第十八話 熒術士バルバリッチャ
「ふん、かわしたか」
バルバリッチャは鼻で笑い、ゆっくりと歩を進めた。
ロベルトは、石畳が剥げて焦げた地面に目をやる。直径一メートルほどの穴から立ちのぼる幾筋もの煙は、すぐ夜風にかき消された。
「炎の増幅系魔術。威力はなかなかだが、命中精度に欠く。広場の大木を燃やしたのもこれだな。――推測だが熒術系統。実力は中ランクの上、といったところか」
「ほう……少しは魔術に詳しいようだな。だが、僕を“並の上”と見るのは大きな見誤りだ」
バルバリッチャは立ち止まり、再びロベルトに掌を向けた。今度は低く呟く。
「悲しみの藍……」
誘われるように、青白い炎が掌の前の宙に灯る。
一つ、二つ、三つ、四つ、五つ。
五つの人魂が、胸の高さで整然と横一列に並び、揺らめいた。バルバリッチャは掲げた手を、まず右端の鬼火へ滑らせる。
「咲け」
一瞬、鬼火が明るさを増す。
次の瞬間、それは吸い込まれるようにロベルトへ飛来した。ロベルトは地を蹴り、大きく横へ跳んでかわす。背後で弾ける音がし、青い火柱が吹き上がった。
「――そして、散れ！」
バルバリッチャは手を一気に左端までスライドさせる。鬼火が同じように閃き、今度は右から順に、青い残像を引いて矢のように飛んできた。
ロベルトのつま先が着地した時、すでに一つが眼前まで迫っていた。踵が地面を捉えるのも待たず、ロベルトは上半身を捻って間一髪でかわす。
だが、残り四つが間合いを侵している。立て直す暇はない。
ロベルトはそのままうつ伏せに倒れ込み、四肢で地面を蹴って大きく後方へ飛び退いた。
爆竹が爆ぜるような音が連続し、着地点の数メートル手前に、青い火柱が次々と立ち上がる。
魔術とは、空間支配の一種である。
古代支配者族の血をわずかながら継ぐ種族は、「ものを支配する力」を多少なりとも秘めている。多くの人間はそれを使いこなせないが、訓練によって引き出すことは可能だ。
その訓練を経て支配の力に目覚めた者――それが魔術士である。
魔術士は支配した空間に「魔術構成」を組み、精神力をエネルギー＝魔力に転化し、構成へ流し込む。構成とは、いわば“何を起こすか”の設計図だ。流し込む魔力の大きさが、現象の規模を決める。
最後に、意志を含んだ音声――言霊を媒体にし、支配空間に現象を発生させる。
炎や爆発や凍結といった現象は、魔力そのものが“物質を生む”のではない。支配空間に、プラス（増幅）かマイナス（減少）に統一された精神エネルギーを与えることで、場の状態を偏らせ、現象を誘発するのである。
炎の魔術なら、増幅魔力で場の温度を引き上げ、酸素に着火させる。魔力を一気に増やせば膨張と破裂が起こり、爆破となる。逆に減少魔力なら、場のエネルギーを停滞させ、凍結や動作制限、衝撃緩和などが可能になる。
赤土の魔術士同盟の基礎を築いた『始祖魔術士』エドワード・グーツムーツは、この理論を整理し、五元術――熒・辰・太・鎮・歳の五系統へ分類した。
言霊は呪文ではない。種類ごとに定型句があるわけではなく、意志が乗っていれば絶叫でも発動はする。ただ、集中のために“それらしい言葉”を自分の型として定める魔術士が多い。掌を標的に向けるのもまた、捕捉のイメージを強めるための所作に過ぎない。
「どうだ。僕の力、思い知ったか。これがお前の言う“中の上”に使えるレベルの魔術か？」
バルバリッチャは口の端で浅く笑い、首を傾けた。
ロベルトは煙草をくわえ直し、吐き捨てるように言う。
「さてな。精度を上げたぶん、威力を分散させただけじゃねえか。そんな構成なら並の魔術士でも組める。――事実、俺に一発も当たっていない。その程度の腕だから、中の上って言ったんだよ」
魔術構成の及ぶ射程は精度に関わり、例外はあるが威力とも釣り合う。構成と魔力投下を一瞬でまとめる以上、どちらかに寄せれば片方が薄くなる。
ロベルトの言葉に、バルバリッチャの顔が歪んだ。
そして、口が開く。
「怒りの赤！」
先ほどとは比べ物にならない巨大な火炎弾が、掌から放たれた。
だが、その時すでにロベルトの姿は――そこにはない。
爆音が大地を揺るがすのを聞きながら、彼はちょうど反対側に立ち、月へ向けて薄い煙を吐いていた。
