第１８話
汐春は一瞬動きを止めた香天の腕を掴んだ。そして何かを耳打ちしたかと思うと、香天を放さぬまま更なる跳躍を見せた。
「香天！」
灯輝は叫んだ。
「助けてトウキ！」
香天の声は既に遠ざかっていた。
「香天が攫われたぞ、トウキ！ 追うのだ！」
今日初めて語気を強めたガルガの声を聞く。
「わ、分かってるよ！」
灯輝も後を追って駆け出す。この時、灯輝は小さな違和感を覚えた。だがその正体を考えている暇はなかった。
汐春の消えた方角へ低木を突っ切って抜けると、公園の中心部、大きな池へと出た。いくつかの街灯の光が水面に反射している。池の対岸の歩道に、こちらを伺う汐春と腕を掴まれた香天を認めた。
「池の上を突っ切れトウキ。今は人に見られている気配もない」
「え！？」
「川と同じだ。走れると信じろ」
灯輝は拳を握った。手のひらにも汗をかいている。覚悟を決め、勢いよく池へと飛び込んだ。水が跳ねる。最初の一歩で水は履物のくるぶしあたりまで浸かっただろうか。だが、続く歩みは水面にわずかな波紋を描くのみだった。灯輝は加速した。それを見た汐春が森の奥へと香天を連れ消える。灯輝は池の淵、柵、歩道を２歩で飛び越え追いすがった。
木に囲まれた、やや窪んだ地形上で汐春はこちらへ身を翻した。香天を放し、迎撃の構えを取る。
「こい小僧」
整理のつかない灯輝の感情は、次第に怒りへと変わりつつあった。何に対してか――それは混乱を巻き起こす、盤都羅そのものへであった。しかし今その憤りの力の矛先は、目の前にいる依姿の汐春へと向いた。
これまで以上の連撃が灯輝に襲いかかる。だが灯輝はその一筋一筋をはっきりと認識できた。全てを鮮やかに流す。難しいことではなかった。灯輝の眉間にしわがより、口角が下がった。
「いい加減に……」
「む」
ガルガの緊張感を含む一声は灯輝には聞こえなかった。
「しろよ」
「待てトウキ！」
素早く旋回する右拳に、それを静止させる力が加わった。だがその力強い一撃は汐春の胸部に放たれた。
「ぐほっ」
汐春の唾液が飛んだ。地面に掠ることなく舞った身体は、三つの灌木を突き抜けた。
少しの間、灯輝は打撃を放った姿勢のまま口を半分開けて呆然としていた。だがガルガの声により、はっと我に返った。
「様子を見に行け、トウキ」
足早に葉の散った低木の裏へ回る。汐春は鎧の目の付いた胸部分をさすりながら、へたり込んでいた。
「こりゃあ参った。まあ、シオハルはほどほどの素棋力。こんなもんじゃろう」
新たに聞いたその声は、枯れたものであった。汐春の胸部から発せられたようだった。
「無茶なことさせないでおくれよ…話し合おうって言ったじゃないか」
汐春が頭を振りながら言う。どうやら八ノ目の支配は解かれているようであった。
「え…あの…これはどういう…」
灯輝は疑心暗鬼となって周りのものへ問い掛けた。
その隣へ香天が舞い降り、やや呆れたような顔で言った。
「戯れは済みましたこと？」
