第三十一話 孵化の儀式
紳士帽は呻くような、低く重い声で誓約の言霊を唱え始めた。
「我らが母よ、捧げるは黒き王家の金冠、代償は悪魔の果実。その偉大なる力をもって、誓約者の囚われし魂を神の意志から解き放ち、永遠なる輪廻の鎖輪へと誘い給え……」
その声に反応するように、周囲の苔が手形の輪郭に沿って青白い光を放ち始める。
「――ぐ、ああアアッ？」
突然、女の掌に焼けるような激痛が走った。輪光は一気に光量を膨れ上がらせ、無数の光の束が――意志を持つ蛇のごとく――腕に絡みつく。
光はじわじわと這い上がり、彼女の体へ侵入するように、肩へ、胸へと伸びていった。
「な、何だこれは！ 貴様、何をした！ くそ、離せっ！」
女は木から手を離そうとした。だが手は幹と一体化したかのように手形へ吸い付いている。もう片手を添えて引き剥がそうとしても、まるで動かない。
「もう遅い。お前はすでに我らが母の名において誓約を立て、廻る運命に身を投じた。不朽の鎖輪から退くことは、死を意味する」
紳士帽はさらりと言い、女の傍から一歩離れた。
祭壇の下では犬人が立ち上がり、興奮して騒いでいる。
「ヒャハハハハ、だから言っただろ！ それなりの覚悟しとけってよ、ハハハハ！」
「ぐ、胸がっ……焼け――グアアアアアアアア―――」
光の蛇が胸部に達した瞬間、苦痛が内部から全身を焼き尽くすように広がった。女は喉が裂けるかと思えるほど絶叫し、仰け反る。
「その苦痛は力の代償であり試練だ。今からお前は契約の名の下に、我らが母の力を受け取る。殺し屋なら拷問訓練くらい受けているだろう。耐えろ」
紳士帽は言った。だが、その声すらも、もはや彼女には届いていない。
炎は肉を焦がす――肉体の痛みだ。
しかし彼女を苦痛へ誘うのは光だ。その光は心を焦がす――精神の痛みである。
肉体の苦痛は精神の鍛錬で緩和できる。だが精神の苦痛は鍛錬では緩和できない。生死を分けるのは魂の資質だ。
「心を炙られる苦痛を受け入れ、そしてゆっくりと光を収束させろ。それが出来ぬのなら、お前はそれまでの器だったということだ。価値なき者との契約は滅びによって破棄される」
黒い女の悲鳴など聞こえていないかのように、紳士帽は冷酷に続けた。
「精神が焼き尽くされれば次に光が燃え移るのは魂だ。魂が焼かれればお前は死に、最後に肉体が焼かれて灰だけが残る」
「――アググ……ギギオおおアア――」
女の絶叫がわずかに抑えられた。心臓の辺りを掴み、精神を焦がす苦痛に耐えている。
「――あぐううううううっ……く、静まれえっ……」
カッと目を見開き、歯を食いしばる。額を覆う汗が両頬を伝い、幾度も祭壇の冷たい石床に滴り落ちた。
やがて、手に絡みつき肩まで侵食していた光の蛇が、急に怖気づいたように収縮を始める。
しばらくして光は完全に退き、苔の手形の輪郭だけが淡く残った。
「耐えたか……資格はあったようだな。――だが、これからが本番だぞ」
紳士帽は息を乱してうなだれる女へ再び歩み寄り、その首筋に片手を当てた。女の片手は、まだ幹に捕らわれたままだ。
「我らが母よ」
紳士帽の指先に青い燐火が灯る。彼は目を閉じ、低い声で詠唱を始めた。
「試練を乗り越えし、黒き王家の金冠に不朽の代価を与え給え……」
黒い女の耳に、風が吹いたような音が届いた。
だが空気の動きはない。紳士帽の問いかけに、母なる巨木が呼応し――身を揺さぶったのだ。
そびえ立つ巨木の天辺から根元へ向かって枝が揺れ、葉と葉が擦れ合う。千の蟲が蠢くような重低音が、彼女へ落ち迫ってくる。
「来たれ、母よ、貴方は強大にして永遠なり……」
紳士帽が聞きなれぬ古き言葉で呪詛を完結させた。
「人は誰しも、心の深く内なる場所に強大な獣を飼っている。だが檻は堅く、幾重にも鍵がかかっているため、その獣が陽の目を見ることは普通はない。
今から我らが母が、お前の心の中に入り、失われた記憶で檻の錠を破り、お前の中の獣を呼び起こす。契約が全て完了した時、お前は真の能力に目覚める」
黒い女は重い疲労と倦怠感に縛られ、焦点の定まらない目で恐る恐る上を向けた。
木の葉のざわめきと共に、何かが落ちる――いや、夜空の遥か上から、大樹の幹の中を、目に見えぬ何かが駆け降りてくる。木の葉の振動はその衝撃なのだ。
祭壇を包み込む巨根の隙間から見える一番下の枝が大きく揺れた。その瞬間、彼女の脳は理解するより先に、感じたことのない恐怖に掴まれた。
恐怖は幹に密着した掌から伝わり、うねりを上げて腕へ侵入し、たちまち彼女の全てを呑み込んだ。
「う……うああああおオエえエエッ！」
世界が渦に飲み込まれたような悪寒と吐き気。女の身体が激しく、がくがくと上下に痙攣し始めた。
来る。
自分ではない何かが、脳の中を直に覗き込むようにして、体の中に入って来る。
