第33話 女監察官、名乗る
大梁国の中枢、朝議が開かれる正殿。
そこは、国政を司る高位の官吏たちだけが足を踏み入れることを許される、重く神聖で、そして何よりも排他的な場である。
太い朱塗りの柱が並ぶ広大な空間の奥、一段高く設えられた玉座には、大梁国の絶対権力者である景煬帝が退屈そうに身を預けていた。そしてその傍らには、内侍省長官・張徳海が、我が物顔で廷臣たちを見下ろして立っている。
その日の朝議は、景玄王が宗正寺に求めた祖法確認の予備審問として、強引に開かせたものだった。
白玉蓮は証人たちを後宮側の別門から導き、景玄王府の通行牌が禁軍の一部を中立に縛っていた。
柳青蘭が正殿へ入れたのは、偶然ではない。
六鎖を揃えるための、最後の賭けだった。
「――以上が、先般発覚した御史台における『偽証事件』の顛末にございます。首謀者たる一派は大理寺にて厳しく取り調べを行っており、腐敗した調書はすべて正しく『修正』いたしました」
張徳海の報告に、並み居る高官たちは安堵の息を吐き、もっともらしく頷き合った。
彼らにとって、自分たちの既得権益を脅かしていた鬱陶しい監察官たちが一網打尽にされたことは、喜ばしい吉報でしかない。朝廷は再び、強固で淀んだ静寂と共犯関係を取り戻したかに見えた。
だが、その張り詰めた空気を、ギィ、と正殿の重厚な扉が開く音が引き裂いた。
殿内の全員の視線が、一斉に入り口へと向けられる。
近衛兵たちが慌てて槍を交差させるが、そこから歩みを進めてきた人物は、怯むことなく刃の隙間をすり抜けてきた。
ざわめきが、波のように殿内を駆け抜けた。
歩みを進めるその人物は、男の官衣を着ていなかった。
飾りのない、簡素で薄い色合いの衣。胸を平らに潰すための苦しい晒しは解かれ、歩幅を無理に広げるような不自然な歩き方もしていない。化粧の気配すらない青白い顔だったが、その背筋は折れることを知らない剣のように、真っ直ぐに伸びていた。
誰の目にも明らかな、『女』だった。
「……何者かと思えば、御史台の逃亡者ではないか」
張徳海が、口の端を歪めて冷笑した。
男装を解いていようと、その顔立ちに見覚えがないはずはない。自らの記録支配を何度も脅かした若き官吏、柳青嵐その人である。
「自ら死にに来るとはな。捕らえよ。その者は、男と偽り官職を騙った大罪人だ」
張徳海が近衛兵に命じる。
だが、青蘭は一歩も引かなかった。彼女は殿内の中央、最も身分の高い者たちが見下ろす位置で立ち止まると、自らの懐から一つの木片を取り出し、静かに冷たい石の床へと置いた。
それは、縁が黒く焼け焦げた『柳青嵐』の官符だった。
「私の名は、柳青蘭です」
凜とした、高く通る本来の『女の声』が、広大な正殿の隅々にまで響き渡った。
「亡き兄・柳青嵐の名を騙り、女であることを隠して御史台に潜り込みました。私は、官職詐称の大罪人です。法を欺いた罪は、どのような裁きであれ甘んじて受けます」
青蘭は、自らの罪を一切の言い訳なく、堂々と認めた。
殿内は、一瞬の不気味な静寂の後、爆発的な嘲笑と怒号に包まれた。
「女だと！？」
「馬鹿な、神聖な朝廷に女狐が紛れ込んでいたというのか！」
「恥を知れ！ そのような薄汚い者が書いた調書など、すべて出鱈目の紙屑だ！ 証拠にもならん！」
高官たちが口々に罵声を浴びせ、指を差す。
張徳海は、勝ち誇ったように目を細めた。彼らにとって、青蘭が「女である」という事実は、これまでの彼女の告発をすべて無効化する最高の免罪符だった。女の声は証拠にならない。女の書いた文書は法的な効力を持たない。それがこの国の絶対的な常識であり、彼らが信じて疑わないルールなのだから。
「聞いたか、柳青蘭」
張徳海が、嘲るように言い放った。
「お前が女であると認めた以上、お前がこれまで御史台で書き上げた調書は、すべて法的根拠を持たない妄言に過ぎん。お前が命懸けで集めた証拠も、お前を庇って牢に入った梁景明たちの主張も、すべては『存在しない者』が作り出した幻だ。……女の言葉など、この朝廷では羽毛よりも軽いのだよ」
周囲の高官たちが、張徳海の言葉に同調して下品な笑い声を上げる。
だが、四面楚歌の正殿の中央で、青蘭の表情には微塵の怯えも、絶望もなかった。
彼女は、手首に刻まれた黒い『毒痕』を隠すこともなく、静かに彼らの嘲笑が収まるのを待った。
「紙屑、とおっしゃいましたか」
青蘭は、袖の中から分厚い書類の束を取り出し、足元に広げた。
それは、彼女が御史台に赴任して以来、自らの足で調べ上げ、朱筆で書き記し、そして実際に『処分』が下された官吏たちの調書の控えだった。
「救済米を横流しした蘇文達。工部の不正を働いた郭英。そして、税を横領していた江南の豪族たち……」
青蘭の澄んだ声が、彼らの笑い声を切り裂くように響く。
「ここに記された彼らの罪は、すべて私が証拠を集め、私が朱筆で書き上げたものです。そして朝廷は、大理寺は、この『女が書いた紙屑』を正式な証拠として採用し、彼らを捕縛し、その莫大な財産を没収して国庫へと納めました」
青蘭の目が、冷たく、射貫くように高官たちを睨み据えた。
「では、その女の調書で罰した官吏たちを、すべて無罪に戻しますか」
ピタリと。
正殿の空気が、文字通り凍りついた。
「没収した彼らの財産をすべて返還し、国庫の計算を根底からやり直し、すでに分配された利益をすべて吐き出すというのなら……私の調書は、ただの幻であったと認めましょう」
罵声を浴びせていた高官たちの喉が、ヒクッと引き攣る。
無罪に戻すということは、彼らの懐にすでに入ってしまった富を手放すことを意味する。皇帝の軍事費として組み込まれた莫大な金銭を、今さら「証拠が無効だったから」という理由で元に戻すことなど、物理的に不可能なのだ。
「……ッ」
張徳海の顔から、完全に余裕が消え去った。
青蘭は、彼らが最も執着する『利益と実績』という名の現実を盾に取ったのだ。
彼らが青蘭の調書を無効だと言い張れば、彼ら自身が行ってきた処罰と、それに伴う利益の正当性までが崩壊する。「女の書いたものは無効だ」という都合の良い常識が、過去の確定した現実の前に、完全に論理的破綻をきたしていた。
「私が女であろうと、ここに記された証言、帳簿の数字、印の矛盾は、すべて揺るぎない事実です」
青蘭は、床に広げた調書の束を真っ直ぐに指差した。
「毒は証拠を残しません。人は保身のために嘘をつきます。ですが、記録は決して真実を裏切らない。……私は今日、この朝廷に、隠されてきた巨大な腐敗の真実を提出し、裁きを求めるために参りました」
青蘭の視線が、玉座で沈黙を保つ皇帝、そしてギリッと奥歯を噛み締める張徳海へと真っ直ぐに向けられる。
男装バレという最大の弱点を、自ら開示することで最強の矛へと変えてみせた女監察官。
彼女の背後には、目に見えない精霊が、この鮮やかな反撃に歓喜の笑みを浮かべて寄り添っているようだった。
