第１６話
５ｍほどの距離を置いて、男と灯輝は向かい合った。
男の格好は、その年齢も相まって滑稽ともいえた。麻のような生地の服の上に、何やら鎧らしきものを着ている。厚みはさほど無いようで、革かブロンズか不明瞭な質感を持っていた。
ふいにその胸部に動きがあり、複数の目が開いた。六角形の頂点にひとつずつ、その中心に大きめのものがひとつ、計７つの薄水色に光る眼であった。その全てが灯輝を凝視する。灯輝は理解した。この人も依姿の局者なのだと。
ガルガと香天はまだ沈黙している。灯輝が話すのを待っているかのようだった。
男は弓野汐春と名乗った。今度はこちらの番であった。
「俺は風早灯輝。高校生です」
それだけ伝え、反応を待つ。
「風早――風早…。風早灯輝君ね。よろしく頼むよ」
汐春は視線を泳がせるようにして応えた。
「言ったように、私は話がしたくて来たんだ。ほら…人目につくようだと困るし何が起こるか分からないから、こんな時間まで待つしかなくてね。多分君もこちらに気付いて、この公園で待っていてくれたんだよね」
大きなジェスチャーを交えて説明する。灯輝はそれに小さく頷いて返した。
「見つけた櫂脈が君で良かった。ネットの動画で見たんだ。電車の事故現場で――」
そこで男の言葉は途切れた。やや俯き、両腕をだらりと下げて動きが止まった。空気が変わった。
「久しいのう牙流雅、香天。もっともいつぶりか、うろ覚えじゃがの。ふぇふぇ」
老人のような語り口の声は汐春という男のままだったが、明らかに雰囲気は最初と異なっていた。灯輝は自分の身体がガルガに制されていた状態を思い出した。今目の前にいるのは――
「八ノ目か」
ここでガルガが応じた。八ノ目、と灯輝も呟いた。盤都羅に関するテキストを作成する際、聞いていた符駒のひとつだった。
「ひとつ聞かせておくれ牙流雅よ。電車を落としたのは、よもやお主らか」
汐春の口調は鋭くなった。
「否。櫂脈は持つが、我も知らぬものであった」
「ほお～う…」
ガルガの答えに、八ノ目は驚きを示した。
「さようか。そして倒したと。…さすればまあ、語るは口を先ずるでもあるまいて」
「む？」
ガルガが疑問の声を出すと、汐春は緩やかに半身の構えを取った。
「黙っとれ、今はワシに身体を貸さんか」
独り言は明らかに内側の汐春に向けられたものだった。
「えっ、どういうこと？」
嫌な予感がし、灯輝は八ノ目とガルガに問いかけた。
「八ノ目、そなたは戯法を把握しているのか」
「いんや？ なればこそよ。お主は少しは暴れたろう。牙流雅よ」
静寂がおりた後、ガルガの訳知りのような声が聞こえた。
「ははあ」
「ねえ、どういうことって訊いてるんだけど！」
「闘うのだ、トウキ」
「ええ！？」
全く理解が追いつかず、灯輝は混乱した。ガルガは加えて言う。
「手を出すな、香天」
「分かったわ」
「いや話し合うって話だったと思うんだけど！？」
「そうではなくなったのだ」
慌てふためく灯輝へ対し、汐春はやや身を屈め腕を前後にした体勢を取った。眼鏡の奥から鋭く灯輝を見据えている。
「じゃあとにかく、八ノ目を倒すにしても、このおじさんは絶対怪我させないでよ！？ ガルガ！」
「違うぞ。トウキ」
「は？」
「今度は我の力を使い、トウキが闘うのだ」
汐春が地を蹴った。
