第三十話 人獣と獣人
そのエリアは、今までの場所とはまるで様子が違っていた。
森の中に幾重にも折り重なるように密集して生えていた木々は、半径二百メートルほどの円形の広場を境に、まるで侵してはならぬ領域であるかのように一歩も踏み込んでいない。境界の線からは一本の根、一枚の葉すらも侵入せず、鼠色に曇った夜空が吹き抜けになっている。
地面一面を苔の絨毯が覆っている点は他と同じだ。だが境界の外では古木の根が張り巡らされ、いびつな凹凸の地形を形成していた。対してこの円形の内側だけは、何もなく――完全な水平を保っている。
まさにこの大地が創り出された当時のまま、一本の幼木や雑草さえ生えていない。境界の先と手前では、明らかに異種の力が働いている。
完璧すぎるほどの円形に模られたこの場所が、自然によって作り出されたとは到底思えなかった。
「これが、神の土地、か……」
黒い女は、先刻とは違う――明らかに畏怖の混じった表情で、この異様な空間の中央にそびえ立つ、巨大すぎる木を見上げた。
その巨木の周囲を、見たこともない武器を手にした十二体の兵士の石像群が取り囲み、護っている。どれも五メートルほどもある巨体だ。妖しく深い緑に光る鉱石をはめ込まれた冷たい瞳が、侵入者へ無言の警告と威圧を投げつけていた。
「どうした。臆したか」
境界に足を踏み入れるのをためらっていた女を振り返り、すでに広場の中に入っていた刺青の男が、にやりと笑った。
黒い女は無言でじろりと睨みつけ、意を決してその聖域へ足を踏み入れた。
「ヒャハハハ、あんたが今から踏み入れようとしてんのは、我らが母なる神サマの住まう家だぜ？ それなりの覚悟は出来てんだろうな、ヒャハハハハ」
女の後ろで犬人が笑いながら言うのと、彼女の踏み出した足先が聖域の地面に触れるのはほぼ同時だった。
その瞬間、言いようのない寒気と凄惨な鬼気が足先から這い上がってくるのを感じた。身体中の毛が逆立つ感覚と軽い眩暈。女は思わず、わずかによろけた。
「気にするな。始めは誰でもそうなる。だが慣れれば、何も感じなくなるさ」
刺青の男は彼女の反応を見て、コルク酒を口に流し込みながら言った。続いて犬人が何事もなく境界をひとまたぎし、黒い女の横顔に嘲笑を浴びせながら追い抜いて先に歩き出した。
「ヒャハハハハ、殺し屋『王家の金冠』サマもたいしたことねえな、ハハハハ」
「―――くっ」
黒い女の顔が屈辱に歪み、手が瞬間的に腰に帯びた漆塗りの短刀へ伸びた。だが刃が抜かれるより速く、その柄を刺青の男が抑えて制した。
「ジャドの言うことに構うな。口が悪いのは、あれの専売特許みたいなものさ。いちいち反応していたらきりがないぞ」
「止めるな！ あの減らず口の首を落として黙らせてやる」
いきり立つ女に、刺青の男はいたって冷静に返した。
「それは難しいな。いくらお前でも、あいつに敵うかどうか……」
「何だと」
男の本心だったのだろう。だがそれは明らかに火に油で、黒い女はバッと跳び下がり間合いを取ると、素早く短刀を抜いて低い戦闘態勢に構えた。
跳び下がった風圧で女のフードが脱げ、隠されていた顔が露わになる。
髪は漆黒で思ったよりも長く、後頭部で束ねられていた。そして本来耳があるはずの場所にはそれがなく、代わりに頭の前方――こめかみの延長線上あたりに獣の耳が突き出している。どうやら彼女は獣人らしい。もっと詳しく言えば猫の獣人、キャットウルドという種族だ。
犬人は分類的には人獣という種族である。人獣も獣人に近い眷族だが、生物学的にはこの二つははっきりと違う。簡単に言えば人獣とは獣を主体としてそこに人間が組み合わさったもの、獣人とは人間を主体として獣が組み合わさったものだ。
さらに人獣と獣人は亜人という大きな分類に属する。獣人はより人間に近く、黒い女のように耳と尾を隠せば区別はつかない。
この二つの種族は人間よりも遥かに優れた身体能力を生まれ持ち、それを生かして傭兵や賞金稼ぎなどの職に就く者が多い。その獣人の中でもキャットウルドは特に夜目が利くため、暗殺者を多く輩出している。
刺青の男は、自分が余計な口を叩いたのを察したのか、舌打ちを一つして頭をかいた。
「お前も切り刻んで、口が利けないようにしてやろうか」
黒い女が短刀を構えたまま、じりじりと間合いを詰める。しかし刺青の男は無防備に両手をだらりと垂らしたまま言った。
「それはなおさら無理だな」
刺青の男は、なだめるより力で押さえ込んだほうが手っ取り早いと判断したらしい。挑発に激昂して突っ込んでくる黒い女の短剣の一薙ぎを、半身をひねっただけでかわす。
すれ違いざまに女の襟首を掴んで反転させ、足を掛け、地面にどうと押し倒した。
