第35話 燃えた証拠が戻る
阿梨の放った痛切な言葉は、豪奢な正殿の空気を完全に支配していた。
女の証言、民の証言、そして青蘭が提示した数々の公的記録の矛盾。それらが一本の線で結びつき、張徳海が作り上げてきた「偽りの現実」の首根っこに食らいついている。
だが、宦官の長・張徳海は、その顔に浮かんだ蒼白な怒りを無理やり引き剥がし、ギリッと奥歯を鳴らして冷笑を作った。
「……感動的な芝居だが、それがどうしたと言うのだ」
張徳海は、玉座の傍らから青蘭を見下ろし、大仰に袖を振った。
「状況証拠の辻褄合わせと、女子供の涙だけで朝廷が動くとでも思ったか。この大梁国の法において、告発を正式に成立させるには、大理寺の『司法印』が不可欠だ。そして大理寺が動くには、不正を決定づける『確たる物証の原本』が必要なのだよ」
張徳海は、ねっとりとした視線を青蘭に向けた。
「だが、お前たちが江南の不正や救済米横流しの証拠として集めた原本は、御史台の保管庫にあったはずだ。……その証拠など、先日の火災で燃やしたではないか。完全に灰となった存在しない文書に、大理寺が司法印を押すはずがない」
張徳海の露骨な開き直りに、廷臣たちがざわめく。
彼は自ら「燃やした」と公言したに等しかった。だが、絶対的な権力を持つ彼を咎める者はいない。
列の先頭に立っていた大理寺卿が、額の冷や汗を拭いながら進み出た。
「張、張大人の仰る通りです。柳青蘭よ、いかに証言があろうとも、物証の原本が焼失している以上、法に則り、大理寺としてこの告発状に司法印を押すことはできませぬ……」
大理寺卿の震える声は、張徳海への恐怖と保身に満ちていた。
どれほど真実が明らかであろうと、法的手続きの要である物証がなければ、六鎖の一つである大理寺の司法印は絶対に得られない。
張徳海は、勝利を確信したように喉の奥で笑った。
「お前の負けだ、柳青蘭。記録で現実を殺すことにおいて、私に勝てる者などいない」
「本当に、そう思っているのですか」
青蘭は、女官の衣の袖から、重々しい黒塗りの木箱を取り出し、冷たい石の床へと置いた。
「あの夜、あなたが放った火は、確かに御史台の文書庫を焼き尽くしました。ですが……あなたは、一つだけ計算を間違えていた」
青蘭が木箱の蓋を開ける。
中に入っていたのは、無残に炭化し、黒い灰の塊と化した文書の残骸だった。
張徳海は鼻で笑おうとした。だが、次の瞬間、彼の目は信じられないものを見たように見開かれた。
青蘭の女官の衣の袖口の下で、黒い『毒痕』が微かな熱を帯びる。
あの夜、青蘭は殺す毒の誘惑を拒絶し、燃え盛る炎の中で、ただ『守る毒』だけを証拠の束に纏わせていた。
文書を焼失や改竄から守る、漆黒の精霊の力。
青蘭は、炭化した文書の外側を慎重に剥がした。
外は黒く焼けていたが、内側の紙繊維は崩れていなかった。
あの夜、烏露の『守る毒』は文書を新しく作ったのではない。炎が芯まで食い込むのを止め、元からあった墨跡だけを紙の奥に封じていたのだ。
青蘭が水を含ませた布で表面をなぞると、焼け残った墨だけが、ゆっくりと浮かび上がった。
それは幻ではない。地方控え、後宮控え、御史台控えと照合しても一致する、本物の原本の残滓だった。
「なっ……！？」
張徳海が、玉座の段を思わず一歩踏み外した。
浮かび上がったのは、救済米の真の出庫記録、江南豪族の裏帳簿、そして――。
「さらに、ご覧ください」
青蘭が朱筆の先で、浮かび上がった文書の一部を指した。
張徳海が過去に手を加え、自分に都合よく数字を書き換えていた『改竄部分』。その上塗りされた墨だけが、毒の力によって黒く不気味に滲み、どろりと溶け落ちていく。
偽りの墨が剥がれ落ちたその下から、元々書かれていた本来の数字と、真実の文字が、白日の下に露わになった。
「馬鹿な……完全に灰にしたはずだ！ あり得ん！」
張徳海は、血走った目で叫び、玉座の傍らから駆け下りようとした。
「妖術だ！ 呪詛だ！ 毒の精霊でも使って、幻を見せているのだろう！ そのような得体の知れない妖術など、神聖な法廷で証拠になるか！！」
狂乱する張徳海の喚き声に対し、青蘭は一歩も引かず、冷徹な声で言い放った。
「毒は証言しません。証言するのは、ここにある記録です」
その言葉は、冷ややかな氷の刃となって正殿を貫いた。
毒の力が起こした奇跡かもしれない。だが、そこに浮かび上がり、改竄の墨が剥がれ落ちた結果として現れた筆跡と玉璽の印影は、どう見ても偽造不可能な『本物の公文書』そのものだった。
「大理寺卿」
青蘭は、浮かび上がった真実の文書と、御史台の正式告発状を、大理寺卿の目の前へと押し出した。
「ここに、焼け残った真実の原本があります。証言があり、物証が揃った。……大梁国の法を司る長として、あなたの責務を果たしなさい」
大理寺卿は、ガタガタと震えながら、浮かび上がった文字と、そこに残る張徳海の改竄の痕跡を見つめた。
もはや、言い逃れはできなかった。この絶対的な記録の復活を前にして、張徳海を庇い立てすれば、大理寺という司法機関そのものが朝廷の敵として断罪される。
大理寺卿は、覚悟を決めたように目を閉じ、懐から重厚な真鍮の司法印を取り出した。
「大理寺は……この物証の真正を認め、御史台の告発を、正式に受理する！」
ドンッ、と。
正殿の床に響くほど力強く、告発状に赤い司法印が押された。
その重い音は、張徳海が築き上げてきた鉄壁の記録支配が、ついに根底から崩れ去った瞬間を告げる鐘の音だった。
青蘭は、静かに息を吐いた。
御史台の正式告発状、そして大理寺の司法印。
帝を玉座から引き摺り下ろすための六鎖のうち、極めて重い二つの鎖が、今ここに完全に繋がったのだ。
