フローライトの君

第五話:夜明けのブレス

完徹でアルス殿下とシンシアさんと話し合いをしていたせいで、ひどく眠い。

窓から差し込む朝日が、容赦なく夜明けを告げていた。

そういえば、化粧も落としていないし、お風呂にも入っていない。

どこかで聞いた「化粧を落とさずに寝ることは、雑巾を顔に乗せて寝るのと同じ」という言葉が頭をよぎる。

この世界は中世ヨーロッパ並みの文化水準らしいし、やっぱりお風呂なんてないのだろうか。

そんな心配をよそに、疲れを隠しきれない様子のアルス殿下は、話し合いが終わると足早に自室へ戻っていった。

正直、私の部屋で力尽きられても困る。

一方、シンシアさんは疲れた様子など微塵も見せず、帰り際に侍女さんへ何やら指示を出していた。

「それでは、ホタル様。本日はごゆっくりお休みください」

優雅に一礼すると、そのまま部屋を後にする。

「ホタル様」

「は、はい！」

シンシアさんと入れ替わるように部屋へ入ってきた侍女さんが、丁寧に一礼した。

「湯浴みのご用意が整っております。お召し物も新しいものをご用意いたしました」

「えっ？」

思わず聞き返してしまう。

ありがたい話だけれど、お風呂の支度は現代の日本でも地味に手間がかかる。

私たちが話し合いをしている間も、誰かが夜通し準備をしていてくれたのだろうか。

……申し訳ないことをしてしまった。

そんな罪悪感に駆られ、思わず俯く。

「神官長様より、『ホタル様はお疲れでしょうから、身支度を整えたらごゆっくりお休みいただくように』との仰せでございます」

侍女さんは淀みなく言葉を紡ぐ。

「それと、『湯浴み番がおりますので、夜間の支度もお気になさらず』とのことでございます」

……さすがシンシアさん。

私が余計な気遣いをしそうなことまで見越して、先回りしてくれていたらしい。

「あ、ありがとうございます」

侍女さんに案内され、私は浴室へ向かった。

（……まだ、お風呂に入れるわけじゃないのか）

軽く考えていたけれど、ここは王族や有力貴族が暮らす城だ。

防犯上の理由なのか、部屋同士の距離が思っていた以上に離れている。

廊下をいくつも曲がり、ようやく浴室へたどり着いた。

その先には、小さな旅館の大浴場ほどもある脱衣所が広がっていた。

待機していた侍女さんは三人。

「ホタル様、お召し物はこちらでお預かりいたします」

「いえ、一人でできます！　本当に大丈夫です！」

必死に辞退を伝えるが、侍女さんたちは困ったように微笑むばかりで、一歩も引こうとしない。

サウナやスパにはよく行くけれど、人前で裸になることなんてほとんどない。

それに、そもそも人様に見せられるような身体でもない。

恥ずかしくてたまらなかった。

「ホタル様に断られてしまいますと、私どもは暇を出されてしまいます」

「それは、とても悲しいことですわ」

「どうか侍女は空気だとお考えくださいませ」

人の頼みを強く断るのが苦手な私は、情に訴えられてしまうと弱かった。

結局、渋々服を預けることになったものの、風呂場までついて来ようとしたので、それだけは断固として辞退させてもらった。

浴室には、大理石のような白い石で造られた浴槽が据えられていた。

見たこともない獣を模した石像の口から、絶え間なく湯が流れ落ちている。

白い湯気がゆるやかに立ち上り、その光景を目にした瞬間、張り詰めていた気持ちがふっとほどけた。

今日一日で、私の人生は一変してしまった。

異世界へ召喚されて。

王族や神官長に囲まれ。

国の命運を左右する話を朝まで続けて。

……情報量が多すぎる。

「とりあえず、お風呂に入ろう」

考えるのは、眠ってからでも遅くない。

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「では、お身体をお拭きいたします」

待機していた湯浴み番の侍女さんが、大きな布を手に一歩近づいてくる。

「あ、あの！」

思わず声が裏返った。

「自分でできますので、大丈夫です！」

「ですが、それが私どもの務めでございます」

困ったように微笑む侍女さん。

こちらが遠慮している理由そのものが理解できない、といった表情だった。

文化の違いなのだろう。

向こうにとっては当たり前のことで、恥ずかしがるようなことではない。

でも、日本で普通の会社員として暮らしてきた私には、その当たり前が刺激的すぎる。

「ほ、本当に、自分で……」

「神官長様より、ホタル様のお世話は私どもに任せるよう仰せつかっております」

……シンシアさん。

そこまで手回ししていたんですか。

逃げ道を塞がれた私は、小さく肩を落とした。

「……お願いします」

「かしこまりました」

侍女さんは慣れた手つきで髪の水気を拭き、柔らかな布で身体を包み込むように水滴を取っていく。

必要以上に触れることも、じろじろ見ることもない。

すべてが仕事として洗練された所作だった。

それでも私は終始恥ずかしくて、顔から火が出そうだった。

着替えを済ませ、寝室へ戻る。

ふかふかの寝台へ身を預けると、一気に全身から力が抜けた。

元の世界へ帰る方法。

英雄としての役目。

アルス殿下との約束。

シンシアさんから聞いた、この国の現状。

考えなければならないことは山ほどある。

それなのに、瞼は鉛のように重かった。

「おやすみなさいませ、ホタル様」

侍女さんが静かに部屋の灯りを落とす。

「……おやすみなさい」

返事をした直後、意識は深い眠りへと沈んでいった。

窓の外では、夜明けの風が白いレースのカーテンを静かに揺らしていた。