「く――」
黒い女はもがいたが、上から押さえつける腕力が凄まじい。苔むした地面から身を起こすことは出来なかった。
「俺の発言で気分を害したのなら謝ろう。そのかわりお前も落ち着け。同士討ちをしても何のメリットもない」
刺青の男はそう言うと腕の力を緩めた。束縛から解かれた瞬間、黒い女は跳ねるように起きて再び短刀を構えた。だが刺青の男はすでに背を向けて歩き出しており、そのあまりの無防備さに、かえって殺気を削がれたのか――女は不満そうに刃を鞘へ収めた。
「ジャド。お前もいちいち思ったことを口にするな。おかげで無駄な体力を消費しただろうが」
刺青の男は、離れたところで戦闘を煽っていた犬人に忠告した。しかし犬人は、
「ヒャハハ、悪いな兄貴、反省してるぜ、ハハハハ」
と、一切反省のない態度でへらへら笑う。それでも刺青の男は大真面目な顔で「分かればいい」とだけ言い、巨木へ向かって歩き出した。黒い女も犬人とすれ違いざま、鋭い殺気の視線を向けただけで無言のまま通り過ぎていく。
犬人は面白くなさそうにヒャハハと短く笑い、彼らの後ろを歩き始めた。この男にとって、相手にされないことが一番の苦痛らしい。
「遅いぞ」
すでに巨木の根元に腰掛けていた紳士帽の男が、やはり無機質な顔と声で言った。周囲二十メートルはあろうかという幹の正面には、古びた石の階段と小さな祭壇のようなものが設けられている。それらは半分ほど幹の中に飲み込まれていた。
「では、これより『孵化の儀式』を始める。お前の魂は“神の束縛”という名の殻から解き放たれ、新たな力に目覚める……」
その前に並んだ三人へ、紳士帽の男が言いながら立ち上がった。祭壇に向かって歩み、顎をしゃくって黒い女に“上がれ”と合図する。
女は面倒くさそうにため息を洩らしながらも階段を上り始めた。その後に紳士帽が続く。刺青の男と犬人は下に立ったまま、祭壇を見上げている。
階段を上り詰めた紳士帽は、先に到着していた黒い女の背中に問うた。
「殺し屋ロイヤル・クラウン。我らが母に、その魂を奉げることを誓うか」
祭壇は四畳ほどの広さで、向こうは木の幹で行き止まりになっている。見上げると巨木の根が聖堂のステンドグラスのように複雑に絡み合い、ドーム状の屋根を形成して祭壇全体を包み込んでいた。
「契約なら金次第だな。大世界連盟に喧嘩を売るのだ。それなりの額は貰わないと受けられない」
女は祭壇のあちらこちらに施された奇妙な植物の彫り物を、物珍しそうに眺めながら言った。
「それなら心配するな。ここに八千マモン、用意してある。まだ不満ならあと二千、上乗せしてやる。事が成れば、さらに報酬として四万」
祭壇の下で刺青の男が、どこから出したのか、マモン金貨のぎっしり詰まった大きな麻袋を掲げた。
「ふん、合わせて金貨五万枚か。どこから調達したか知らないがたいしたものだ。いいだろう、その依頼受けてやる」
「ヒャハハハ、そんなモンどうだっていいじゃねえか。あんたみてえな金の亡者はいても、亡者の金なんてモンは無えよ。金なんざ、いくら貯めても地獄の底までは持って行けねえぜ？」
祭壇の下から犬人が、この男にしてはまともなことを言った。しかし黒い女は、彼の対処法をすでに覚えたらしく、振り向きもせず単調に言い返す。
「黙れ、犬。生きている限りは金が全てだ。死んだ後のことなどどうでもいい」
「ヒャハハ、つれねえ奴」
犬人は面白くなさそうに短く笑い、地面にどっかりとあぐらをかいた。紳士帽の男はその方向を一瞥し、女に向き直って祭壇の奥を指差した。
「そこの幹に手を置け」
指先の向こうは木の幹が壁となっていて、一面苔むしている。だが中心の一部分だけは苔に蝕まれず、木の幹の原色がむき出しになっていた。近づくとその場所だけ、つい先程まで誰かが触れていたかのように“人の手形”が残っている。
黒い女が幹に手を伸ばすと、その手形は彼女のものであったかのように、輪郭同士がぴたりと重なった。女は少々驚きつつも、それを顔に出さず振り返って紳士帽に言った。
「孵化の儀式だか何だか知らんが、私は神など信じていないぞ」
「先程も言っただろう。私も神など信じていない。それに信じている必要などない。信じていなくても、お前は見ることになる」
紳士帽は無表情で答え、幹の傍に歩み寄った。
「ふん、神が見えるというのか。馬鹿馬鹿しい」
「くどい。何度も言わせるな。神ではない。神など存在せぬ。お前が見るのは――我らが母だ」
紳士帽は以後の質問を阻むかのように強く言うと、静かに目を閉じ、空に指で印を切り始めた。
彼の指がなぞった空間に、古代文字のような淡い光を放つ線が現れた。
