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第四十話　策略

　店の中には客はいなかった。店は小上がりが八席、四人用のテーブル席が二席、カウンター席が六席の小さな構造だ。カウンターの奥から厨房に続く出入り口には暖簾が掛かっている。

誰かわからないと、忍とて困る。形はどうあれ、今のところは瓦の恩人だ。瓦は名刺を出して挨拶する。

「博愛イベントの社員で瓦鬼と申します。。イベントのポスターを貼らせてほしく伺いました」

忍はニコニコして名刺を受け取り応じる。

「新人さんですか、よろしくお願いします。しるこ屋、コナミの忍です」

　忍の顔を近くで見ると、どこかで会った気がする。だが、どこであったのかが思い出せない。瓦が思い出せないでいると、忍はクスっと笑った。

「面白い人ですね。どうかしましたか」

「どこかでお会いしました？」

「初めまして、ですよ。そんな手で口説こうとしても引っかかりませんよ」

おかしいなと思うが、自信がないので強く出られない。

「さっき、お爺さんに――」と言いかけたところで、入口から中年の女性従業員が入ってくる。女性従業員は瓦を無視して忍に懸ける。

「竿上げ棒が外に落ちていました。いつもの場所に戻しておきますね」

　女性従業員の手には先端がＹ字の竿上げ棒があった。柄は老人の槍と同じだが、先端が違う。鉄製のＹ字金具だ。

「まさか」と思い急いで外に出る。さきほどまであった槍が消えていた。

　店に戻って女性従業員に尋ねる。

「槍はどこにいきました」

　瓦の言葉に忍と女性従業員が笑った。忍も微笑み説く。

「槍なんて、そんな住宅街にホイホイと落ちているわけないですよ。槍と竿上げ棒を見間違えるなんて、そそっかしいですね」

　忍の物腰と柔らかい顔に油断した。証拠を処分された。瓦が無傷で、槍が存在しないなら、襲われた証拠がない。意図的にやったのなら、店の前は防犯カメラの死角になっているはず。

　穂先も女性従業員が回収して、隠している。

「なぜ、あんなことをするんです？」

　瓦が質問すると、女性従業員がきょとんとする。

「店の前に店長がよく使う竿上げ棒が落ちていました。店の人間なら回収するでしょう」

　主張に綻びはない。まともで、合理的行動の主張だ。槍と竿上げ棒を交換する場面を瓦が目撃していれば別だが、肝心な場面はまたも見えなかった。

　忍や女性従業員が白を切り通すなら、警察とて忍の味方だ。ここで意地になれば『頭のおかしい人』として扱われるのは瓦のほうである。

　より悪い方向に行かないため、瓦は諦めざるをえなかった。だが、聞けるだけの情報は聞きたい。

「アバタールってご存知ですか？」

　忍は可愛らしく小首を傾げた。

「お酒？　芳香剤？　香水？　洗剤？　ティッシュの銘柄？」

「私もちょっとわからないです」と女性従業員も同調した。

　罪を隠し、何一つ情報を与えない。こうなれば、粘るだけ無駄だ。

　ポスターを貼り替えるために立つと、忍が申し出た。

「今日は時間があるので、私たちで貼りますよ。ポスターを置いて帰っていいですよ。帰りが遅くなると柱谷さんがヤキモキするでしょう」

　博愛イベントの就業時間の終わりは近づいている。ここで色々と詮索して時間を掛ければ、忍は柱谷に苦情を入れる気だ。やり方が汚いというより、徹底している。

　悔しくても引き下がるしかない。今度は来る用事があったら必ず証拠を確保する。店に近付いた時からも、用心する。

「今日は色々と勉強になりました」と嫌味の一つも言ったが、まるで忍には通じていない。

「瓦さんとは、またお会いすることもありましょう。今後ともよろしくお願いします」

　社交辞令的な挨拶だが、瓦には宣戦布告のようにも聞こえた。しるこ屋を出てバスに乗る。スマートフォンを操作していると、メモが残っていた。

『人が狂い始め、世界は悪意が満る。本物は消えて、偽物が蔓延る。悪しき人類を抹殺せよ。全ては救済のために。汝、アバタールなりや』

　ゲームの始りに表示される詩のようだ。ゲームのメッセージだとしても、何のゲームかは、とんと不明。そもそも、瓦がテキストで残した記憶はない。

　知らないうちに、誰かが書いたとする。可能なのはドッペルさんくらいだが、報告は受けていない。

テキスト文なのでコンピューター・ウイルスではない。なら、気にする必要もない。

　明日はまた来る。仕事は明日もある。日常はそうは変わらないと、瓦はバスの外の真っ赤な空を見て詩的に考えていた。

【了】