臓器が裏返るのではないかと思えるほどの内側からの悪寒に、拒絶感は頂点へ達する。
「くあああ――よ、寄るなああうう！ 私に……く、くうあ……近寄るなああうう！ いいイイいぐううああああああああッ―――！」
必死に拒む。だが無駄だという虚無だけが、はっきりと分かる。
じわり、じわりと、深く――どこまでも黒い闇が精神の外側を確実に侵食していった。
闇の奥底で、べたつく波紋が起こる。重なった円の中央から、真っ黒く細長い手が、重い滴りと共にだらりと突き出された。
黒い手は何かを探し求めるように精神の虚空を緩慢にまさぐり、彼女の核――「心」あるいは「魂」と呼ばれるもの――を見つけると、突然動きを止めた。
蛇が鎌首を掲げるように狙いを定め、次の瞬間、それを掴もうと掌を一気に伸ばす。
「う……あ……」
脳髄のさらに内側へ凍える楔を打ち込まれたような、快感とも苦痛ともいえぬ感覚が走る。唐突に女の絶叫が途切れた。
捕らわれていた片手が、全てを失ったかのように幹からあっけなくずり落ち、女の身体は石床に崩れるように倒れた。
「獣は放たれた……」
紳士帽が倒れた女を見下ろして言った。
犬人がへらへら笑いながら祭壇へ上がり、女の顔を覗き込む。
「ヒャハハハ！ この女、失神してやがるぜ。口の割にはたいしたことねえな、ハハハ！」
勝ち誇った嘲りに、紳士帽は冷めた顔で返す。
「時間が経てば勝手に目が覚める。それに彼女は今、お前と同じく力に目覚めたのだ。お前でも勝てる保証は、もうどこにもない。
それより一応この女を見張っていろ。仮にも未来の同志だ。妙な真似はするなよ」
「ヒャハハハ、そりゃどういう意味よ、旦那？」
犬人の問いに答えず、紳士帽は祭壇の階段を下りた。愚鈍な天を仰ぎ、手を広げる。
眼上を覆い尽くした鼠色に濁った雲が、不気味に渦を巻き、大気の全てを飲み込もうとしている。紳士帽は両手を掲げたまま、感慨深げに言った。
「我ら、この小さき世界に住まう者ども、全て運命に縛られた哀れな物質の奴隷にしか過ぎぬ……。我らは今こそ神の呪縛を打ち破り、この世界を運命から救い、神によって独占されていた永遠を手に入れるのだ」
刺青の男がその言葉を継ぐ。
「その為には我らが母の力が必要だ。だが母の復活には――」
そこまで言って唐突に言葉を切った。彼も同じく空を見上げる。蠢く黒雲が苦痛に耐えるように、その中で小さな閃光が幾つも低く唸っていた。
「まだ、魂の総量が足りぬ」
しばらくして思い出したように言い、刺青の男は視線を下界へ戻す。
「ヒャハハ、あのお方の望む真の器も」
祭壇の上から犬人が笑った。
「うむ。魂については……狩らねばならぬな。出来るだけ多くの者の、精質の濃き魂を。
そして真の器についての心配は無用だぞ、ジャド」
そこで初めて紳士帽は口の端を緩めた。だがそれは、不気味な笑みだった。
「すでに多くの同志が外界に待機している。かの者がいつどこで目覚めようとも発見できるよう、世界の各所にな。
我らが母の目覚めは、かの者の目覚めも意味する。二つは極めて密接に連動しているのだ。
連盟がいくら懸命にかの者の存在を隠そうとしても、全くの徒労に終わる。すでにかの者は我らの網の中にいる。焦らずとも、直に良い報告がもたらされるだろう」
「ヒャハハハ、さすがは旦那、抜かりねえ、ハハハ！」
「一つ気がかりなのは、連盟がどう動くかということだな。治安機構も盲目ではない。前衛部隊の壊滅と、その部隊長の裏切りくらいには容易に気付くだろうな」
刺青の男は言いながら横目で犬人を見る。犬人は一瞬ばつの悪そうな顔をしたが、やはり意味もなく低い声で無責任に笑った。
刺青の男は諦めたように視線をまた空へやる。紳士帽が答えを代弁した。
「だが、すぐにこの森へ侵攻はして来ないだろう。すでに森の空間は集束しつつある。やがてこの聖域は完全に世界から遮断され、封印されていた守護者どもも甦る。
そんな危険地帯に、何の古代兵器対策も持たぬ軍隊を送り込むほど奴らは馬鹿ではない。ただ、派遣されるとすれば……」
「……『原罪の騎士団』か。あの大世界連盟直属の最強部隊――」
刺青の男が、まるで汚物を語るかのように憎々しげに吐き捨てた。犬人だけが高い声で愉快に笑う。
「ヒャハハハ、原罪の騎士団かよ。そりゃあ、やりがいがあるぜ、ハハハハ！」
「甘く見るな、ジャド。奴ら、連盟の狗党とは言え世界最強の名は伊達ではない。奴らとの衝突は避けられぬだろうが、互角にやり合うにはまだ同志の数が足りぬ。
この女のように資質ある者を集め、我らが母と契約させねば……」
紳士帽は、完全に表情の消えた顔で再び空を見上げた。
今にも泣き出しそうな暗い夜の曇天が、相変わらず漠然と彼らを見下ろしていた。
