？　それでも良いなら、俺が紹介しても構わないが……俺の知っている騎士は人格破綻者だから、お勧めはしない」

「類は友を呼ぶって言うわよね」

「お前にだけは言われたくない」

　ユノンの横槍に、ヴァンが慣れた様子であしらう。

「じゃあ、どうすれば……」

「俺が指導してやる」

「……………………………………えっ？」

　消沈したルネは、その意味を理解するまでに時間がかかった。

「でもヴァンさんは騎士ではないし」

「騎士だって鉱術師だ。基本的な部分に関しては、騎士も鉱術師も大差ない」

「でも、お金が……」

「どうせ男が起きるまで滞在するつもりだったからな。滞在費と……そうだな。足りない分はボランティアというところで」

　ブッ、とユノンが噴き出した。そして、ケタケタと笑い始めた。

「ヴァンが、ヴァンがボランティアですって！　あはははははは！」

「そんな笑うことじゃないだろ！」

　眉を吊り上げるヴァンなど意にも介さず、ユノンは笑い続ける。

「あははっ！　私は別にいいんだけどさー。あーもうほんと、おかしいったらありゃしないわ」

　ユノンは、ひとしきり笑い、声をあげて笑うのは止めた。まだ口元はにんまりと笑顔だったが。

　ユノンの馬鹿笑いに、呆気にとられた二人へ向け、ヴァンは咳払いをする。

「とにかくだ。金のことは気にするな。あてが外れて懐具合は良いとは言い難いが、問題はない」

「金を取れるときはどんな時でもとるくせにー」

「横槍を入れるな。相手によりけり、だ」

　ニヤニヤユノンを半ば無視することに決め、ルネに再度問うた。

「ルネ、どうする？」

　ルネはヴァンから目を逸らし、シャレットを窺った。シャレットはそれに気付くと、正面から受け止めて優しく笑った。

　それを見て、ルネはヴァンの方へ視線を戻し、少しためらいながらも、

「お願いします」

　力強い声で頷いた。