第十九話 応酬
ロベルトは視線を下ろして、火炎弾で開いた大穴と自分に挟まれたバルバリッチャの背中を見やる。
そして煙草を口から離し、燻る火口を彼に向けた。
「――なるほど。感情の激化によって精神を高ぶらせ、魔力を瞬間的に上昇させるってわけか」
「怒りの赤たあ、うまく名付けたもんだが、一つ忠告しておく。 そういうやり方は精神力と体力を過剰消耗させ、結果として潜在魔力の低下を招くぜ？」
「ふん。偉そうに言ってくれるがお前も防戦一方じゃないか」
バルバリッチャはこめかみに青筋を浮かべながらも無理な笑みを作って振り返る。
「大体、この僕に素手で立ち向かおうなど、愚かにも程が――」
「ほう。たいした自信だな。それじゃあ、こっちから行こうか」
ロベルトはバルバリッチャを見下ろし、煙草を口に戻して革手袋の端を引っ張ってから拳を合わせる。
その瞬間に彼の身体がバルバリッチャの視界から消えた。
「戦うんなら、楽しませてくれよ。一撃でのされたんじゃあ、こっちが面白くねえ」
声の続き半分はバルバリッチャの足元から響いた。それに引き込まれた彼の視界には屈んだ姿勢から拳を繰り出そうとするロベルトが映っていた。
（いつの間に…！ しかし、この甲冑に拳打は効かな――）
思考を遮る鈍い音が体の中に響いて、バルバリッチャの視界は反転した。遅れて痛覚が他の四感を支配する。身体が石畳に叩きつけられたのが分かった。
「がっ……ぐ―――！？」
思わず息が漏れる。鎧に手をやるが破損はしていない。しかし、その下の腹部には激痛が留まっている。
起き上がろうとするバルバリッチャの頭に声が降って来た。
「どうだ。効いただろう？」
バルバリッチャは腹を押さえたまま反射的に後方へ飛び退く。ロベルトはそれを目で追い、自分の拳を撫でながら言った。
「今のは通透衝。介在物を無視して衝撃を深部へ通す技術だ。本来は外傷を残さず殺すために暗殺術で編み出されたが――お前みたいに防具で身を固めた相手にも効く」
「お前の場合、甲冑が思ったより分厚かったから肋骨にひびが入った程度で済んだみたいだが、生身なら内臓くらい平気で潰せる。甲冑を着込んでりゃ拳打が効かねえ、なんて――とんだ素人の浅知恵だな。そんな重量物を着込んでりゃ、動きだって鈍る」
バルバリッチャは舌打ちした。
――この男、思った以上にできる。打撃の質も、対魔術士戦の勘も並じゃない。魔術を寸前でかわしたのは、対魔術士用の戦闘訓練を積んでいるからだろう。
バルバリッチャは発動の際、目標捕捉の像を固めるため掌を向ける癖がある。標的は魔術構成に組み込まれている以上、発動後に避けるには射程外へ逃れるか、構成そのものを崩して現象を止めるしかない。
――反魔術、あるいは白崩術。
相手の構成に“反構成”をねじ込み、精度を落とす術。うまく噛み合えば相殺もできる。だが瞬間で組まれた構成を読み取り、着弾前に対応構成を編むのは高度すぎる。初見の魔術を完全に消すなど、よほど熟練でなければ不可能に近い。
「白の礼讃……」
バルバリッチャが顔を歪めながらも呻くと、彼の腹に当てた手のひらから淡い光が漏れた。
腹部の痛みが徐々に和らいでいく。
「ほう、治癒魔術も使えるか。しかし魔術じゃ骨折は治せても、内臓へのダメージは完全には癒せないぜ」
ロベルトの言うとおりだ。
治癒魔術というのは再生能力を増幅させて間接的に傷を癒すものだから、治療にも限界があるし疲労や蓄積したダメージは消せないどころか、傷の再生に使った分だけ体力を消耗してしまう。
腹部に留まっていた局部的な痛みはなくなったが、その奥に鈍い重みが残っている。どうやらそこまで計算尽くして攻撃をしていたらしい。
「……久しぶりに面白い相手だ。本気でやってやろうじゃないか」
苛立ちを押さえてバルバリッチャはゆっくりと上体を起こし、目の前で悠々と煙草をふかしている銀髪の大男を見上げた。
「へえ、やってみな」
ロベルトは煙草を口から離して指で弾いた。その顔には余裕がある。
火口が連なる円の残像を描いて足元の血だまりの中に消えた。同時にバルバリッチャが獣のように低く跳んで間合いを取る。そして、自分の甲冑の胸部に手を当て、叫んだ。
「緑青の障壁！」
手のひらを中心に透明な緑の光片が溢れ出した。
それらはまるでパズルのように放射線状に組みあがって鋼の甲冑の表面を覆う。
「防御系の保護魔術か。まあ、懸命な選択だが…」
落ち着いた呟きと同時にロベルトが動いた。軸足で蹴った地面の石畳が、その衝撃に耐えきれず剥がれ飛ぶ。
（く…、でかい図体のくせに何てスピードで動きやがる）
バルバリッチャは慌てて胸に当てた手を迫ってくる巨体に向ける。
相手が突っ込んで来る分、引きつけて魔術で迎撃すればかわされにくい。彼は最も得意とする構成を組んだ。そして意志を言霊に乗せる。
「怒りの赤！！」
掌から空気の渦を巻いて生じた炎の塊は向かって来る男の肉体を正面から捉える。オレンジ色の閃光が走って、爆音が響いた。
